– И правильно, – неожиданно мягко отозвался дух. – Но прятаться вечно не выйдет. Значит, надо разговаривать… если он так хочет…

– Ты с ума сошёл?! Он планирует принести меня в жертву! – воскликнула возмущённо.

– Нет. Ты пойдёшь к нему. А я… и этот парнокопытный… – Гратур бросил на козла выразительный взгляд. – Мы вместе с псами будем рядом. Если он попробует взять тебя силой –рванём занавес реальности и уйдём тенями.

В задумчивости закусила губу. Я понимала: от встречи не отвертишься.

Через несколько минут, когда дневное представление должно было вот-вот подойти к концу, тихо подошла к юркому мальчишке, сыну дрессировщика.

– Можешь оказать мне услугу? – И, дождавшись его кивка, протянула свёрнутый листок пергамента. – Передай высокому красивому господину в сером плаще в девятом ряду. Скажи: «от ведьмы». Только осторожно.

Мальчишка засмеялся:

– А это что, любовная записка?

– Это секрет. – И я прижала палец к губам.

Мальчишка кивнул, а я смотрела ему вслед, чувствуя, как холодеют руки. И лишь когда тот унёсся в толпу, руки дрогнули.

На бумаге было всего одно предложение: «Буду ждать у края лагеря после заката».

Сегодня решалась моя судьба.

Глава 40

Ночь окутала стоянку мягким пологом. Циркачи отдыхали после выступления: кто-то пил у костра, кто-то уже спал в шатрах. Все были довольны, особенно Антуэн, что сверкал, как золотые, которые сам недавно подсчитывал при свете свечи. Но даже в его повозке уже было темно. Лишь редкие шаги полуночников, направляющихся облегчиться, нарушали сонную тишину.

Я стояла у самой границы лагеря, куда костры уже не доставали. Кусты по краю отбрасывали длинные тени от лунного отсвета, а за ними начинался небольшой пустой луг, ведущий к лесу. Я то и дело поправляла накидку, чувствуя, как холодный ком страха давит на грудь изнутри.

Гратур был рядом, но невидим. Неизвестно, как Ардаль может отреагировать, узрев на свободе духа, за привязку которого отвалил немало денег. Правда, голос учителя звучал в голове ясно:

– Помни. Ты не обязана ему доверять. Но и показывать ненависть нельзя. Слушай. Смотри. Дай ему говорить больше, чем скажешь сама.

Рядом, будто нарочно громко, фыркнул Князь, который почему-то решил лечь прямо в траву. Его торбы с пузырьками и склянками звякали при каждом вздохе.

– Хоть кто-то готов в случае чего устроить фейерверк, – заявила я нервным шёпотом.

Способность фамильяра к применению различных зелий больше не вызывала недоверия.

В этот момент тьма впереди дрогнула. И из кустов шагнул он.

Лорд был таким же, каким я запомнила его в саду… и в страшных залах Башни: высокий, хищно-спокойный, будто высеченный из камня. В плаще, с поднятым капюшоном, но это не скрывало сияния его глаз. Он оставался всё таким же… убийственно красивым.

– Ты пришла, – произнёс Ардаль негромко.

– Ты не оставил мне выбора, – ответила ровно, но пальцы невольно сжались в кулак.

Между нами пролегла пауза. Только ночь и дыхание ветра. Каэль сделал шаг ближе, и я ощутила, как внутри всё задрожало, смешав злость, обиду и то, что я никак не могла изгнать, – ту самую искру, что вспыхнула в танце тогда, на балу.

– Ты изменилась, – произнёс лорд. – Я вижу это даже отсюда. И сила твоя стала иной… Ты сама понимаешь, что творишь?

Усмехнулась. Горько:

– Я учусь выживать. А что, по-твоему, я должна была делать? Ждать в твоём доме, пока ты… – Я прикусила язык. – Пока Совет решит мою судьбу?

Он резко поднял взгляд.

– Так понимаю, ты слышала…

– Достаточно, – прошептала еле слышно.

Лорд сжал кулаки, шагнул ближе, так что теперь я могла различить на его лице усталость и боль. Князь поднял голову и угрожающе забренчал склянками.

– Евжения… – Каэль выдохнул моё имя так, словно пробовал его на вкус. – Всё немного не так... Хотя… признаюсь… когда ты попала в Эйранор, именно я предложил Совету простое решение: твоей кровью заблокировать любую возможность прорыва ткани реальности. Отнять у Хаоса даже шанс на подобное. Ты – последняя из великого рода некромантов, что путешествовали по сети миров. Насколько я знаю… кто-то из твоих предков заплатил жизнью за возможность спрятать потомство за пределами «тёмной системы».

Я почувствовала, как в груди всё сжалось. Сердце будто провалилось куда-то в темноту.

– Ну конечно… последнюю из рода нужно непременно отправить на убой…

– Тогда я не знал, что ты ещё и ключ, – резко сказал он. – Но потом… потом была книга Первоистоков… а затем мы начали допрашивать тех, кого ты сама помогала нам ловить. Слуги Хаоса говорили одно и то же: они ищут тебя, но и… опасаются. Твоё существование – угроза.

– Угроза кому? – нахмурилась я. – Хаосу?

– Да, – мужчина посмотрел на меня, и в глазах было что-то жёсткое, тяжёлое. – Ты – ключ. Но именно потому через тебя можно выманить Хаоса. Заставить его показаться. А затем выбросить обратно в мрак нижних миров и запереть все пути. Навсегда.

Он сделал ещё шаг, будто боялся, что я сбегу.

– Пойми: ты не жертва. Ты – единственный шанс окончательно остановить его.

Я молчала. Внутри всё кипело: слова лорда звучали и как признание, и как оправдание, и как очередная ловушка.

– Так значит, – произнесла медленно, – сначала ты хотел пустить мне кровь... Теперь хочешь использовать как приманку.

– Не использовать, – он качнул головой. – С твоей силой мы сможем сделать то, чего никто не мог веками…

– Красиво говоришь. – Я резко усмехнулась, но в этой усмешке не было радости. – Только почему я всё время – инструмент? Почему никогда – человек со своей волей?

На миг его лицо дрогнуло. Взгляд стал мягче.

– Для меня ты… не просто человек… – Он замолчал, будто сам себе запретил сказать больше. – Просто поверь: всё не так, как кажется.

Тень внутри злобно шевельнулась, и я почувствовала, как Гратур тихо заговорил в голове:

«Видишь? Он снова говорит половину правды. Не доверяй. Но слушай внимательно: в его словах всё равно спрятаны ответы».

Я подняла голову и холодно посмотрела на лорда.

– Хорошо. Я услышала. Но верить? – Сделала шаг назад. – Это совсем другое.

Темнота сгущалась вокруг, и казалось, что даже костры цирка вдалеке не могут разогнать тьму между нами.

– Ты должна понять, – начал Ардаль, его голос был низким и глухим. – Ты думаешь, что я хотел лишь использовать тебя… Но это не так. Я хотел… хочу спасти этот мир.

– Удобное оправдание. – Я сжала руки в кулаки.

– Ты не осознаёшь, – резко ответил он и шагнул ещё ближе. – Каждый год во имя Хаоса гибнут тысячи. Не только те, кто называет себя некромантами. Простой люд. Целые деревни исчезают. Я видел земли, на которых не осталось ни одного живого человека, только обугленные камни и следы когтей. Я видел детей, превращённых в сосуды для тварей, выпущенных из разломов. – Его голос дрогнул. – Ты не представляешь, что значит смотреть в глаза матери, которая теряет ребёнка на твоих глазах, и знать, что ты ничем не можешь помочь. Особенно если… – осёкся лорд.

Я невольно побледнела, но не проронила ни слова, а Князь раздражённо встал между нами.

– Хаос ломает разум, – продолжал Ардаль. – Даже сильные некроманты сходят с ума от его шёпота. Каждый год мы теряем лучших. Мы теряем надежду. И скоро… некроманты исчезнут вовсе. А вместе с ними – и защита этого мира.

Он сделал паузу и посмотрел так пристально, что мне стало трудно дышать.

– Единственный способ остановить это – выбросить Хаос из Эйранора. Навсегда. – Его голос стал твёрдым как камень. – Но для этого нужен ключ. Сильный, способный не сломаться. Тот, что он сам ищет. Тот, к кому тянутся его щупальца. Ты.

– Так вот почему ты «учил» меня, а не послал сразу на смерть? – Мой голос был холоден и сух.

– Да, – не отвёл он взгляда. – Я надеялся, что смогу сделать тебя сильнее. Достаточно сильной, чтобы ты пережила ритуал. Чтобы ты не просто открыла путь, но и выдержала его натиск, удержала Хаос, пока мы закроем двери за ним.