– Ключ даст переход, – наконец произнесла она. – Он и замок, и дверь.

– Но… что это значит? – Я шагнула вперёд, отчаянно всматриваясь в узоры. – Я не понимаю! Где мне найти этот ключ и как он выглядит? Не могу же я сама им быть! Я – человек!

– Мост – это всего лишь доски и камень, пока по нему не пройдут. Ты ищешь дорогу домой, но дверь не открывается снаружи. Она открывается изнутри.

Почувствовала, как вокруг моего тела тьма загустела, впитывая и глуша узоры, словно хотела коснуться кожи. В этих волнах видела мерцающие отражения: земные улицы, метро, светящиеся экраны телефонов, лица, что давно потеряла. Всё было рядом – и бесконечно далеко.

– Значит, я могу? – прошептала неверующе. – Вернуться?

– Можешь, – отозвалась богиня, и её голос потемнел, стал зловещим и нежным одновременно. – Но всякая возможность требует платы. Не спеши решать, чем пожертвуешь.

Вытянула руку, пытаясь ухватить одно из видений – знакомый силуэт, чей голос всё ещё помнила. Но он растворился как дым.

– Подожди! – крикнула я. – Скажи, какая плата? Что я должна сделать?!

Матерь Тьмы молчала. Лишь её силуэт растворялся в пустоте, и вместе с ним угасали руны. Последними исчезли слова, вырезанные светом во тьме: «Ты уже идёшь. Остальное зависит от тебя».

Глава 32

Несколько последующих недель пролетели как в тумане. Я постоянно училась. Ежедневно днём с Каэлем, буквально штудируя старинные учебники по некромантии, которые лорд откуда-то притаскивал. Некоторые были написаны ещё древним языком, так что Ардалю приходилось сначала подготавливать для меня дословный перевод, а уже потом пытаться пройти со мной выбранную тему. Учитывая, что сам лорд-протектор владел силой огня, учителем по некромагии он был тем ещё.

Естественно, мы сразу застопорились и стали со скрипом продираться через знания. И если бы не почти еженощные занятия с Гратуром, ничего бы у нас не вышло. Ходить к колодцу мне больше не удавалось, но начерченные мною воском символы на задней стороне зеркал работали без проблем.

В библиотеку учитель больше не лез, слишком большой риск неожиданно быть застуканным лордом или слугами, а вот в моей комнате появлялся регулярно, используя зеркало как портал. И вот уже с ним мы разбирали всё пройденное заново.

Многие «современные» нормативы вызывали у него недовольство и презрение. Особенно методы преподавания одного лорда с большим самомнением. А со старинными он порою спорил, утверждая, что мы всё делаем и понимаем неправильно.

Как бы то ни было, мы двигались, и я всё больше и больше совершенствовалась, стараясь не показывать Каэлю весь свой уровень, потому днём почти не снимала кулон, и только ночью с Гратуром работала в полную силу.

Мне даже стали приносить «работу на дом» к вящему неудовольствию Герхорда. Пришлось для этого выделить часть подвала, немного потеснив дубовые бочки с напитками. Лицо дворецкого в этот момент нужно было видеть. Мог бы – прикопал меня в садочке.

В очередной выходной, что устроил мне лорд, так как ему нужно было куда-то отлучиться по своим делам, я шла по коридору, ища Князя, который снова сбежал из стойла и, по словам Герхорда, уворовал целую корзину яблок. Видимо, распробовал сей фрукт ещё в той деревне.

Но, проходя мимо кабинета лорда, я замерла: дверь была приоткрыта и оттуда донёсся чужой голос – холодный и властный.

– Лорд Ардаль, вы слишком медлите. Девчонка становится сильнее с каждым днём. Она уже подчиняет мёртвых так, будто родилась с этим даром. Это опасно.

Прижалась к стене, сердце ударилось о рёбра. Речь шла явно обо мне.

– Я держу её под контролем, – резко отозвался лорд. В его голосе слышалась тень раздражения, но и нотка оправдания. – Она доверяет мне. Всё идёт по плану. Совету не о чём волноваться!

Советник хмыкнул, в его тоне прозвучала едкая насмешка:

– Доверяет… пока. Но вы слишком много времени тратите на разговоры, учёбу и глупые наставления. Она не игрушка, а сосуд. И сосуд должен быть разбит в нужный момент.

Затаив дыхание за дверью, я почувствовала, как в груди что-то оборвалось. Каждое слово впивалось в душу, будто раскалённое лезвие.

– Вы забываетесь, – голос лорда стал ниже, опаснее. – Это я решаю, когда наступит момент. Так что не позволю вам диктовать, что мне делать и когда! – Его ответ прозвучал довольно гневно.

– А если этот момент настанет слишком поздно? – в словах мужчины послышался яд. – Совет единогласно считает: её нужно использовать, пока она не вошла в полную силу! – Этот человек явно не сомневался в своём праве указывать.

В кабинете повисла пауза. Потом – глухой удар по столу.

– Она под моей защитой, – резко произнёс Ардаль.

Я едва не закричала, но стиснула зубы.

– Вы забываетесь. – Советник повысил голос. – Сначала именно вы настаивали, что она должна стать жертвой ритуала, дабы удержать Хаос от прорыва. Это было вашей идеей! Но вы тянете, кормите её надеждами об академии, обучаете её. Вы рискуете всем!

Внутри у меня всё похолодело. «Жертва ритуала?!» Слова резанули как нож.

Почувствовала, как мир вокруг сжался. Сердце, которое доверилось мерзкому лорду, съёжилось в комок боли. Все его мягкие слова, его дружеская улыбка, дни и ночи совместных разговоров – всё оказалось обманом, лишь подготовкой к собственному кровавому ритуалу.

– Я пересмотрел свои расчёты, – глухо произнёс Ардаль. – В её силе есть нечто… иное. Уничтожить её – значит разрушить возможный баланс.

– Или дать Хаосу шанс завладеть ею окончательно, – отчеканил советник. – Девчонка ещё может перейти на его сторону. Вы это знаете. Если Тьма окончательно признает её своей, то она станет сильнее группы архимагов. Вы готовы смотреть, как ваша «гостья» перейдёт к Хаосу? И если это произойдёт – кровь невинных жертв будет на ваших руках. Вы забыли историю, мой друг?

– Я сказал: что контролирую её, – отрезал лорд. Но в его голосе мелькнула едва уловимая тень сомнения, которую я услышала слишком ясно.

Советник усмехнулся:

– Или, может, вы сами начали путаться в том, кто она: жертва или женщина? Не забывайте, ваши чувства здесь ничего не значат. Мы оба знаем, что она – всего лишь сосуд с нужной силой и кровью дома Сангус. И чтобы покончить с разломами, сосуд придётся сломать.

Тишина, повисшая после этих слов, была тяжелее любого удара. Показалось, что я больше не дышу. Мир рухнул: разговоры, доверие, его тёплые взгляды – всё это оказалось лишь ловкой подготовкой к моей смерти.

Зазвучали приближающиеся шаги. Я метнулась за ближайшую колонну, едва успев скрыться. Дверь с тихим скрипом раскрылась, и мужчины вышли в коридор. Чужой плащ мелькнул рядом, запах сухих трав и пепла ударил в нос – и исчез.

Я осталась одна, с гулом в голове и ледяной тяжестью в груди.

Жертва ритуала!

Ритуала, который изначально придумал и готовил сам лорд Ардаль!

Слишком сильная! Слишком опасная! Нужная кровь!

А где-то в глубине сознания, на самой границе разума, тихо зашевелился Гратур, с которым мы научились связываться ментально.

– Ну вот, дитя, – прошипел дух. – Теперь ты знаешь правду.

– Ты знал?! – смогла еле выдавить из себя.

– Да. Но видел, как он колеблется. Так что… зачем причинять тебе лишнюю боль?

Сжала кулаки, ощущая гнев и боль от предательства, но также и рост силы внутри себя. И понимала: отныне я не буду жертвой. Но стану хозяйкой собственной судьбы – пусть даже против воли того, кто когда-то обещал защиту.

Теперь я медленно брела по коридору в свою комнату, а сердце продолжало терзаться от услышанного разговора. Вновь и вновь прокручивались слова о том, что лорд Ардаль когда-то планировал сделать со мной. Они, словно эхо, отражались в пустеющей душе.

Но на лице постаралась не выдать ни тени эмоций, чтобы не дрогнул ни один мускул. Внешне оставалась той же тихой собранной девушкой, что всегда умела слушать и улыбаться.