Зомби-прачки никак не реагировали. Они мрачно и усердно продолжали стирать, полоскать, тереть, скрипеть щётками так, что у меня волосы вставали дыбом.

Тут наконец книга открылась на нужной странице: «Нежить». На земле я быстро вывела руну «завершения» и переплела её с символами «упокоения». Магия вспыхнула.

Зомби синхронно подняли головы, глянули на меня своими пустыми глазами… и вдруг как-то смиренно поклонились, выронив всё, что держали в руках. А потом развернулись и такой же процессией, как раньше, потянулись обратно на кладбище. Правда, парочка всё же уносила с собой доски для стирки и большие куски мыла.

Толпа горожан осталась в прострации. Фамильяр был весь в пене, но смотрел гордо, будто участвовал в битве века. Я же тяжело выдохнула и, поправив волосы, прохрипела:

– Э… простите, – выдавила с кривой улыбкой. – Немного… переборщила с магией. Бывает.

Кто-то осенил себя кругом Светлого Творца. Кто-то шепнул: «Некромантка…»

Хотелось провалиться сквозь землю, но тут козёл боднул меня в спину, рядом появились живые работницы прачечной, и я торжественно подняла подбородок:

– Всё под контролем! Можете спокойно стирать дальше. Чистота гарантирована.

Тишину прорезал детский голосок:

– Тётя некромантка, а можно и мою рубашку так выстирать, чтоб грязь больше не приставала?

Толпа разразилась нервным смехом.

Когда я вернулась в трактир, лорд уже ждал за столом. Он смерил меня прищуренным взглядом, задержавшись на клочьях мыла на юбке.

– Надеюсь, ты просто гуляла? – произнёс Ардаль с подозрением.

– Абсолютно, – невозмутимо ответила я, садясь рядом. – Узнала много нового… о белье. Ну… и скажем так, помогла прачечной. Теперь у них коллектив работает как часы. – Я изобразила невинную улыбку.

Князь громко блеял, изображая хохот… и даже не подавился, доедая новый крендель.

Глава 23

Переночевали мы в этой же таверне. Слава Светлому Творцу, тут не было клопов и всяких других гадостей, которые я ожидала найти, учитывая странное полусредневековье этого мира. Хотя я бы назвала его местным ренессансом.

С утра явился обещанный лордом проводник. Высокий и довольно худощавый мужчина. Но далеко не хлипкий. Жилистый. Думаю, он даже будет посильнее и выносливее многих бугаёв с накаченными мышцами и кубиками.

Карету и остальное сопровождение пришлось оставить в этом «милом» городке, дожидаться нашего возвращения. Сидор – так звали проводника – наотрез отказался брать ещё и их.

Я с ужасом представила, что мне придётся переть на себе всё то, что я собрала в дорогу. Но меня «успокоили»: часть пути мы пройдём на лошадях. А вот в конце… да… только пешочком.

Выехали сразу после завтрака. (Бедная моя попа) Немного полями, по укатанной колее, а затем завернули в лес по еле различимой просеке. По пути нам повстречались следы когтей на деревьях, поросшие мхом камни, у которых Князь каждый раз фыркал: «Старые метки, древняя магия. М-да. Никто даже не потрудился подновить руны. Безвкусица.».

Ближе к вечеру на лес опустилась тревожная дымка. Тени двигались быстрее, чем должно быть, а среди деревьев иногда мерцали огоньки. Я же почувствовала, как воздух становится плотным, как в грозу. И даже иногда слышался шёпот духов. Видимо, действие отбитой пятой точки.

– Что это? – спросила я, когда перед нами вспыхнула фиолетовая спираль и исчезла.

– Призрачные обманки. Они кормятся страхом, – коротко сказал Ардаль. – Не смотри на них, не разговаривай. Если услышишь своё имя – молчи.

– Что будет, если я отвечу? – Вот зачем было уточнять, сразу хочется сделать наоборот.

– Тогда нас останется только трое, – вмешался Князь. – А ты будешь без души. И это, поверь, неудобно. Даже ботинки давят.

Мы свернули с основной тропы и набрели на полусгнивший мост через узкий овраг. С первого взгляда небезопасный, но других путей не было.

– Отсюда по одному, оставив лошадей в лощине, – сказал Сидор, проверяя настил.

Он пошёл первым. Затем пустили меня с сумкой за плечами. Доски под ногами потрескивали, одна из них сломалась, и я чуть не сорвалась, но вовремя вцепилась в верёвочный поручень. Сердце колотилось как бешеное. Неожиданно поняла, что вокруг тела пульсирует невидимый кокон, нити которого ведут к Ардалю. П-ф-ф… он всё-таки меня подстраховывал.

– Весело начинается, – пробормотала я, когда оказалась на другой стороне.

Следом шёл Князь – грациозно, как балерина. Козёл обернулся к Ардалю и с вызовом крикнул:

– Догоняй! Что ползёшь там?

Когда и лорд благополучно пересёк мост, впереди вдруг раздался крик. Не человеческий, не звериный – что-то среднее, пронзительное и рваное. Из тумана вынырнуло существо, напоминающее гигантского ястреба, но с человеческим лицом.

– Гарпия, – тихо сказал Каэль. – Держитесь за мной.

Существо атаковало. Я замерла, но инстинктивно подняла руку, и из моей ладони вырвалась ярко-голубая вспышка, одновременно с огненным шаром лорда. Гарпия, вскрикнув, отшатнулась, в воздухе запахло палёным пером.

– Неплохо, – хмыкнул Ардаль. – Прогресс.

– Я не знаю, как это сделала! – произнесла нервно, задыхаясь от чувств.

– Твой страх активирует силу. Но ты можешь научиться управлять ею и без паники. В теории.

Больше гарпия не нападала. Она улетела, издавая визг, и растворилась в тумане. Князь фыркнул:

– Дивные тут птички. Не хватает только совы с лицом твоей тёщи…

Ночь мы провели под перевёрнутым деревом, в укрытии, устроенном Сидором. Огонь был защищён чарами – невидимый, но тёплый. Воздух дрожал, будто сам лес шептался между собой.

– Первое правило путешествий по этому миру, – сказал он, разжигая огонь. – Не доверяй глазам. Второе – не верь ушам. А третье…

– Всегда имей при себе козла, – закончил Князь, копошась в своих торбах.

И мы рассмеялись. Впервые за день – легко, почти по-настоящему. Как будто в этой безумной экспедиции всё же есть место человеческому. Или, по крайней мере, козьему.

После скромного ужина проводник заснул, укутавшись в плащ. Князь хрустел сухарями, а огонь бросал золотые отблески на наши с лордом лица.

Я всё никак не могла заставить себя отключиться от реальности и заснуть (и дело вовсе не в попе), так что полулежала, уперевшись спиной в ствол, делая вид, что очень сосредоточенно черчу прутиком рунический круг на земле, украдкой косясь на лорда. Князь спал. Ардаль лежал, уставившись в небо, и был слишком молчаливым и спокойным, а это немного пугало.

– Я тут подумал, – вдруг произнёс он, – случайно оживить кладбище за городом не так-то просто. Нужно и силу вложить, и руны удачно расположить. Ты не знаешь, кто мог это устроить?

Я едва не свалилась прямиком в центр костра.

– Эм… нет, конечно! – ответила слишком поспешно. – Мы вообще весь день только… эм… гуляли… почти всё время на базаре.

– Интересно, – задумчиво сказал лорд. – Потому что местные жители утверждают, будто некая темноволосая девушка с козлом пришла в прачечную – и через полчаса оттуда выползли мёртвые прачки. Очень достоверное совпадение.

– Это слухи и клевета! – возразила я. – Может, у них там местный фестиваль прачек-зомби!

Лорд скептически приподнял бровь.

– Фестиваль, говоришь? Вижу, у тебя талант… к выдумкам не меньше, чем к некромантии.

Князь громко «мэээкнул» во сне и боднул котелок так, что тот звякнул. Лорд усмехнулся:

– Кажется, козёл подтверждает…

Я закусила губу и уставилась в огонь. Потом буркнула:

– Ну и ладно. По крайней мере, у всех теперь бельё идеально чистое. Даже у старосты, между прочим.

– Да, – кивнул лорд. – Он был особенно благодарен, когда вернул себе… штаны.

Я не выдержала и прыснула, прикрыв лицо руками. Смех вышел нервным, но заразительным. Лорд впервые за день рассмеялся вслух – низко и тепло.

– Знаешь, Евжения, – сказал он уже мягче, – если ты так продолжишь, этот мир запомнит тебя не как «чужестранку-некромантку», а как «женщину, которая подняла на ноги всю прачечную гильдию Стеклянного перевала».