– Маска? – переспросил Ардаль нахмурившись. – Как выглядел?

– Тень… Ха… ха… хаос… – Последнее слово вытянулось в жутковатое эхо, и труп безвольно повалился обратно на каменный пол.

Я сжала кулаки.

– Это он… про слуг Хаоса? Это же они пытались меня утащить.

Ардаль долго молчал, глядя на безжизненное тело, а потом тихо сказал:

– Если они уже проникли в столицу и устраняют свидетелей, значит, мы имеем дело не с одиночным нападением. Это сеть.

Князь, словно подтверждая серьёзность момента, громко мекнул и ткнул носом пустую корзину, из которой раньше торчали склянки.

Я невольно хихикнула, но быстро посерьёзнела.

– Значит, мы… что? Должны искать этих «масок»?

– Мы должны понять, кому они служат, – ответил Ардаль. Его взгляд задержался на мне. – И почему они так хотят именно тебя.

Я почувствовала, как по коже пробежали мурашки.

– Ну… наверное, я просто слишком симпатичная, – заявила, вспоминая слова Хаоса о его силе во мне и страстном желании меня видеть.

– Это объяснение я и запишу в официальный отчёт, – сухо заметил лорд, но уголки губ дрогнули.

Князь снова протянул своё длинное «ме-е-е», и подвал эхом прокатил его голос. Может, шутка или смешок, но скорее весьма заметный холодок тревоги.

– Очень информативно, – мрачно ответил Ардаль, проходя по подвалу взад-вперёд.

Глава 31

– Чёрная маска… Это слишком похоже на слухи, которые ходят о тайном культе.

– То есть его и правда убили слуги Хаоса? – Я с трудом разжала пальцы. – Но зачем им это?

Ардаль остановился и посмотрел на меня.

– В столице давно шепчутся про некий кружок «скрытых». Слухи приписывают им и подкуп чиновников, и убийства, и жертвоприношения. Но доказательств не было.

– Теперь они есть. Вон лежат… – И я махнула рукой в сторону тела.

– Недостаточно, – мрачно ответил Ардаль. – Один мертвец, поднятый твоими руками, не убедит Совет. Тут нужно что-то потяжеловеснее.

Я хотела возразить, но в этот момент мёртвый вдруг дёрнулся, и из его груди сорвался хрип:

– Они ищут… ключ…

– Кто они? Что за «ключ»? – моё сердце ухнуло.

На этом тело окончательно обмякло и рассыпалось в прах, будто невидимая сила решила уничтожить последнюю улику.

Князь, который всё это время жевал угол тряпки, что использовали, чтобы накрыть базальт, с возмущённым «ме-е-е» отпрыгнул в сторону. Прах попал ему в нос, и козёл громко чихнул.

Прикрыла рот ладонью, чтобы не рассмеяться в неподходящий момент.

– Кажется, даже мёртвые не выдерживают моего обаяния, – пробормотала, смотря на лорда.

Ардаль резко вскинул взгляд, но заметил мою улыбку и тяжело вздохнул.

– Ты слишком легко к этому относишься, – заявил он со вздохом.

– А что мне делать? Плакать и кричать «я хочу домой»? – вспыхнула от его слов. – Уже поздно. К тому же… – я осеклась, вспомнив ощущение, когда рисуемый знак лёг так чётко и безошибочно. – Кажется, у меня получается.

– Слишком хорошо получается. – Ардаль шагнул ближе.

– Это плохо? – спросила с вызовом.

– Это подозрительно, – сухо ответил он. – Такое чувство, будто тебя кто-то учит в обход меня.

Я похолодела. Сразу вспомнились предупреждения Гратура. Но вслух заявила:

– Может, я просто талантливая.

– Возможно, – заявил лорд с сомнением. – Но Совет задаст этот вопрос в первую очередь.

Князь вдруг громко мекнул, словно пытался вставить слово. Я перевела на него взгляд и тихо хмыкнула:

– Вот, пожалуйста. Мой учитель. Каждый день лекции: «ме-е-е» и «надо вовремя жрать».

Козёл важно вскинул голову, будто соглашалась с такой постановкой вопроса.

Напряжение на мгновение спало. Но только на мгновение. Ардаль снова нахмурился.

– «Она – ключ». Если это о тебе, то опасность растёт быстрее, чем мы успеваем её осознать.

– Тогда, может, стоит меня не оставлять одну? – тихо спросила, заливаясь румянцем.

В его взгляде мелькнуло что-то странное, но он быстро отвернулся.

– Возможно… это вполне разумное решение, – пробормотал он и развернулся к двери. – Завтра я представлю отчёт в протекторате. А ты… отдохни. И, пожалуйста, не поднимай новых мертвецов без моего ведома.

– Как будто у меня там бесхозное кладбище и лаборатория под рукой, – буркнула я.

Князь снова протянул длинное «ме-е-е», словно соглашаясь: да, «лаборатория» у нас весьма мобильная и глянул на корзину, вновь набитую бутылочками.

Усмехнулась, но внутри скребло: «Ключ». Кто и зачем видит меня таковой? И если Ардаль уже что-то подозревает… то, как долго удастся скрывать Гратура?

Вечером, когда я вернулась в свои покои после долгого дня, усталость только маскировала напряжение. Голова гудела от множества мыслей: разговор в протекторате, странные взгляды Лорда, его подозрение, что меня кто-то обучает. Но заснуть всё равно не могла.

– Ты слишком неспокойна, – раздался тихий, хрипловатый голос Гратура. Его призрачный облик проступил в зеркале, будто в портале.

Я подняла взгляд, и на душе отлегло: даже будучи духом, Гратур оставался опорой.

– Я… должна тебе кое-что рассказать, – чуть сжала пальцы на покрывале. – В башне Хаоса… я встретила Матерь Тьмы.

На лице Гратура впервые промелькнуло выражение, близкое к потрясению. Он на миг даже умолк, будто подбирая слова, затем медленно произнёс:

– Ты встретилась не просто с духом или отражением… Ты прикоснулась к Тьме Изначальной. К источнику, что старше самих богов.

– Она сказала, что моя сила – это не смерть, а жизнь, – тихо добавила я. – Но, Гратур… я боюсь.

Призрак склонил голову, и в его взгляде сквозило серьёзное напряжение.

– Бояться естественно. Но запомни: такие знания – это дар и проклятие одновременно. Ты должна быть осторожной. Никто не должен узнать об этом видении.

Я кивнула и, немного поколебавшись, поделилась ещё одним:

– Лорд начал что-то подозревать. Сегодня, когда я подняла труп в протекторате… он смотрел на меня так, будто всё понял. Будто знает, что меня кто-то учит.

– Хм. – Гратур скрестил руки, выражение его стало мрачным. – Значит, придётся быть хитрее. Мы изменим методику. Я буду являться тебе реже, и ты должна делать вид, будто всё постигаешь медленно. Обычные ошибки, неуверенность – притворяйся. Пусть думает, что учит он сам.

Улыбнулась уголком губ – горько, но с оттенком решимости.

– Значит, будем играть в эту игру.

– И запомни, – добавил Гратур, его голос зазвучал твёрже. – Ты теперь носишь в себе частицу Тьмы Изначальной. Это сила, которую многие захотели бы вырвать у тебя вместе с душой. Если он, Совет или кто-то другой заподозрят – ты станешь целью.

Прикрыла глаза, ощущая, как слова учителя ложатся тяжестью на сердце. Но вместе с этим приходило и новое чувство: решимость.

– Я никому не позволю решать мою судьбу, – тихо произнесла, прикрыв глаза. – Главное – поступить в академию и получить разрешение на работу.

Князь, мирно устроившийся у камина, вдруг всхрапнул и повернулся боком. Гратур хмыкнул:

– Вот у кого спокойный сон. Нам бы его безмятежность.

Тихо рассмеялась, и на мгновение напряжение ушло. Учитель растаял в зеркале. Когда же, наконец, сомкнула глаза, вырубилась сразу – слишком глубоко для простого сна…

Я стояла посреди бездонной пустоты. Ни земли, ни неба – только медленно колышущаяся тьма, напоминающая море без берегов. Из этого мрака проступила знакомая фигура – величественная, окутанная вуалью ночи. Лицо Матери Тьмы невозможно было разглядеть, но её взгляд чувствовался каждой клеточкой.

– Ты снова пришла, дитя?! – голос богини был похож на шелест ветра и удар грома одновременно. – Как же легко ты пробилась в мои чертоги.

– Скажи правду! – Я сжала кулаки, а голос дрогнул, и в нём звучало отчаяние. – Как мне вернуться домой? В мой мир? К моей прежней жизни?

Матерь Тьмы не ответила сразу. Она протянула руку, и вокруг вспыхнули символы – круги, линии, древние руны, вырастающие из самой тьмы. Они складывались в узоры, живые, переливающиеся, словно дыхание вселенной, и крутились вокруг нас.