Внезапно дверь распахнулась, и в холл влетел запыхавшийся вестовой с лицом, белым как пергамент.

– Милорд! – он почти рухнул на колено. – Его… его доставили.

Я нахмурилась. Ардаль поднялся, глаза его потемнели.

– Где? – только и спросил он.

– Здесь, в лаборатории протектората. Всё по инструкции. Тело… не тронуто.

Почувствовала, как холодок пробежал по спине. Кажется, я понимаю, о ком он говорит. Бьюсь об заклад, речь идёт о том самом трупе, найденном в саду после бала.

Так и оказалось. Сев рядом, лорд поведал о том, что его как раз и вызвали из-за этого дела. Никто из призванных некромантов не согласился подчинить тело, заявляя, что только тот маг, что первым поднял его, способен вновь призвать душу для беседы. Вот такой сюрприз.

– Он хранится всё это время, – произнёс Ардаль. – Для допроса нужен «первый» некромант. Но… – он поднял на меня взгляд, и в его глазах мелькнула искра. – Возможно, у нас есть кто получше. И я сказал Совету, что сильная иномирная ведьма способна побороть привязку.

Подошёл один из служителей в сером и положил на столик передо мной несколько потрёпанных книг. Пыль взметнулась, когда он удалялся, и я машинально чихнула.

– Это учебники, – пояснил лорд. – Не уверен, что ты сможешь сделать всё без необходимого опыта и знаний. Ты всё время действуешь под властью страха или неожиданности. Но… попробуй. Я помогу найти нужные схемы и символы, а тебе нужно будет лишь правильно всё повторить.

Сглотнула, с ужасом уставившись на Ардаля.

Глава 30

Подвал встретил плесенью и запахом сырости. Влага… Много влаги. Прямо на стенах. М-да… маги повсюду, а такую гадость вывести у себя не могут. Скорее всего, из-за этого же развешанные по периметру лампы чадили тусклым светом, отбрасывая длинные тени.

Следом за нами с лордом вошли его помощники, занесли сюда все доставленные книги и тихо удалились, прикрыв дверь. Ардаль прислонился к стене и спешно перелистывал страницы, оставляя закладки в нужных местах. Я же пыталась аккуратно осмотреться.

Полностью каменное помещение было разделено на две сильно неравные части. В маленькой было достаточно тесно. Там находились открытые шкафы со всякой всячиной, небольшой столик, заваленный документами, и несколько табуреток.

В центре второй, просторной и пустой, стояла базальтовая плита, испещрённая символами, словно ритуальный алтарь. Там на грязноватой тряпке, имитирующей простыню, лежало тело мужчины, застывшее, как восковая кукла, но ещё не показавшее следов разложения.

Я сглотнула. Пальцы дрожали, когда открывала первую переданную мне лордом книгу. На выделенных страницах были начертательные схемы – круги, линии, символы. Если не вглядываться, то похоже на паутину обезумевшего арахнида. Но… чем дольше я смотрела, тем отчётливее понимала, как их использовать.

«Это почти похоже на то, чему учил Гратур…» – мелькнула мысль, которую я чуть не озвучила. Но тут же оборвала себя. Никто не должен знать.

Выдохнув пару раз, стала рисовать мелом прямо на каменном полу вокруг алтаря. Руки двигались удивительно уверенно, хотя не понимала, как я осознаю, куда поставить знак или как соединить линии. Полученные от духа знания просто сами всплывали в голове.

– Ты делаешь это… слишком легко, – хмуро заметил Ардаль, стоя за спиной, и я даже споткнулась.

– Может, у меня талант, – буркнула, стараясь скрыть дрожь и поправляя нарушенный рисунок.

Когда круг замкнулся, поднялась и долго рассматривала знаки, сверяясь с учебником. Затем прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. И только полностью успокоившись, произнесла слова заклинания, держа формулу перед собой. Голос чуть дрогнул, но каменный подвал вдруг ожил. Воздух задрожал, тело на плите дёрнулось. Глаза мертвеца открылись, и в них вспыхнул мутный голубоватый свет.

– Ты… вновь… пришла... – прохрипел он.

Я отшатнулась, но Ардаль положил ладонь на плечо и подвинул вперёд.

– Вопросы… Сосредоточься, – хрипло зашептал он в самое ухо.

Я кивнула, схватив листок с подготовленными протектором вопросами.

– Кто убил тебя? – твёрдо произнесла я, смотря на зомби.

– Тьма… тьма накрыла меня, – выдавил мертвец.

Я побледнела и почувствовала холод, струящийся от его слов.

– За что тебя убили? – прочла второй вопрос.

– Я не следовал указаниям… – прохрипел труп еле слышно.

– Чего же она хотела от тебя? – повторила то, что прошептал мне лорд.

– Книгу… кровь… силу. – От подобных слов я хрипло выдохнула, но в холоде подвала воздух вырвался облаком пара. – Но этого не было у меня… она ошиблась…

Тело дёрнулось, и линии круга засветились. Мёртвый захрипел.

– Подожди! – резко сказал Ардаль и взмахом руки разорвал одну из линий.

Свет погас, тело обмякло. Подвал снова погрузился в тишину.

Вытерла пот со лба, чувствуя, как меня всю трясёт. Но в груди было странное чувство – не ужаса, нет. Силы! Мне удалось! Я подняла тело не эмоциями и случайностью, а целенаправленно.

Ардаль смотрел на меня напряжённо. Слишком пристально.

– Ты не могла бы так легко понять эти знаки без подготовки, – медленно произнёс он. – Кто тебя учит, Евжения? Ты появилась в нашем мире точно без этих знаний.

Я замерла. Слова застряли на языке. Ведь если он узнает о Гратуре, всё изменится. А я ещё не готова к академии, так что застыла, не зная, что ответить. Тишина подвала была почти осязаемой – казалось, что даже стены ждут объяснения. Лорд смотрел слишком внимательно, его прищуренные глаза буквально прожигали.

– Кто тебя учит? – повторил он уже мягче, но от этого вопрос не стал менее опасным.

Я уже открыла рот, чтобы признаться… и тут раздалось громкое «ме-е-е-е!»

Мы оба вздрогнули. В проём двери протиснулся Князь, гордо подняв морду. За спиной у него волочилась небольшая корзина с чем-то стеклянным, позвякивающим на каждом шаге.

– Как ты сюда попал? – удивился Ардаль.

– Наверное, просто дверь закрыть забыли, – невинно пожала я плечами, радуясь вмешательству.

Князь с независимым видом подошёл поближе, потянул носом и, фыркнув, деловито попёрся прямо в центр разорванного круга. Мел под копытами жалобно заскрипел, а козья морда потянулась к трупу так, будто он собирался провести собственный допрос.

– Ме-е-е, – заявил козёл, и, к моему удивлению, труп вдруг дёрнулся и приоткрыл глаз, как будто решил ответить ему.

Я хрипло рассмеялась, прикрывая рот ладонью.

– Ну вот, кажется, у него получается даже лучше, чем у меня.

Ардаль выдохнул сквозь зубы, но уголки его губ дрогнули.

– Твоё домашнее животное только что нарушило все протоколы работы с умертвием.

– Он не домашнее животное, – серьёзно заявила я. – Он мой… э-э… напарник.

Князь гордо вскинул голову и ещё раз боднул труп, отчего тот рухнул с плиты на пол.

– Великолепно, – простонал Ардаль, проводя рукой по лицу. – Некромантка, её козёл и учебники. Протекторат ещё никогда не видел такого трио.

Засмеялась уже в полный голос, облегчённо, хотя сердце всё ещё стучало слишком быстро. Напряжение момента словно немного растворилось. Но где-то на дне души я чувствовала: Ардаль не забыл свой вопрос. Он просто отложил его.

Упавшее тело ещё дёрнулось, и мутные глаза заморгали в полумраке. Князь довольно фыркнул и устроился рядом, будто решил сторожить.

– Подними его снова, – сказал Ардаль негромко. – Пока он не рассыпался.

Глубоко вдохнула и вытерла ладонью пот со лба. Затем восстановила круг и начертила пальцами упрощённый символ. Магия откликнулась послушно, словно ждала команды. Труп поднял голову, и из его рта сорвался сиплый шёпот:

– Хо… ро… шо…

Вздрогнула, но не позволила себе отшатнуться.

– Кто тебя убил? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

Мёртвый моргнул, будто вспоминая. Его зубы клацнули, и слова вырвались обрывками:

– Чёрная… маска… чужак… тёмный огонь…