Мы прошли по каменной дорожке, и лишь спустя несколько шагов он вдруг сказал:

– Я должен рассказать тебе кое-что о Селин.

Я бросила на него удивлённый взгляд: что это вдруг он решился на откровенность?

– Слушаю, – ответила чуть хрипло.

– Когда-то… – он чуть помедлил, – у меня был не очень хороший момент в жизни… трудный…, и она… стала моей… спутницей. Не женой, не невестой… но довольно близким человеком. – Каэль задумчиво смотрел на звёзды. – Мне она казалась другой… или Селин показывала только то, что я хотел видеть? – Лорд тяжело выдохнул. – Это было давно, и я не горжусь тем, как закончилась та история… но мне помогли прозреть некоторые обстоятельства… которых я бы не хотел касаться.

– Понятно, – кивнула я, но внутри укололо что-то неприятное.

– Она не простила, – продолжил он. – И я боюсь, что теперь решит выместить злость на тебе.

– Ну, по крайней мере, – хмыкнула, шагнув ближе, – я в хорошей компании.

Мы оба улыбнулись, и в этой улыбке было что-то… тёплое. Молчание между нами из неловкого стало спокойным.

Вдруг что-то блеснуло в глубине аллеи. Ардаль нахмурился:

– Подожди здесь, – сказал он и двинулся вперёд.

Но я, разумеется, не осталась. Мы прошли немного дальше и увидели, что на скамье у фонтана сидит мужчина… вернее, сидел. Его глаза были открыты, но взгляд пуст. Голова безжизненно склонилась набок, а изо рта тянулась ниточка крови.

– Бог ты мой… – выдохнула я, делая шаг назад. – Он… мёртв?

Каэль осторожно коснулся шеи, потом произнёс, покачав головой:

– Совсем недавно, ещё тёплый.

Я вдруг почувствовала, как в груди поднимается холодная волна. Словно что-то внутри меня само потянулось вперёд. И… я услышала голос…

Глава 19

Мужчина, которого мы только что нашли, дёрнулся. Его глаза наполнились бледным светом, и изо рта вырвался хриплый, чужой голос:

– …Я… не хотел… – дыхание рвалось, слова выходили с усилием, будто он говорил сквозь воду. – Сказали… молчи…

Я инстинктивно шагнула вперёд, словно меня что-то тянуло:

– Кто сказал? – тут же включился в дело лорд-протектор.

Глаза мертвеца дёрнулись, он будто пытался сосредоточиться на его лице:

– Вуаль… чёрная… холод… – Тело стало заваливаться, так что Ардалю пришлось его удерживать.

– Что за «вуаль»? – Каэль нахмурился и немного потряс его.

– Она… смеялась… – хрип сорвался на кашель, потом голос мертвеца стал едва слышным: –Лорд… следующий…

– Что? Кто? – Я почувствовала, как сжалось сердце.

– …Поздно… – Тело обмякло, и свет в глазах погас.

Вечерний сад снова наполнился только тихим плеском фонтана и шелестом листвы. Ардаль медленно выпрямился, уложив тело на скамейку, взгляд его был мрачным:

– Похоже, у нас не просто мёртвый гость.

Я обняла себя дрожащими руками и отступила на шаг. Мне стало холодно.

– Он сказал… «лорд… следующий»…

– Именно, – ответил Каэль, – и у меня есть очень много вопросов… И первый… что за лорд?

Ардаль, быстро проверив, нет ли свидетелей, наклонился к телу, обыскал и резко поднялся.

– Никому ни слова, Евжения… – твёрдо произнёс он.

– Но… – возмутилась я.

– Ни слова, – повторил мужчина жёстко, встретившись со мной взглядом. – Паника сейчас сыграет на руку только врагу. Неизвестному врагу… М-да… жаль вы ещё не владеете силой…

Мы вернулись в зал боковым коридором, избегая людных проходов. С приглушённым смехом и музыкой, доносившимися из приёмного зала, всё казалось странно нормальным, как будто в саду мы не находили труп и не разговаривали с мёртвым.

– И кому мы можем доверять? – тихо спросила я, когда остановились у колонны, из-за которой было видно танцующих.

Ардаль бросил быстрый взгляд в сторону Совета. Лорд Баршон разговаривал с советником Мавиром, а рядом с ними стояли ещё трое, серьёзных и надменных.

– Двум. Возможно, трём. Остальные… – он прищурился. – Улыбаются слишком широко.

– А Селин? – спросила я, невольно нахмурившись, заметив красное платье.

Слово «вуаль» лично мне как-то намекало на то, что замешана женщина.

– Ей – меньше всего, – ответил он холодно. – Она знает слишком много и никогда не стеснялась использовать это.

Музыка сменилась, и по залу пронёсся смех. Для гостей всё оставалось праздником. Только мы двое знали, что в саду остался безжизненный человек, а в его последних словах прозвучала угроза.

– Значит, – подытожила я, сдерживая дрожь, – мы играем в чужую игру.

– Да, – кивнул Каэль, – но теперь мы хотя бы знаем, что в ней есть ставки.

Вечер больше не казался увлекательным. Улыбки ощущались фальшивыми, а смех – притворным. Меня даже начал бить озноб от всего происходящего.

– Мы можем уехать, – сообщил лорд, заметив моё состояние. – Сейчас это вполне позволительно. С Советом ты пообщалась, а ужин, я думаю, есть тут не захочешь.

Представила, что нас могут спокойно отравить, и меня передёрнуло.

Добирались обратно в полной тишине. Под стук колёс каждый думал о своём.

– Мне нужно отлучиться, – заявил Каэль, когда мы доехали и Герхорд (вот уж не ожидала) помог мне вылезти из кареты. – Я усилю охрану поместья. А вы ложитесь спать, Евжения, нужно ускорить ваше обучение.

– Но… – возмутилась было я, ведь голод не тётка.

– Утром поговорим. Сейчас не до вас! – оборвал меня лорд.

Дверь кареты захлопнулась, и она понеслась по кругу на выезд.

– Герхорд! – остановила я криком почти скрывшегося в доме мужчину. – Велите подать ужин.

Дворецкий обернулся с возмущённым выражением лица, но сдержанно кивнул.

Марго аккуратно помогала мне переодеться. Эти их платья без прислуги снять, да и надеть было нереально. Немного раздражающим фоном шла непрекращающаяся болтовня призрака. Камеристка в посмертии оказалась весьма болтлива. Пока меня не было, она слонялась по поместью и наблюдала за всеми. Потом же с азартом сплетничала обо всём, что видела. Незаменимый шпион.

Пока я обмывалась, служка принёс ужин. Как и в первый раз, довольно скромный. Но, что удивительно, на подносе лежала записка: «Через десять минут в саду. Не опаздывать. – Г.»

– Великолепно, – пробормотала я, натягивая плащ поверх пижамы. – Ни ужина, ни сна. Только проклятия и некромантия.

Сад встретил меня той же жутковатой атмосферой. Гратур уже ждал, вися над колодцем в виде полупрозрачного торса с чайником в руке.

– Опоздала на три минуты. В реальном бою ты бы уже была мертва. Или, что хуже, позорно не прошла зачёт.

– Вы серьёзно хотите провести урок снова ночью?

– Пока не выучишь базовые теневые структуры, время обучения не имеет значения.

Урок заключался в том, чтобы начертить на земле магический контур (правильно защищённый и стабилизированный) и попытаться призвать нечто простое. Очень простое. Теоретически безопасное.

Я нарисовала. Голод мучил желудок и мешал сосредоточиться.

– И теперь… говорим слова. Только без импровизации! – предупредил Гратур.

Я пробормотала формулу призыва, что мы недавно прошли. Что-то хлопнуло. Земля затряслась. И из круга вылез… полуистлевший зомби. В фартуке.

– …М-м-м, – произнёс он. – Ужин будет через пятнадцать минут, госпожа.

– Что?.. – я чуть не рухнула на землю. – Я что, вызвала… повара?

– Видимо… и, видимо, достаточно воспитанного, – буркнул Гратур, наблюдая, как нежить бодрой поступью направляется к дому, заметив заднюю дверь для слуг.

– Я даже не думала о еде!

– Магия – отражение подсознания. Видимо, ты всё-таки хочешь кушать.

– Хочу! Но не в сопровождении разлагающегося шеф-повара!

– Неблагодарная. Между прочим, он раньше работал при королевском дворе, видишь знак?

Зомби-шеф остановился в этот момент, развернулся к нам и поклонился. Затем поправил фартук, на котором блеснул бронзовый шеврон, и слегка прихрамывая поспешил к двери.

Гратур закатил глаза:

– Сегодняшний вывод: магия требует сосредоточенности. Особенно твоя. А теперь упражнения. Пять кругов, двадцать повторений.