И зачем нужен был этот разговор? Либо я чего-то не понимаю… либо… мало информации…

– Прекрасно. – Каэль схватил меня за руку и увёл на середину зала.

Его рука на талии была тёплой и уверенной, движения в танце – чёткими, но плавными. Сначала я пыталась считать шаги и оглядывалась на соседние пары, но быстро сдалась и просто следовала за ним. Лорд двигался легко, порою просто отрывая меня от пола в нужном направлении.

– Вы сегодня слишком тихи, – заметил он в более спокойный момент.

– Боюсь сказать что-то лишнее и оказаться в подземелье… – Меня, кажется, уже несло.

– Не переживайте, – он слегка наклонился к моему уху. – Если что, я составлю вам компанию.

Я чуть не сбилась с ритма. Сердце отчего-то забилось сильнее, а мир вокруг будто потускнел, оставив только нас двоих и музыку.

– Признаться, – сказала тихо, – я ожидала, что вы будете вести себя как строгий тюремщик.

– А я ожидал, что вы будете опасной преступницей. Видимо, мы оба разочарованы.

Танец замедлился, и он задержал мою руку чуть дольше, чем было нужно. Взгляды встретились, и что-то мелькнуло в его глазах – не просто интерес, но и… что-то опасное.

– Пойдёмте. – Каэль вернул себе нейтральное выражение. – Вам стоит перекусить.

Музыка вдруг смолкла, и аплодисменты прокатились по залу. Я чуть перевела дух, но тут почувствовала чей-то пристальный взгляд.

– Кажется, надвигается буря, – тихо сказал Ардаль, глядя куда-то за моё плечо.

Обернулась. К нам шла высокая красивая женщина с идеальной осанкой, в алом платье, которое словно нарочно кричало: «Смотрите на меня!» Её волосы, уложенные в замысловатую причёску, переливались золотистыми прядями, а губы были изогнуты в улыбке, не доходящей до глаз.

– Лорд Ардаль, – произнесла она с мягкой, но ядовитой интонацией, – какая… неожиданная компания.

Глава 18

– Леди Селин, – Каэль кивнул, и его голос стал на тон холоднее. – Позвольте представить – леди Евжения, гостья Совета.

Селин окинула меня оценивающим взглядом сверху вниз, задержавшись на платье. Было взвешено всё – от прически… до отсутствия каких-либо украшений.

– Ах, вы та самая… иностранка, о которой столько говорят? Какая смелость – появиться здесь в таком… простом наряде… и в таком цвете…

Я чуть улыбнулась. Адреналин ветерком пробежался по моим венам. Боже… во всех мирах одно и то же… женские разборки…

– В моём мире, – произнесла я с нажимом, – мы привыкли к удобству в одежде, а не к платьям, в которых нельзя даже дышать, или тем, – оценивающе окинула взглядом её декольте, – что ничего не прикрывают... Но вы, должно быть, чемпионка в этом искусстве.

Несколько гостей рядом едва сдержали смешок, а Селин прищурилась.

– Надеюсь, вы понимаете, что здесь всё совсем иначе, чем в вашем… как вы сказали? Земном мире? Здесь нужно знать своё место.

– Удобно, что у меня его пока нет, – парировала я, – значит, могу выбрать любое.

Ардаль с трудом сдержал улыбку. Селин же чуть побледнела, но быстро вернула надменное выражение. А я задумалась о том, откуда она знает название моего мира. Я не хожу с транспарантом с надписью: «Я – землянка». И всё же…

– Не все новички выживают при Совете, – произнесла Селин медленно. – Некоторые… слишком хрупкие для этого мира. Тем более… носящие такие цвета.

Чем её мой цвет не устраивает-то?

– Знаете, а у нас есть поговорка: «Не стоит недооценивать девушку, у которой в сумке спрятан кирпич», – заявила, уставившись на неё с вызовом.

– Я надеюсь, это была метафора, – вставил Каэль, чуть склонившись ко мне.

– Вполне возможно, – невинно ответила я, рассматривая свой ридикюль.

Селин фыркнула и, бросив на Ардаля долгий, притязательный взгляд, удалилась, оставив за собой шлейф дорогого парфюма и лёгкий запах пороха – в переносном смысле.

– Это было… впечатляюще, – сказал лорд, когда мы остались наедине.

– Что именно? Что не загорелась или что не вцепилась ей в волосы? – спросила раздражённо.

– Что вы сделали это словами. – Он позволил себе тихий смешок. – Хотя… если бы вы всё же вцепились, я, пожалуй, не стал бы вмешиваться.

Я почувствовала, что сердце снова бьётся быстрее, но уже не от адреналина.

Музыка заиграла вновь, и Каэль, словно ничего не случилось, предложил мне руку:

– Ещё один танец? Или вы предпочитаете охоту на хищниц?

Я усмехнулась, вложив свою ладонь в его. Он что… со мной заигрывает?

– А кто сказал, что это было не одно и то же? – уточнила с усмешкой.

В этот раз я двигалась более уверенно. Но некоторые оговорки лорда и странные взгляды немного напрягали, и я старалась дистанцироваться.

По завершении мы подошли к боковому столу с напитками. Едва я взяла бокал, как к нам приблизился мужчина лет пятидесяти, сухой, словно высушенный на солнце. Одет он был с присущей местным аристократам вычурностью вкупе с позывами на «простоту». Но взгляд привлекал огромный кулон с серебряной цепью на шее. Можно было бы принять его за старого повесу… если бы не внимательные глаза.

– Лорд Ардаль, леди… Ежения, если не ошибаюсь? – голос у него был мягкий, но в нём сквозило что-то змеиное.

– Евгения, – привычно поправила я, чуть склонив голову.

– Я – советник Мавир, – представился он. – У нас принято предупреждать новых гостей… заранее. Вижу, вы уже встретились с леди Селин.

– Случайно пересеклись, да, – ответила, сделав глоток вина.

– Селин… – он чуть усмехнулся уголком губ. – Она умеет быть очаровательной, когда ей нужно… но, к сожалению, не всегда использует этот дар во благо. У неё… хорошие связи в Совете. Очень хорошие…

Пока он говорил, я заметила в толпе знакомое алое платье. Селин стояла у колонны, ведя непринуждённую беседу с двумя советниками. И вдруг её взгляд метнулся к нам – холодный, оценивающий. Мгновение – и она перевела глаза на Мавира. Тот едва заметно кивнул. Заметила это только потому, что тоже перевела взгляд.

«Ага. Так вы у нас в одной лодке», – подумала, не меняя выражения лица.

– И это вы называете предупреждением? – подняла я бровь.

– Предупреждением, – подтвердил Мавир, чуть наклонившись ближе, – что такие перепалки, какими бы остроумными они вам ни казались, иногда имеют… последствия.

Каэль подался вперёд, его взгляд стал опасно холодным:

– Советник Мавир, я надеюсь, это не звучит как угроза моей подопечной.

– Конечно нет, – советник сделал шаг назад и продолжил всё тем же ровным тоном. – Лишь дружеский совет. Иногда проще обойти бурю, чем бросаться в неё с голыми руками.

– Иногда буря сама находит даже тех, кто слишком хорошо прячется, – спокойно ответила я, и на этот раз Мавир посмотрел на меня с явным интересом.

Он разглядывал меня какое-то время, прежде чем удалиться. Не знаю, что увидел, но поклонился с улыбкой.

Мы с Каэлем проводили его взглядом и заметили, что он идёт прямо к Селин. Они обменялись парой тихих слов – и та улыбнулась так, будто только что получила хороший подарок.

– Мне кажется, ты только что завела себе нового поклонника, – тихо заметил Ардаль.

– Или врага, – поправила я. – Хотя, может быть, это одно и то же.

Музыка в зале стихала, уступая место приглушённому гулу разговоров. Люди оборачивались на нас с интересом и явно обсуждали. Каэль, заметив, что я слегка устала от внимания гостей, предложил тихо:

– Пойдём, покажу тебе сад. Там можно дышать свободнее.

Я кивнула, и мы вышли через боковую дверь. Прохладный вечерний воздух сразу смыл жар танцев и чужих взглядов. В саду, подсвеченном магическими фонарями, цветы казались нереально яркими, а тени – чуть более глубокими, чем должно. Что удивительно, но три имеющиеся луны никак не влияли на это. Хотя, казалось бы, ночь в таком случае должна была быть более светлой.

– Красиво, – тихо сказала я, вдыхая аромат, похожий на жасмин. – И спокойнее...

– В своём саду я отдыхаю от… обязательств, – ответил Каэль, потянув меня вперёд.