Лера вздрогнула, когда чья-то ладонь неожиданно легла на её плечо. Сердце подпрыгнуло в груди, но, обернувшись и увидев Лекса, она тут же расслабилась и улыбнулась.

— Домой? — спокойно спросил он, заглядывая ей в глаза.

Лера чуть смутилась, отвела взгляд в сторону:

— Я... на самом деле, хотела бы заехать в офис. Нужно немного поработать. Всего часик, может два…

Шейдон тяжело вздохнул, будто ожидал другого ответа, но, кивнув, сказал:

— Я тоже останусь — нужно уладить пару вопросов. Тебя отвезёт водитель, хорошо?

— Спасибо, — тихо ответила Лера и, кивнув, направилась к выходу.

Уже на улице она села в автомобиль, легко хлопнув дверцей.

— В офис «Эриды», пожалуйста, — попросила она.

Водитель молча кивнул, и машина мягко тронулась, влившись в поток вечернего города. Ехали быстро — трассы были уже не такими загруженными, и вскоре здание офиса выросло перед ней, освещённое уличными фонарями.

— Спасибо, — поблагодарила Лера и, выскочив из машины, вприпрыжку пересекла пустынный холл, ловко поднимаясь на лифте на последний этаж. Её каблуки весело постукивали по полу.

Дверь кабинета отозвалась тихим щелчком, и Лера с облегчением вздохнула, будто вернулась в свою крепость. Она подошла к столу, включила стационарный компьютер, проверяя последние документы, когда взгляд её зацепился за конверт. Обычный жёлтый, плотный, без имени, без штампов. Он явно не был отправлен официальной почтой. Наверное, Ольга просто положила его, не придав значения.

Слегка удивлённо Лера вскрыла край и вытащила содержимое. Первое, что она увидела — это фотографии. Её пальцы едва заметно дрогнули, когда взгляд пробежался по снимкам.

На них были Лекс и… Алеся.

Младшая сестра улыбалась, прижимаясь к Шейдону в каком-то уютном кафе. Ещё один кадр — он держит Алесю за талию, склоняется к ней так, будто вот-вот поцелует. На следующем — они вместе выходят из ресторана, смеются, его ладонь лежит на её спине. Безошибочно читаемая близость. Уют, интим, тепло — всё, что выдают не жесты, а взгляды.

Что-то неприятное кольнуло в груди. Ревность? Обида? Лера даже не сразу смогла признать это чувство, как не признают резкую боль от удара по солнечному сплетению — слишком неожиданно, слишком глупо.

Она заставила себя не вчитываться в эмоции, просто аккуратно сложила фотографии обратно в конверт, как будто это помогло бы стереть увиденное. А затем так же спокойно, почти безразлично, убрала его в ящик стола и закрыла.

Остановившись на секунду, Лера глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. «Работа. Только работа,» — подумала девушка.

Она включила монитор, открыла нужную папку с проектами и принялась разбирать документы, сосредоточившись на цифрах, диаграммах и отчётах, будто всё остальное — не имеет значения.

Лера откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, чувствуя, как неприятный ком подступает к горлу. Всё ещё пульсировало в висках — то ли от переутомления, то ли от слишком острых мыслей. Она провела ладонями по лицу, словно пытаясь стереть с него эмоции, и криво усмехнулась.

«Ну конечно… такие, как Лекс Шейдон, не смотрят на таких, как я.»

Он — уверенный, харизматичный, избалованный вниманием женщин, умеющий командовать и очаровывать. А она — обычная. Без красивой внешности, без игры флирта, вечно в работе. Серая мышка, надёжный сотрудник. Не женщина, которую хотят. Женщина, которую удобно иметь рядом.

Почему-то от этой мысли стало особенно больно.

Лера потёрла виски, будто пытаясь стереть этот внутренний зуд разочарования. Только сейчас, наедине с тишиной и грубым светом экрана, она поняла: да, она влюблена. Безнадёжно, глупо, по-детски. Всё это время — в его голос, в уверенную походку, в едва заметные улыбки, которые он бросал ей, когда думал, что она не видит.

А она — видела. И надеялась. Тайно. Где-то глубоко, как ребёнок, которому пообещали подарок.

И вот сейчас, посмотрев на эти фотографии, на его лицо рядом с лицом Алеси, Лера поняла — они никогда не будут вместе. Потому что Лекс выбирает других. Всегда.

А она… просто часть его офиса. Его команды. Его успеха. Но не его сердца.

Лера выдохнула, тяжело и медленно, словно выталкивая из себя остатки несбыточной надежды. А потом подтянула клавиатуру ближе и снова уставилась в таблицы.

Работа не предаёт.

За ужином стояла почти деловая тишина, нарушаемая только звоном приборов. Лекс, как обычно, выглядел сосредоточенным, но на этот раз в его взгляде сквозила внимательность — не к еде, а к сидящей напротив девушке.

— Тендер в понедельник, — спокойно сообщил он, разрезая стейк. — Всё идёт по графику.

Лера кивнула, не отрывая взгляда от своей тарелки:

— Все документы отправлены, отчёт — у юридического отдела, копии у Беннетта. Всё готово.

Шейдон чуть склонил голову, глядя на неё с прищуром:

— Мне показалось, или вы начали меня избегать? Последнюю неделю это отчётливо заметно.

Лера подняла глаза, её лицо было безупречно вежливым, профессионально ровным.

— Не понимаю, о чём вы, мистер Шейдон.

Хотя в душе всё знала — да, избегает. Осознанно, осторожно. После тех фотографий, после той глупой боли, которую не должна была чувствовать. Она ведь не имеет права. Она не его девушка, не невеста. Она — просто сотрудник. Всего лишь часть системы под названием «Эрида».

И он может встречаться с кем угодно. С Алесей — тоже. О фотографиях она не сказала. Зачем? Чтобы услышать, что между ним и Алесей действительно что-то было? Или, что это просто "мимо проходили"? Лучше не знать. И не спрашивать.

Лекс какое-то время молча наблюдал за ней. А потом, отложив приборы и чуть склонившись вперёд, сказал тихо:

— Я подготовил всё. После тендера дело будет закрыто. Все обвинения с вас снимут официально.

Лера сдержанно кивнула:

— Спасибо.

Всё, что могла сказать. Всё, что могла позволить. На лице Шейдона мелькнула усмешка, почти дерзкая:

— В таком случае, мисс Гордеева… пойдёте со мной на свидание?

Пауза. Лера даже не вздрогнула, её взгляд оставался спокойным, но ответ прозвучал отчётливо:

— Нет.

Он замер, и в его глазах будто что-то мелькнуло — удивление, интерес… а может, и вызов. Но Лера уже вернулась к своему ужину, будто ничего не произошло.

Молчание за столом натянулось, как струна. Лера избегала взгляда Лекса, делая вид, что полностью сосредоточена на остатках ужина. Но в какой-то момент Шейдон вздохнул и нарушил тишину:

— Вы мне нравитесь, Лера.

Она подняла глаза, в них — недоверие и защита.

— Я не могу вам нравиться, — тихо, почти по-детски упрямо произнесла она.

Лекс медленно откинулся на спинку стула, его брови удивлённо приподнялись.

— Почему вы так уверены? — спросил он спокойно, но взгляд его стал острым. — Почему вы не можете поверить, что я испытываю к вам нечто большее, чем просто профессиональный интерес?

Лера промолчала, не отводя взгляда, но и не отвечая. Он продолжил, уже тише, но с нажимом:

— Вы стали меня избегать. Разговоры только о работе, взгляд в сторону, когда я рядом. Вы будто поставили стену. Я не понимаю… Что случилось?

Она ничего не сказала. Только глубоко вдохнула, опустила салфетку на стол и, повернувшись к Уолтеру, вежливо поблагодарила:

— Спасибо, ужин был великолепен, как всегда.

И, не глядя на Лекса, поднялась из-за стола.

— Куда вы направляетесь? — спокойно, но с лёгкой хрипотцой в голосе спросил Шейдон.

— В офис, — коротко ответила Лера. — У меня ещё остались дела. Прошу не ждать меня.

Не дожидаясь реакции, она вышла из столовой. Через пару минут дверь закрылась за ней мягким щелчком.

Лекс потянулся к смартфону, набрал номер и дождался ответа:

— Проследи за ней. Аккуратно. Убедись, что с ней всё в порядке. Не подходи, просто наблюдай.

Он повесил трубку и несколько мгновений сидел в тишине, сцепив пальцы перед собой, будто в попытке упорядочить хаос в мыслях.