Дверь резко распахнулась. В кабинет буквально влетела Алеся. Распущенные ухоженные волосы, модное облегающее платье, яркий макияж — она и правда выглядела как с обложки. И в её позе, и в лице читалась злость, упрямство и ощущение полной правоты.

Вслед за ней в дверях на мгновение появилась Ольга, виновато вздохнула:

— Простите, Лера Глебовна, я пыталась…

— Всё в порядке, Ольга, — спокойно произнесла Лера. — Можете идти.

Секретарша кивнула и исчезла, аккуратно прикрыв за собой дверь. В комнате воцарилась напряжённая тишина, в которой звенели каблуки Алеси, пока та, почти топая, приближалась к столу.

— Что ты себе позволяешь?! — злобно бросила она, опираясь руками о край стола. — Ты сорвала мне презентацию! При всех! Ты меня выставила полной дурой!

Лера молча смотрела на сестру. Спокойно, без страха и без волнения. Внутри не дрожало ни одной струнки — будто то, что раньше ранило, больше не могло даже зацепить.

— Ты не довела предыдущий проект до конца, — продолжала обвинять Алеся, — и из-за тебя всё накрылось! Из-за тебя я выглядела глупо! Как ты могла?!

Лера взяла ручку, закрыла лежащую перед ней папку и только потом заговорила:

— Ты могла бы сама довести проект до конца, если бы потрудилась.

Алеся вскинула подбородок, зло прищурилась и презрительно фыркнула:

— Я не обязана. Я — лучше, чем ты, Лера. Я не собираюсь тратить свою жизнь на таблицы и отчёты. Мне это не нужно.

Лера едва заметно улыбнулась. Без злости, без желания спорить — просто с тихим принятием и лёгкой иронией:

— Тогда, может, не стоит удивляться, что проекты у тебя срываются.

Алеся холодно улыбнулась, её голос стал тягучим, почти ядовитым:

— Всё равно ты всегда будешь в тени, Лера. Всегда. Хоть обклейся грамотами и цифрами.

Но сестра не ответила. Просто продолжала спокойно смотреть, и это молчание казалось куда громче любых слов. И тогда Алеся прищурилась, приподняв бровь:

— Хорошо. Ты сорвала мне презентацию — за это я тебе отплачу.

Она сделала шаг назад, чтобы лучше видеть лицо Леры.

— Уведу у тебя Шейдона. Обещаю.

Лера наконец оторвала взгляд от папки, медленно подняла глаза и, не скрывая ироничной усмешки, произнесла:

— Удачи, Алеся.

— Фу, — фыркнула младшая, раздражённая отсутствием желаемой реакции, — самодовольная.

Она резко развернулась, волосы взметнулись, каблуки громко стукнули по полу, и уже в следующую секунду дверь захлопнулась с гулким хлопком, сотрясшим стены кабинета.

Лера задержала дыхание, пару секунд смотрела на дверь, потом медленно выдохнула. На душе было странно спокойно. Может быть, впервые за много лет.

Мысли Леры о недавнем разговоре с Алесей прервал резкий, но знакомый звонок смартфона. Она глянула на экран и, увидев имя, невольно улыбнулась — Макс.

— Привет, — с искренним теплом ответила она.

— Как ты там, боец? — раздался бодрый голос Макса. — Не перегружают тебя отчётами и заносчивыми шефами?

— Всё в порядке, — Лера чуть усмехнулась. — Держусь.

— Слушай, я хотел тебя пригласить. Завтра вечером — у нас турнир, наконец-то вживую. Я в составе основной пятёрки, будет очень круто. Придёшь?

Лера приподняла брови, чуть задумалась.

— А во сколько?

— В семь вечера. Приходи, а? Я тебя посажу в хорошую зону, ты же мне удачу приносишь.

— Постараюсь отпроситься у своего начальника, — ответила Лера с улыбкой.

— Да брось. Вряд ли он тиран и деспот. Уж своей лучшей работнице точно даст выходной, — усмехнулся Макс.

Лера тихо рассмеялась, и на мгновение из её голоса исчезла усталость.

— Посмотрим, как пойдут переговоры.

— Тогда до связи. Жду.

— Пока, Макс.

Отключившись, Лера положила смартфон на стол, на секунду задумалась, а потом уверенно выключила компьютер. Быстрым движением взяла сумку, накинула лёгкое пальто и вышла из кабинета.

Коридоры были почти пусты — конец рабочего дня. Лера спустилась на лифте вниз, ощущая, как постепенно отпускало внутреннее напряжение. Двери открылись, и она вышла на улицу.

Вечерний город шумел и дышал жарким воздухом. На тротуаре у офиса дул лёгкий ветер, трепавший пряди волос. Лера остановилась, бросила взгляд на дорогу. С минуты на минуту должен был подъехать Лекс.

И вдруг — в сердце кольнула неприятная мысль.

«Алеся ведь красивая. Яркая. Уверенная. Может быть, и правда сможет привлечь внимание Шейдона… может, даже уже привлекла?»

Где-то глубоко в груди сжалось что-то острое и горькое. Лера прикусила губу, отвела взгляд в сторону, будто это могло помочь отогнать ненужные мысли. Но они уже пустили корни.

Автомобиль плавно остановился у тротуара, и не дожидаясь, пока водитель обойдёт его и откроет дверь, Лера решительно распахнула её сама и быстро юркнула внутрь. Она уселась на своё обычное место и, не глядя на мужчину, начала поправлять волосы, будто стараясь занять руки, чтобы не выдать лёгкое волнение.

Шейдон Лекс, как всегда безупречный, сидел, закинув ногу на ногу, с планшетом в одной руке и тонкой полуулыбкой на губах. Он бросил взгляд в сторону Леры — внимательный, изучающий, с ноткой скрытого удовольствия.

— Какая неожиданность, — сказал он лениво, но с теплотой. — Мисс Гордеева, вы прямо-таки сами бросились мне навстречу. Что же случилось? Неужели не удержались и соскучились?

Лера уже научилась различать в его тоне лёгкий флирт, перемешанный с иронией, и давно перестала воспринимать это всерьёз. Она повернулась к нему, прищурилась — будто в ответ на его игру — и спокойно произнесла:

— На самом деле, я хотела отпроситься на завтра.

Лекс слегка качнул головой, вглядываясь в её лицо с тем вниманием, с которым обычно разглядывают сложную головоломку, которую приятно разгадывать.

— Вот как? И что же могло заставить вас, мисс Гордеева, отвлечься от работы, которая, насколько мне известно, была вашей единственной любовью?

Лера тихо вздохнула, как будто заранее зная, что прозвучит это странно, и всё же сказала:

— Максим пригласил меня на турнир. Это его первый официальный турнир в киберспортивной организации. Я… просто хотела бы поддержать друга.

Лекс на мгновение замолчал, изучая её взгляд, в котором не было ни кокетства, ни провокации — только искренность. Затем он усмехнулся, откинувшись чуть назад.

— Интересный повод, — протянул он. — И, должен признать, даже несколько неожиданный.

Он сделал паузу, будто обдумывая что-то, а потом добавил:

— Впрочем, почему бы и мне не развеяться?

Лера удивлённо повернулась к нему:

— Вы? Неужели вас интересуют компьютерные игры?

Лекс слегка усмехнулся, глядя в окно, но говорил уже с лёгкой искоркой в голосе:

— Меня интересует всё, что приносит прибыль. А индустрия киберспорта, между прочим, набирает обороты. Надо держать руку на пульсе, не так ли?

Лера на секунду замолчала, осмысливая его слова, потом посмотрела в сторону и чуть хмыкнула:

— Получается, мы пойдём вдвоём?

Лекс повернул голову к ней, в его взгляде промелькнуло что-то лениво-насмешливое.

— А вас это расстраивает?

Лера, немного смущённая, но уже не скрывающая улыбку, мягко, тепло — как-то по-домашнему красиво — ответила:

— Спасибо, что дали выходной.

Он приподнял бровь, будто это был самый неожиданный итог разговора, и с едва уловимой иронией проговорил:

— Чего не сделаешь для таких трудолюбивых сотрудников.

Автомобиль мягко притормозил у дома, и Лекс первым открыл дверцу, после чего галантно подал руку Лере. Девушка взглянула на него коротко, без излишней эмоции, но в её голосе прозвучала искренняя признательность:

— Благодарю.

Они вместе направились к подъезду, шаг в шаг, и на этот раз молчание между ними было не неловким, а почти уютным. На полпути Лекс повернулся к ней с полуулыбкой:

— Поужинаете со мной, мисс Гордеева?

Лера мельком взглянула на него, уголки её губ дрогнули в улыбке: