— Ты знаешь, где мы? — Голос Кассия зазвенел от напряжения.

Талия огляделась, теперь, когда голова прояснилась, полностью осознавая, где находится.

Ни один луч света не пробивался сквозь густые листья темно-пурпурного и багряного цветов. Стволы стали серыми — то ли из-за почти полного отсутствия света, то ли из-за чего-то еще. Возможно, из-за нехватки воды в результате того, что лес был отрезан от человеческих рек.

Но самым жутким в этом лесу была тишина.

Ни птицы не щебетали на серебристых ветвях, ни белки не прыгали по их сучьям, чтобы стряхнуть листья. Даже низкого зова оленя не было слышно среди поваленных, покрытых мхом бревен. Воздух казался густым — тяжелым. Словно великий груз давил, забирая с собой весь кислород.

— Что это за место? — Голос Талии был тихим.

Кассий зашевелился у нее за спиной.

— Хаменос.

— Это ваш священный лес? — Она ожидала чего-то другого, атмосфера здесь казалась скорее мрачной.

Кассий помедлил.

— Да. Или когда-то был.

— Что ты имеешь в виду?

Кассий тронул лошадь, и следом наступила тишина.

— Здесь больше ничего священного не осталось.

Мысли Талии закружились в хороводе. Но, возможно, тревога, которая висела в воздухе, словно паук в паутине, держала ее рот на замке, как и осторожность, с которой теперь ступали все Вампиры. Если бы она не знала лучше, она бы подумала, что они напуганы. Действительно, Лорд Дамиан и другой Вампир — с зелеными глазами — то и дело переглядывались.

Ей не хотелось думать о том, что может быть в этом лесу, если сами создания, которые там охотятся, передвигаются с такой боязнью.

После минуты молчания Талия спросила:

— Как далеко нам до… Иренбис, кажется?

— Да, столицы Дома Лоренция.

Талия вспомнила информацию, которую когда-то преподала ей старая гувернантка. Было пять дворов Вампиров, каждый из которых правил разной областью Ваккариума. При каждом дворе был правящий Дом, управляемый лордом, и столица. Она до сих пор помнила, как они с Ариадной хихикали друг над другом из-за названий дворов, из-за того, как важно и могущественно они звучали. Ариадна была так смела, провозглашая, что выйдет замуж за Вампира. Что именно она приведет Агрипу ко времени истинного мира между их мирами.

И тут же воспоминание исчезло, сменившись образом отрубленной головы Ариадны. Ее золотистые волосы, почти того же оттенка, что и у самой Талии, пропитались багрянцем. Талия кричала, ее руки скользили от крови сестры, пытаясь зажать ее разорванное горло — кричала, когда весь тронный зал взорвался хаосом, и кровавый дождь обрушился на нее, словно само небо разверзлось, чтобы заглушить ее боль.

Талия так громко вдохнула, так что все замерли. Вдалеке хрустнула ветка, и Вампиры напряглись.

Через мгновение процессия бесшумно продолжила путь. По крайней мере, странность вырвала ее из паники. Талия подавила внезапную тошноту, поднимающуюся в животе вместе со страхом.

Кассий зашевелился у нее за спиной, резко вдыхая.

Ублюдок, наверное, мог учуять ее тревогу, вплоть до пота, стекающего по позвоночнику. Еще одно отвратительное напоминание о том, кем он теперь стал.

— Как долго нам добираться до вашего мира? — наконец спросила она, когда убедилась, что ее не вырвет на бок лошади Кассия.

— Ты имеешь в виду мой мир?

Похоже, лояльность Кассия изменилась так же быстро, как и он сам. Эта мысль послала бело-горячую боль в ее желудок.

— Да, твой мир, — выплюнула она немного слишком громко, и Вампиры впереди снова все остановились.

Лошадь Кассия замерла, и он напрягся. Она поймала золотистый взгляд Кигана, в его глазах промелькнуло предупреждение. В глубине леса раздался шум. Что-то вроде стона, словно сами деревья пытались вырваться из своих корней. Живот Талии сжался, и все Вампиры подняли подбородки. Она могла поклясться, что Лорд Дамиан принюхался к воздуху, прежде чем они все начали осторожно двигаться вперед. Талия сглотнула.

Кассий зашевелился у нее за спиной, и она остро осознала, как тесно они прижаты друг к другу. Словно ее тело все еще помнило, как они лежали вместе. Как они тайком выбирались из дворца, когда мать отвернулась. Как Кассий часами показывал ей, каково это — быть живой.

Но Кассий сплел паутину из таких красивых обещаний, что Талия даже не поняла, что ее поглотила его ложь, пока ее едва не укусили.

— Через день или около того, — тихо сказал Кассий, возвращаясь к разговору. — Потребуется еще несколько дней пути, чтобы добраться до Дома Лоренция.

Я выйду замуж за тот Дом, что рядом с лесом!

Талия почти физически слышала голос Ариадны в своей голове. Хотя Ариадна была всего на три года старше, она знала свой долг перед короной. И она любила лес, почти сильнее, чем любила свою семью. Но это было до того, как ее провозглашение стало реальностью. До того, как ее помолвили с Вампиром. До того, как ее разорвали на части.

Талия зажмурилась, пытаясь сделать еще один резкий вдох. Кассий напрягся, когда она выдавила:

— На какой стороне континента находится Иренбис, напомни?

Кассий выдавил невеселый смешок, словно пытался развеять напряжение в ее теле.

— Пытаешься выяснить его точное местоположение, чтобы доложить матери?

Это вывело ее из состояния. Позвоночник Талии чуть не сломался, когда она осторожно произнесла:

— С тех пор, как люди и Вампиры взаимодействовали, прошло много времени. Наша информация, несомненно, устарела. Разве я не должна знать о городе, который станет моим новым домом?

— Твоим новым домом? Неужели ты так стремишься начать новую жизнь? А я-то думал, ты возмущена сделкой, на которую тебя вынудила мать.

Талия заставила себя расслабиться, не напрягаться дальше.

— Учитывая, что у меня нет другого выбора, какой смысл утопать в жалости к себе?

Кассий помолчал мгновение.

— В самом деле.

Талия чувствовала, как поднимается и опускается его грудь к ее спине, как его бедра прижимаются к ее бедрам.

Если бы она закрыла глаза, то почти могла бы притвориться, что между ними ничего не случилось. Что он не убил их единственный шанс на выживание. Что он все еще… человек.

— О чем ты думаешь? — Тихий голос Кассия почти застал ее врасплох.

— Ни о чем.

— Ты обкусываешь кожу вокруг ногтей, когда тебя что-то беспокоит.

Талия не заметила, что делает это, пока ее глаза не расширились и она не посмотрела вниз, туда, где его руки лежали на ее запястьях.

Она немедленно остановилась, изворачиваясь в седле.

— Прекрати.

Кассий поднял брови.

— Прекратить что?

— Мы не друзья. Ты все еще монстр.

— Монстр? А я-то думал, мы союзники?

Талия сдержалась. Дерьмо. Ей нужно было держаться от него подальше. Нужно было перестать распускать язык. Ей нужно было казаться смирившейся — покорной.

— Дай мне лошадь, — выдавила она.

— Этому не бывать. Особенно если учесть, что ты считаешь нас монстрами. Не сомневаюсь, что ты ускакала бы отсюда, перебив нас всех.

— Как кто-то вроде меня может справиться с такими могущественными созданиями? Скорее уж это ты хочешь держать меня поближе.

— Я всегда хотел держать тебя поближе.

Эти слова, этот тон — в котором Кассий почти звучал искренне — заставили ее вырваться из его хватки.

— Ты чего… — начал Кассий.

Талия оттолкнулась и наполовину спрыгнула, наполовину соскользнула с лошади, приземлившись на покрытую мхом землю с тихим стуком. Земля, казалось, просела под ее весом, словно пыталась медленно поглотить ее.

— Ты не серьезно, — сказал Кассий сверху с недоверием.

Она встала на колени, сверкая глазами вверх. Остальные Вампиры оглянулись, в их взглядах была только смертоносная ярость… и страх. Она проигнорировала их.

Ехать перед Кассием — она почти могла забыть, что он не человек. Но когда он смотрел на нее сверху, его глаза слабо светились, а кончики клыков едва виднелись из его приоткрытого рта, это было отвратительным напоминанием.