— Тебя могли убить, — тихо сказал он.
— И меня могли убить, когда я столкнулась с тем безумным Вампиром, — парировала Талия. — Что это была за тварь? И не смей мне говорить, что она просто больна. Здесь происходит что-то еще. Что-то, что связано с лесом и.… и каким-то существом?
Четверо переглянулись, но ничего не сказали.
— Если вы не скажете мне, я пойду в лес и сама все выясню, — прошипела Талия.
— Если ты это сделаешь, то у тебя действительно есть желание умереть, — прорычал Кассий.
Талия подняла подбородок, отказываясь отступать.
— Касс, — мягко сказал Киган. — Мы должны сказать ей.
— Я согласен, — сказал Лорд Дамиан, опускаясь на один из стульев. Это был первый раз, когда бледный Вампир выглядел почти усталым. — Нравится тебе это или нет, теперь она часть этого мира. Держать ее в неведении дальше может только подвергнуть ее еще большей опасности.
— Скажите мне что? — Талия огляделась.
Кассий наконец встретил ее взгляд.
— Есть причина, по которой ты смогла выследить меня по всей Агрипе.
Талия уставилась на него, не понимая, почему он поднимает это сейчас.
— В чем была причина?
— Я охотился на тех, кто обратился.
Талия не могла осмыслить его слова.
— Ты охотился на других Вампиров?
Кассий покачал головой, его рыжеватые волосы скользнули от движения.
— Эти существа — не Вампиры. Уже нет.
— Кто же они?
— Их обратило кое-что другое. Полубезумное животное с ненасытным голодом. Это они создавали Пугала в Агрипе.
Кадык Талии дернулся, ее сознание метнулось к подвалу и Вампиру, который ел ягнят и сдирал с них шкуру.
— Что обращает их?
Кассий помедлил, и Лорд Дамиан подсказал:
— Существо. Нечто более ужасное, чем даже Нестос или что-либо, с чем ты могла столкнуться здесь.
Талия перевела взгляд на каждого члена совета принца.
— И оно обитает в лесу?
Кассий колебался, затем медленно кивнул.
— Кажется, оно возникло в Хаменосе, но после того, как Лукария укусили здесь…
Лукарий, должно быть, был тем больным Вампиром, которого он убил.
— Поэтому вы все так волновались, путешествуя по лесу, поэтому так настаивали на тишине?
— Существо любит прятаться в лесу. Это делает его почти невозможным для обнаружения. Даже наши лучшие следопыты с трудом определяют его точное местонахождение, и, кажется, оно особенно привязано к этой местности, — мрачно сказал Киган.
— Нельзя его остановить?
Кассий покачал головой.
— Мы пытались, но когда нам удавалось наткнуться на него, его нелегко убить. И те, кто выступали против него…
— Они обращаются?
Кассий встретил ее взгляд.
— Его укус заставляет Вампиров сходить с ума. Они становятся бешеными, не зная, кто они и что они, только то, что должны питаться. Но что-то в укусе этого существа, попав в организм Вампира, может распространиться на других.
— Поэтому ты сказал, что Джулиан и Франческа подвергли опасности ваш народ, — выдохнула Талия. — И поэтому Лорд Адриан отпустил меня при мысли, что его сын превратится в одного из них.
Лицо Кассия затвердело.
— И хорошо, что он купился на эту ложь.
Талия сглотнула, ее желудок скрутило при мысли о том, что могло бы случиться, если бы лорд не поверил Кассию.
— Франческа сказала, что они пытались найти лекарство. Оно существует?
Мышца на челюсти Кассия дернулась.
— Насколько нам известно, нет.
Талия покачала головой, ее разум кружился от слишком многих вопросов.
— Ты сказал, что принц ищет лекарство на севере с Магами. История о трещине в барьере была хоть сколько-нибудь правдива?
Кассий встретил ее взгляд, что-то вроде сожаления промелькнуло на его лице, прежде чем исчезнуть.
— Маг действительно наложил заклинание, позволяющее нам бродить днем, но нет. Щит в порядке.
Талия думала, что разозлится на Кассия за очередную ложь, но только любопытство наполнило ее живот.
— Нельзя убить существо? — спросила Талия.
— Его шкура почти непробиваема, — с горечью высказался Киган. — Оно использует лес как свою личную арену для битв. Но это не худшее, с чем мы сейчас сталкиваемся.
— Что ты имеешь в виду?
Кассий наконец опустился на стул. Тяжесть лежала на его плечах, словно на его шее были обмотаны большие жернова.
— Похоже, существо нашло способ размножаться.
Живот Талии скрутило узлом.
— Размножаться?
— Оно родило или породило еще двух себе подобных. Одного видели недалеко от Куписко, — подсказал Киган. — Тот, что был возле Куписко, был маленьким, несколько Вампиров смогли его уничтожить, но не раньше, чем нескольких укусили.
Боже правый.
— Что случилось с теми, кого укусили? — Талия почти боялась спросить.
Кассий встретил ее взгляд.
— Их убили.
Сердце Талии замерло, и она закрыла глаза. Когда она наконец открыла их, Кассий изучал ее.
— И лекарства правда нет? — спросила она.
— Вода из наших священных источников в Хаменосе, похоже, замедляет безумие. По крайней мере, отодвигает неизбежное на несколько месяцев, — сказал Лорд Дамиан, его собственное разочарование примешивалось к его обычно бесстрастному поведению.
— Поэтому вам на самом деле нужны были наши реки, — констатировала Талия.
— Да, — вздохнул Кассий. — Источники — единственное, что дает нам некоторую надежду на то, что лекарство может существовать. Если они высохнут, Вампиры, которых укусили, быстрее поддадутся своему безумию и смогут очень быстро распространить его на других.
— Тогда почему ты не рассказал все это моей матери?
— Ты, как никто другой, должна знать, что люди в Агрипе чувствуют по отношению к Вампирам. — Лицо Кассия вспыхнуло настороженностью.
Действительно. Учитывая информацию, которой поделился совет принца, Талия могла бы отправить весточку матери, чтобы та остановила реки. Когда источники в лесу высохнут, это будет лишь вопросом времени, прежде чем существо укусит еще Вампиров и его яд распространится среди них. Они могли бы эффективно уничтожить все население Вампиров, даже пальцем не пошевелив. Учитывая осторожное выражение лица Кассия, у Талии было чувство, что он думает, будто она побежит прямо домой к королеве, чтобы рассказать ей эту информацию. Это было то, чего она ждала — ключ, который разрушит Вампирьи дворы и поставит их на колени. И все же…
Сознание Талии метнулось к разговору, который у нее был с Камиллой. К тому факту, что не каждый Дом был согласен с тем, что произошло между людьми и Вампирами все эти годы назад. Как она надеялась, что жизнь ее народа может стать лучше…
Талия покачала головой.
— Те Вампиры, на которых я наткнулась в Агрипе, которые не были укушены, что они тогда там делали?
Кассий выпрямился.
— Их послали уничтожить Вампиров, которые обратились. А также посмотреть, есть ли какое-нибудь лекарство за пределами Ваккариума.
Талия взглянула на Лорда Дамиана. Красноглазый Вампир уставился на нее немигающим взглядом. Она убила его брата — убила без угрызений совести.
Какое-то сожаление зашевелилось в ее желудке. Это был не он оставлял Пугала, и Кассий тоже. Все, что они пытались сделать, — это остановить распространение яда, чтобы он не пустил корни глубже.
— Неудивительно, что принца нет рядом, — тихо сказала Талия.
Кассий кивнул.
— Он пытается найти что-нибудь, что могло бы остановить этих тварей от убийства его народа.
— Лорд Адриан звучал озлобленно из-за этого.
Кассий снова вздохнул, проведя рукой по своим длинным волосам.
— Люди недовольны происходящим. Они боятся даже выходить из своих домов и столкнуться с существом или с тем, кто был укушен. — Неудивительно, что Иренбис казался таким пустынным. Заслуживали ли эти Вампиры, запертые в своих домах, такой мрачной участи? — Они не верят, что у принца действительно есть их интересы в сердце.
— Почему?
— Потому что принц не всегда был справедливым или честным правителем. Это существо было в лесу годами. Ему позволили расти и питаться другими монстрами — становиться сильнее. Пять лет назад были сообщения о чем-то странном, зреющем в Хаменосе, но принц проигнорировал их.
