Сначала я подумала, что это сон. Ну не может же быть это реальностью! Драконы ведь большие, я бы даже сказала огромные! А тут…

Ущипнула себя за руку, но боль, вопреки ожиданиям, была совершенно реальной. Значит, это не сон. Значит, у меня на подушке сидит настоящий дракон!

- Здравствуй, хозяйка. Меня зовут Дарк. С сегодняшнего утра я назначен новым хранителем рода де Сантар, духом гор и стражем Дортленда, - почтительно склонил он голову.

Я моргнула. Раз, другой. Мой мозг, привыкший к логике и рациональности, отчаянно пытался переварить эту информацию.

- Но почему? - наконец выдавила я, чувствуя, как голос дрожит. - А Искорка?

При упоминании Искорки, золотистые глаза Дарка слегка потускнели, и он опустил голову.

- Боги рассмотрели вашу жалобу и нашли ее объективной. Искорка призналась перед их ликами в своем бессилии и нежелании служить людям. Она вернулась к вернулась к истокам, чтобы со временем переродиться, а на ее место отправили меня.

- То есть… это из-за меня…

- Нет! Что вы! Она сама виновата в своей глупости и своем бездействии! Боги суровы, но не жестоки к своим детям. Они дали ей шанс возродиться!

Значит, я не ошиблась в своих предположениях? Все-таки и ее вина есть в том, что род де Сантар едва не прервался окончательно?

Ответы на эти вопросы я не получила, но они и не нужны были. Все и так было понятно. Эх, жаль, конечно…

Глава 6

Дарк явно решил обелить передо мной хранителей. Всего за десять минут, пока я умывалась и приводила себя в порядок после сна, он научил меня ритуалу принятия в род. Оказалось, в этом нет ничего сложного. Нужно лишь искреннее желание обеих сторон, капля крови каждого участника и чистая вода.

Клятву принимающего я выучила на зубок с первого раза. Она еще мне не раз пригодится в жизни. Мой род маленький и пока не столь богатый, но я уверена, что со временем желающих вступить в него будет предостаточно.

В памяти невольно промелькнули картинки недавнего прошлого. Встреча с Олбертом, Витаром и Карибом, наш поход в местный храм и пройденный в нем ритуал.

- А почему Искорка сказала, что Сани не сможет вступить в мой род? Как же тогда Кариб и Витар? Они-то смогли пройти ритуал и вполне благополучно, - задала я закономерные вопросы Дарку.

- Сани не магичка, Велерия. К тому же ей не повезло родиться человеком. В ней нет той силы, которая присуща иным расам, населяющим Лиран. Кариб и Витар – полукровки. Они обладают врожденным даром, который позволяет им пройти через испытания храма и принять на себя ответственность, связанную с наследием.

Я почувствовала, как внутри меня все сжалось от обиды за подругу. Сани стала для меня близким человеком, как когда-то ею была Виктория. И мысль о том, что она не может стать частью моего мира, казалась сейчас несправедливой.

- Но разве нельзя как-то помочь ей? - тихо спросила я. - Может, есть другой путь?

Дарк покачал головой.

- Магия рода – это не то, что можно подарить или передать. Это часть души, наследие, которое либо есть, либо нет. Но это не значит, что Сани не важна для тебя. Она уже идет с тобой рука об руку. Только ты можешь решить ее судьбу – быть ей служанкой или дать возможность стать верной помощницей. Но не будем отвлекаться, твои будущие подданные уже успели не только проснуться, но и позавтракать, - с улыбкой произнес он, растворяясь в воздухе.

На это у нас были свои причины. Дарк не имел право показываться посторонним, только тем, кто вошел в мой род. Это было продиктовано безопасностью как меня, так и всего Дортленда.

Зато я смогла подкинуть ему идею стать невидимым, чтобы в любой момент он мог прийти ко мне на помощь. Для этого конечно пришлось напоить его своей кровью, но что не сделаешь ради выгоды, не так ли?

А выгода здесь была на лицо. Я не только теперь могла мысленно общаться с хранителем, просить его о помощи и получать своевременные разъяснения, но и в случае необходимости он мог спокойно перенестись ко мне, будь я за тысячи километров от дома.

Ритуал прошел как нельзя лучше. Правда был один неприятный момент, который быстро удалось купировать в самом его зарождении. Едва Ник произнес соответствующую клятву, как его настолько сильно скрутило, что я от неожиданности растерялась. Его лицо исказилось гримасой боли, тело напряглось, словно под ударом невидимой силы, и он издал тихий, сдавленный стон.

Мое сердце на мгновение замерло. Я видела, как заметались его глаза, словно в поисках опоры или сильного плеча, и в этот момент я поняла, что быть главой рода – это не просто слова, быть главой – это значит быть якорем и в горести, и в радости, быть тем человеком, на которого можно было бы положиться.

Его магия бушевала, требуя выхода. Об этом догадалась даже я, будучи в этом вопросе полным дилетантом.

- Помоги ему, - шепнул мне на ухо Дарк. – Чужая метка выжигает ему ауру, еще немного и его резерв не выдержит.

Как помочь? Что делать? Увы, но на раздумья времени у меня не было. Единственное, о чем чисто интуитивно догадалась – это шагнуть вперед, игнорируя легкий трепет, пробежавший по моему телу от ощутимой энергии, исходящей от Ника, и приложить руку ему на солнечное сплетение, стараясь передать ему спокойствие и уверенность, которые, как я надеялась, еще остались во мне.

- Ник, дыши, – прошептала я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и успокаивающе, несмотря на внутреннее волнение. - Сосредоточься на моем голосе. Ты справишься. Я не брошу тебя, обещаю.

И знаете, помогло. Его дыхание, будучи прерывистым, стало медленно выравниваться. Я продолжала говорить, описывая ему знакомые образы, напоминая о родных, которые его ждали. Я говорила о нашей связи, о силе, которую мы обретем вместе, о том, что он теперь будет не один, что отныне у него есть большая семья. Любящая семья, готовая поддержать в любую минуту.

Постепенно, очень медленно, напряжение начало спадать. Гримаса боли на лице Ника сменилась выражением глубокой концентрации, а затем – облегчения. Он глубоко вздохнул, позволяя телу расслабилось. А когда он открыл глаза, в них я увидела не только остатки боли, но и новую, пробудившуюся силу, похожую пока на яркую искорку, готовую разгореться в бушующее пламя.

Ритуал, можно сказать, был пройден успешно. Мы сдали первый сложный экзамен на «отлично». Чувство эйфории, смешанное с невероятным облегчением, накрыло нас волной, смывая усталость и напряжение последних прожитых минут.

Теперь я с уверенностью могу сказать, что наша «интернациональная» семья пополнилась еще на три пока маленьких члена, о чем мне тут же сообщил хранитель своим явлением в виде маленького дракончика. Он, как оказалось позднее, в отличие от Искорки, не любил часто менять ипостась, предпочитая оставаться в истинном обличии.

Ник был слаб после пережитого ритуала. Я, как ответственная за каждого члена семьи, приняла решение задержаться у границы еще на день, а уже следующим утром отправиться в путь.

Кстати, Дарк вполне понятно объяснил нам как в кратчайшие сроки добраться до сердца Дортленда. И зачем, спрашивается, нас мучала Искорка? Неужели так сложно было объяснить маршрут или подкинуть карту местности? Нет же, ей и тут надо было выделиться!

Вместо того чтобы просто дать нам нужную информацию, она устроила мне целый квест! Загадки, ребусы, намеки, которые нужно было расшифровывать часами, а то и днями. "Идите туда, где солнце целует землю на закате, а тени танцуют вальс с ветром", – вот типичный пример ее "подсказок". Или: "Путь лежит через шепот древних скал, где каждый камень хранит тайну". Ну что это такое? Мы что, на поэтическом конкурсе?

Кажется, для Искорки сам процесс был важнее результата. Наверное, это было связано с долгим вынужденным одиночеством или же со скверным характером. Даже за столь короткое наше общение я успела понять, что ей нравилось быть в центре внимания, нравилось создавать интригу, заставлять всех вокруг ломать голову над ее "гениальными" подсказками. А то, что это отнимало у нас драгоценное время и силы, ее, похоже, совершенно не волновало. Она скорее всего считала, что таким образом развивает в нас смекалку и наблюдательность. Но на самом деле, она просто выводила меня из себя. И доигралась, что уж тут скрывать.