- Что случилось? - настороженно спросила у Дарка, выглядывая в окно. - Что за шум?

Хранитель переглянулся с Арагоном и пожал плечами.

- Ничего, - буднично произнес он, будто каждый день наблюдает столпотворение перед моим домом. – Жители Дортланда принесли тебе свои дары.

- Какие еще дары? - не поняла я.

- Каждый, кто вошел в род или дал клятву служения, обязан раз в месяц принести главе роду в дар часть своего заработка, - как ни в чем не бывало сообщил хранитель.

Я едва не задохнулась от возмущения. Вот же…!

Рывком открыв дверь, предстала перед своими новыми подданными. Те замолчали, словно по мановению палочки, и пропустили перед собой знакомого мне старика Элвина.

- Доброе утро! - решилась прервать возникшую между нами тишину. - Чем обязана?

- Доброе утро, Ваше Сиятельство, - почтенно произнес Элвин, склонившись чуть ли не до земли. - Мы принесли вам свои дары.

Старик рукой показал на большую кучу вещей, сложенную на телеге. С первого взгляда было понятно, что эти вещи были собраны коллегиально из того, что было у них в собственности. Я бы даже сказала последнее, что было. Не выращенные или сделанные на моей земле, а приобретенные ими для своих нужд! Отданные с некоторой неохотой, но с явным желанием угодить.

Несмело подошла к кучке вещей. Среди них виднелись старые, но крепкие ткани, несколько мешков с зерном, которое, судя по всему, уже не первой свежести, пара глиняных горшков, искусно расписанных, но явно бывших в употреблении, и даже пара потускневших украшений, которые, казалось, повидали лучшие времена. Это были не богатства, а скорее отголоски былого достатка, собранные из самых дальних углов их скромных жилищ.

Я почувствовала легкое смущение. Это было не подношение, а скорее… попытка выкупить свое спокойствие, или, возможно, заслужить благосклонность.

Окинула взглядом Элвина. Его лицо, изборожденное морщинами, выражало смесь надежды и опасения. Он ждал моей реакции, моего вердикта. Остальные, стоявшие чуть поодаль, тоже напряженно следили за мной, их взгляды были полны ожидания.

- Дары, говорите, - медленно произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, без тени осуждения. - И что же эти дары должны мне сказать?

Элвин замялся, его взгляд скользнул по телеге, словно ища нужные слова.

- Они… они говорят о нашем уважении, Ваше Сиятельство. О нашем желании жить в мире и согласии. Мы знаем, что вы можете многое, и мы хотим показать, что мы готовы делиться тем, что имеем. Это все, что мы можем предложить сейчас.

Я кивнула, обдумывая его слова. "Делиться тем, что имеем". Это было сказано с такой искренностью, что даже моя настороженность начала таять. Я понимала, что для них это действительно было значительным событием. Они просто не знали как иначе! Это были не просто вещи, а часть их жизни, их труда, их воспоминаний.

- Я понимаю, – сказала я, стараясь, чтобы на этот раз в моем голосе прозвучала мягкость. - И я ценю ваше стремление угодить мне, как главе рода. Но я не нуждаюсь в ваших дарах, Элвин. Я нуждаюсь в вашем уважении. И в вашей честности.

Лицо Элвина просветлело. Он явно не ожидал такого ответа.

- Честности? - переспросил он, его голос дрогнул от облегчения.

- Да, честности, - подтвердила я. - Если вы хотите жить в мире, то и живите. Без подношений, без страха. Просто живите. А эти вещи… - я указала на телегу, - оставьте себе. Они вам пригодятся. Более того, всем новым жителям я даю время до следующей летнянки на то, чтобы обжиться. Мне не нужны ваши деньги, мне нужна ваша помощь. Ту, которою может оказать каждый. Хлеб, молоко, рыба и мясо – это то, что я еще могу принять. Все вопросы будете решать через дея Арагона. С этого дня он будет занимать должность управляющего. На этом прошу разойтись и заняться своими делами.

Сказав это, я повернулась и направилась к дому, оставив их стоять в недоумении. Я знала, что мой ответ может вызвать у них смятение, но также знала, что это был единственный правильный путь. Я не хотела быть правительницей, которая живет за счет страха и подачек. Я хотела быть той, кто строит будущее на доверии и взаимном уважении.

В дверях я столкнулась с Дарком и Арагоном. Если у первого был донельзя довольный вид, то у второй был явно озадаченным.

- Что-то не так, дей Арагон? - задала я вопрос, на что дракон лишь покачал головой.

Ну и пусть, сам же напросился ко мне, а не я к нему! Иной работы для него у меня пока нет, а с управлением столь большого хозяйства он явно справится лучше меня.

Отпуск прервался так же резко, как и начался. Пришлось вливаться в будни, куда деваться. Особенно когда увидела, как тот самый дракон спустя несколько часов раскладывает на застеленном покрывалом полу вещи из своей дорожной сумки.

- Зачем? - тихо задала я один единственный вопрос, смотря как перед глазами постепенно растет гора вещей.

- Я хочу поделиться с тем, что имею, - тихо произнес он, не глядя на меня. - Это не дар главе рода, а возможность сделать нашу жизни немного лучше.

Вещи действительно были нужными в хозяйстве. Я бы даже сказала необходимыми. Аналог нашей шариковой ручки, большая амбарная тетрадь, отдельно стопочкой лежали комплекты постельного белья из добротной ткани, кожа и утепленные мехом плащи, набор качественно выполненного столового сервиза на двенадцать персон, походный набор утвари, несколько десятков каких-то мешочков и склянок с непонятным содержимым.

Последним из сумки он вытащил увесистый кошель с монетами и протянул его мне.

Как в состоянии сомнамбулы протянула руку и тут же ее дернула, по-детски спрятав ее за спину.

- Не нужно, - прошептала я, чувствуя, как щеки заливает краска.

Это было не просто "не нужно". Это было слишком. Слишком много. Слишком неожиданно. Слишком личное, мной не заработанное.

Я не знала, как принять этот жест, как осмыслить его. К тому же никто из моих домочадцев подобного жеста не проявлял, хотя все видели, насколько мне было тяжело финансово.

Видно, помимо магии иллюзий Арагон обладал и ментальным даром, раз не задумываясь высказал свое мнение. Или просто догадался по моему озадаченному виду.

- Олберт не настолько силен магически, чтобы иметь сумку с пространственным карманом. Все золото, которое он успел заработать, хранится в банке у гномов, - пояснил он, убирая кошель в сумку.

Ничего из предложенного Арагоном я, естественно, не взяла. Да и зачем? Хранить мне его добро все равно негде.

Зато я использовала дракона не по прямому его назначению. Да-да, вы не ослышались. В течение следующих трех дней мы ежедневно посещали оживающую на глазах деревню и делали перепись населения. И знаете, мне, оказывается, ой как сильно повезло!

Глава 23

Оказывается, не все так плохо в моей новой жизни, как я изначально считала. Да, мне пока приходится жить фактически в изоляции, но это все лишь до определенного момента. Стоит только мне родить третьего ребенка, без разницы сыновья это будут или дочери, как надобность во мне отпадет у любого желающего заполучить себе с моей помощью мага разума.

Об этом, кстати, мне поведал наш новый управляющий, дей Арагон, который успел изучить свиток, попавший в руки правителя Кашира. Тайно, естественно, но это сути не меняет.

Разумеется, для начала мне придется найти себе мужа, ведь в изоляции это сделать будет ой как не просто, но я не отчаиваюсь. Единственное, что напрягает – это то, что я сама, фактически своими руками, обреку детей на вынужденную жизнь в клетке. Хочу ли я этого? Безусловно нет! Поэтому с замужеством пока повременим, как бы мне сильно не хотелось увидеть мир своими глазами.

Зато с увеличением жителей Дортланда, я наконец-то немного выдохнула. Теперь на моих землях жили два столяра и один плотник, а также их сыновья, подающие неплохие надежды. Все трое имели немалый по меркам Лирана магический потенциал, но из-за смерти главы рода, к которому они ранее принадлежали, и отсутствием у оного наследников, остались не у дел. Они пытались, конечно, пристроится к соседям, но запросы у последних были настолько высокими, что маги напрочь отказались с ними связываться. И я их прекрасно понимаю, лучше уж считаться безродным и терпеть тычки и унижения, чем жить впроголодь.