Блин! Опять кровь! У них что, все на ней завязано?!

Я молча подошла к стене и посмотрела туда, куда указывал хранитель. И да, если бы не его подсказка, мы бы во век не догадались, где искать эту самую пресловутую выемку. Она настолько искусно была замаскирована, что даже при ближайшем рассмотрении я не догадалась бы о ее предназначении. Ну камень как камень, ей богу! Таких тут сотни, если не тысячи!

С некоторой доли опаски приложила палец к камню. Секунда, вторая, третья и резкая кратковременная боль, как от прокола ланцетом.

- А теперь отойди в сторону, хозяйка, - скомандовал хранитель и, убедившись в моей безопасности, отлетел сам. – Ждем!

Ждать пришлось недолго. Воздух вокруг словно дрогнул, едва уловимо, а земля под ногами отозвалась легкой, но отчетливой вибрацией.

Поначалу я, конечно, строила предположения, что и как должно произойти, но, чтобы воочию увидеть то, как часть каменной стены монолитной горы словно раскололась от основания и отъехала в сторону – на это у меня фантазии не хватило.

«Ну надо же, прямо как в сказке про Али-бабу и сорок разбойников, – промелькнула у меня в голове ироничная мысль. – Жаль только, что я не успела произнести заветные слова: «Сим-сим, откройся!»

Он был невысоким и нешироким, но достаточно просторным, чтобы всадник мог проехать, не пригибаясь, а груженая телега – без труда развернуться. Стены тоннеля были сложены из грубо отесанных камней, плотно подогнанных друг к другу, без видимых швов. Казалось, будто этот проход был высечен в скале самой природой, а не создан человеком.

Я не удержалась от любопытства и подошла к нему вплотную. Воздух внутри был прохладным и влажным, с легким запахом земли и сырости. Признаюсь честно, я немного струхнула от одной только мысли, что нам придется ехать по нему долгое время. Однако мои страхи не имели под собой основания - вдалеке я отчетливо увидела тусклый просвет, обещающий скорый выход.

И все бы ничего, но в мою голову пришел закономерный вопрос, на который я бы хотела получить немедленного ответа.

- Слушай, Дарк! А мне что, придется каждый раз сопровождать всех, кто желает выехать из моих земель или наоборот въехать? Это ж сколько раз мне придется колоть свои руки!

- Зачем? - теперь пришло время удивляться хранителю.

- Ну кровь де Сантар течет только в моем теле. Разве не она сейчас открыла нам проход?

– А-а-а! - догадался дракончик и заливисто рассмеялся. - Вот ты о чем! Прости, хозяйка, я порой забываю, что ты многого еще не знаешь. Ну ничего-ничего, вот приедешь домой и займешься своим образованием, а я тебе в этом помогу.

- И все же… - поторопила я его с ответом.

На то у меня были веские причины. Солнце уже практически скрылось за горизонтом, пройдет каких-то полчаса и мир окончательно погрузится в непроглядную тьму. Хотелось бы как можно быстрее проехать тоннель, пока еще хоть что-то видно. Только вот соваться туда, не убедившись в безопасности остальных, не рискнула. Я не могла позволить себе такую безответственность.

- После исхода с родной обители последнего мага из рода де Сантар, Искорка заблокировала все входы и выходы. Чем она руководствовалась, тут я, увы, теряюсь в догадках. Ну, не суть. Разблокировать их мог своей кровью только глава рода, коей ты теперь являешься. Что же касается остальных, - он кивнул в сторону моих подданных, собравшихся позади меня, - то здесь не стоит переживать. Как только мы доберемся до замка, я активирую око. Оно-то и будет считывать ауру всех, кто живет в Дортленде. Слепок ауры и будет своего рода ключом к вратам. Правда есть одно "но": вам всем придется запомнить не только точное местоположение врат, но и где искать специальные артефакты, которые помогут вам получить разрешение на допуск.

Я кивнула, пытаясь осмыслить услышанное. Замок, око, ауры, артефакты… Все это конечно звучало непривычно и нереально, как отрывки из волшебных сказок для детей, но сейчас это было моей обыденностью.

- Око не просто считывает ауру. Оно запоминает ее. Но для прохода через врата недостаточно простого слепка. Необходимо твое личное разрешение, наложенное на него. Без этого врата останутся неприступными. Это своего рода защита, которую нельзя игнорировать. Артефакты же служат проводниками между оком и вратами, усиливают ауру, делая ее более стойкой к внешним воздействиям. В тоннеле, например, есть зоны с искаженной магией, которые могут ослабить ваш след.

В целом, объяснения хранителя были вполне логичны и понятны. Надеюсь, в последующем обойдется без эксцессов. Хотя, о чем это я? Клятва роду не даст ни единой возможности обмануть или предать. Не говоря уже о тех, кто добровольно вошел в мой род.

Дальнейший путь прошел в гнетущей тишине, нарушаемой лишь стуком копыт и скрипом телеги. Если бы я не знала, что горный туннель относительно небольшой, то явно бы запаниковала. Вот не люблю я ограниченные пространства, что уж тут поделать! Особенно когда не видно неба! Лифт ладно, черт с ним, но вот с метро я была всегда на «вы». Не сказать, чтобы я его избегала, но если был выбор, то он заканчивался не в его пользу.

Ехали мы, как назло, не быстро и не медленно. Во-первых, лошади все-таки устали, да и они нервничали не хуже нас, фыркая и перебирая копытами, словно чувствуя что-то неладное. А во-вторых, как-то слишком резко стало темно. Не просто сумерки, а непроглядная, вязкая тьма, которая, казалось, обволакивала со всех сторон, проникая под кожу. Несколько раз видела, как впереди едущий Олберт пытался зажечь магические светлячки, но у него ничего не вышло. Видно, именно о таких зонах и предупреждал нас Дарк.

Кстати, о хранителе. Стоило нам только въехать в тоннель, как он исчез. Взял вот и пропал! И сколько бы я его не звала, ответа от него не было.

«Ну, погоди у меня, голубчик! Поймаю – все выскажу! Да так, что на всю жизнь запомнишь! Это надо было удумать и бросить нас в самом неподходящем месте! А вдруг что-то пойдет не так и врата закроются прямо перед носом? Ни инструкций, ни предложений…».

Лошади, словно почувствовав свободу, заржали и ускорили шаг. И да, я смогла выдохнуть от облегчения лишь добравшись до другого конца тоннеля. Впрочем, не я одна. Свежий воздух, хоть и прохладный, наполнил легкие, а вид бескрайнего неба, усыпанного звездами, был самым прекрасным зрелищем, которое я когда-либо видела. Особенно после всего пережитого…

Глава 8

Я словно оказалась в параллельной реальности, кардинально отличавшейся от той, из которой мы пришли. Перед глазами, несмотря на сгущавшиеся ночные сумерки, сразу предстала невероятная картина, достойная кисти выдающегося художника. Живая природа! Не камни, песок и практически безжизненные скалы, а море зелени и буйство красок!

Воздух, которым я теперь с жадностью наполняла легкие, был не просто свежим, он был настоящим, живым. Насыщенный ароматами влажной земли, цветущих растений и чего-то неуловимо сладкого. Он наполнял легкие, заставляя забыть о пыли и сухости, которыми в течение двух недель я вынужденно была дышать.

Более того, надвигающаяся темнота не укрыла от моего взора оттенки, которые казались нереальными: глубокий изумруд листвы, переходящий в почти черный бархат, яркие вспышки алых, оранжевых и фиолетовых цветов, словно кто-то рассыпал драгоценные камни по огромному зеленому ковру.

Звуки тоже были иными. Вместо привычного завывания ветра в скалах и шелеста песка, меня обволакивал целый хор. Нежное стрекотание каких-то насекомых, мелодичное пение птиц, чьи силуэты мелькали среди густой листвы, и даже едва слышный шепот ветра, пробирающегося сквозь кроны деревьев, создавали симфонию, от которой захватывало дух. Казалось, каждый листок, каждая травинка дышит и живет своей собственной жизнью.

Мы стояли, как вкопанные, не в силах оторвать взгляд от этого великолепия. Там, за вратами, мир был суров и аскетичен, в течение двух недель приучая нас ценить каждую каплю воды, каждый росток, пробившийся сквозь камень. Здесь же природа ликовала, демонстрируя свою безграничную щедрость. Огромные, незнакомые нам деревья тянулись к небу, их ветви переплетались, образуя живые арки. Под ногами, вместо привычной каменистой почвы, был мягкий, упругий мох, усыпанный неведомыми цветами, которые светились в темноте слабым, фосфоресцирующим светом.