Перечить никто не смел, и слава богу. Не хватало еще слушать споры и яростные возражения. Вывела из стойла единственную кобылку, что оставили нам братья за ее смеренный нрав. Запасного седла не было, но оно мне и не нужно. Я умела держаться на лошади и без него.

А вот поводья были необходимы. Без них управлять лошадью в незнакомой местности, да еще и в спешке, было бы самоубийством.

Я проверила их крепления, убедилась, что кожа не потрескалась и не истончилась. Они были старыми, но надежными, как и все, что я брала с собой в дорогу. Иного у нас просто не было.

Выезжали в гробовом молчании. Дети сгрудились возле Сани, которая тихо что-то шептала нам вслед. Я не оборачивалась. Оборачиваться назад плохая примета. Но и не чувствовать тех, кто вошел в мой род я тоже не могла. Если братья научились ставить щиты, то об остальных пока говорить не стоило. Слишком малы, слишком зависимы.

Добираться до границы, как и обещал Дарк, пришлось три дня. Не быстро и не долго, учитывая, что в прошлый раз аналогичный путь у нас занял чуть ли не полторы недели.

Там, за вратами, уже наступила ранняя осень. Ее отчетливо было видно по пожелтевшей траве и листьям, по хмурому небу и пронизывающему до костей ветру, напоминая о приближающихся холодах.

- Кто эти люди? - удивленно произнесла я, увидев развернутые вдоль границы палатки, немного живности и людей. Они нас не видели, Дарк заранее накинул на нас полог невидимости.

- Полукровки, безродные, хозяйка. - спокойно ответил Дарк. - Кто-то пришел сюда по приказу Ротана, но остался при своем мнении, кто-то сам, прослышав о том, что ты приняла в свой род детей и наемников.

- Но откуда…?

- Мир не стоит на месте и полнится слухами, Велерия. О твоей доброте уже слагают легенды.

Я невольно замерла, услышав слова хранителя. Легенды? О моей доброте? Это звучало так… нереально. Я всегда старалась поступать по совести, помогать тем, кто нуждается, но никогда не думала, что мои поступки могут вызвать такой отклик. Мое сердце сжалось от странного ощущения – смесь гордости, смущения и какой-то новой, незнакомой ответственности.

- Легенды? - переспросила я, пытаясь осмыслить услышанное. - Но я… я просто делала то, что считала правильным.

- Именно это и делает тебя особенной, Велерия. В мире, где каждый борется за власть и выгоду, твоя бескорыстность сияет ярче любого золота. Люди устали от жестокости, от предательства. Они ищут надежду, и они нашли ее в тебе.

Я посмотрела на лагерь. Дети, играющие у костра, женщины, готовящие еду, мужчины, чинящие повозки. В их движениях не было отчаяния, лишь тихая надежда. Они не выглядели как беженцы, скорее как люди, нашедшие свой путь. И этот путь привел их ко мне.

- Значит, они пришли сюда, надеясь на…, - запнулась я, подбирая слова, но так и не нашла их., - на что?

- На защиту, хозяйка. На кров, на еду, на возможность начать новую жизнь. На то, что ты дашь им шанс, которого им так не хватало, - Дарк сделал шаг вперед, пристально всматриваясь в мое лицо. - Ты воскресила не просто род, Велерия. Ты создала убежище. Место, где каждый может найти свое место, независимо от прошлого. Даже проклятие не пугает этих людей, как пугает неизвестность и неопределенность в жизни.

Услышав это признание, почувствовала, как внутри меня будто все перевернулось. Это было не просто удивление, не просто смущение. Это было осознание. Осознание того, что мои действия имеют гораздо больший вес, чем я могла себе представить. Я не просто Велерия, хозяйка проклятого рода де Сантар. Я сама того не ведая стала символом надежды для многих.

- И что же мне делать, Дарк? - спросила я, чувствуя, как на мои плечи ложится тяжесть этой новой ответственности. - Мы не можем теперь так просто отвернуться от них.

- И не должны, хозяйка, - ответил Дарк уверенным голосом. - Это твой путь, Велерия. Путь, который ты выбрала, даже не осознавая этого. И я буду рядом, чтобы помочь тебе пройти его.

Я снова посмотрела на лагерь. На этих "безродных", которые пришли ко мне, ведомые слухами о моей доброте. И в этот момент я поняла, что не могу их подвести. Мой род, который начался с нескольких детей и наемников, теперь разрастался, становясь маяком для тех, кто потерял свой путь. И я, Велерия, хочу того или нет, просто обязана принять эту роль.

- А дракон? – спросила про того, по чью душу я явилась сюда.

Хранитель усмехнулся и произнес:

- Он один. Пойдем, не будем тянуть время. Упаси боги, еще простудишься на холодном ветру.

Дракона мы действительно нашли чуть в стороне от остальных желающих войти в мой род. Он не рвался в толпу, не пытался пробиться сквозь завесу ожидания, а спокойно, почти величественно, стоял в отдалении, словно наблюдая за суетой с высоты своего положения.

Каково же было мое удивление, которое тут же переросло в недоумение, а следом и в злость, когда в поодаль стоящем маге я узнала главного дознавателя Кашира – лорда Витаэля.

Сейчас же он выглядел совсем иначе. Похудевший до неузнаваемости, осунувшийся, он потерял свой прежний лоск, ту самую ауру власти и надменности, которую я запомнила в нашу короткую встречу. Его некогда густые белые волосы были растрепаны, а на лице залегли глубокие тени, выдавая бессонные ночи и, возможно, куда более тяжелые испытания. Даже его мантия, обычно безукоризненно чистая и дорогая, казалась помятой и потускневшей.

- Вы?! – прошипела я, едва успела подъехать к нему поближе и спешиться. – Что вы забыли у границ моих земель, Ваша Милость?

Глава 20

- Рад видеть вас в добром здравии, графиня де Сантар, - величественно склонил он голову, - и на своих землях.

- Какими судьбами, Ваша Милость? Праздный интерес или у вас есть ко мне дело?

Я не стала тянуть время на расшаркивания, хотелось быстрее перейти к сути. Могла, конечно, проигнорировать его, но не имела морального права, все же если бы не его вмешательство, моя жизнь могла бы сложиться совсем иначе. Жила бы запертой замке герцога, а не радовалась свободе. К тому же любое добро, сделанное в мой адрес, я всегда помнила и ценила.

На краткое мгновение мне вновь показалось, что его лицо подернулось дымкой, словно мираж, но я тут же отбросила эту мысль.

- Что вам нужно, лорд Витаэль? Если вы явились ко мне по приказу его величества, то напрасно теряете время, - холодно произнесла я, решив сразу же расставить все точки над "i".

Лорд Витаэль лишь слегка улыбнулся, но я успела заметить, как в его глазах мелькнула усталость и робкая надежда.

- Ваша прямота, как всегда, достойна восхищения, миледи, - ответил он, не теряя своего величественного спокойствия. - Но я здесь не по приказу короля. И уж точно не для того, чтобы причинить вам вред. Мой визит носит исключительно личный характер.

Он сделал шаг вперед, но что я инстинктивно напряглась, но не отступила. Граница закрыта магией, да и хранитель рядом.

- Личный характер? - переспросила я, недоверчиво глядя на него. - Я не понимаю, о чем вы говорите. Мы не настолько близки, чтобы ваши визиты могли быть личными.

- Я прошу вас принять меня в свой род, - неожиданно произнес лорд Витаэль, меняя свой облик.

Все произошло настолько стремительно, что мне оставалось только глупо хлопать глазами. Вместо высокого блондина с надменным выражением лица передо мной предстал знакомый образ жгучего брюнета с темно-карими глазами, словно прожигающими насквозь. Тот образ, который я мимолетно смогла разглядеть, сбегая из дома покойного герцога де Корнара, спасаясь от преследования. Тогда я не успела разглядеть его толком, но этот взгляд, этот огонь в глазах, врезался в мою память.

Теперь же, вблизи, я видела, насколько он отличался от того, кого я знала как главного дознавателя его величества. Исчезла всякая показная элегантность, всякая холодная отстраненность, присущая его прежней роли. Вместо этого передо мной стоял человек побитый судьбой. Да-да, именно так и не иначе.