Одежда его, еще будучи несколько секунд назад яркой и нарядной, теперь оказалась серой и тусклой, и ничем не отличалась от той, что носила я.

- И все-таки мне не привиделось! - воскликнула я, тут же прикрыв рот рукой. - Кто вы, Ваша Милость?!

Лорд усмехнулся и покачал головой.

- Вы намного сильнее, чем кажетесь, миледи, - то ли сделал комплимент, то ли сделал для себя определенные выводы. - Мою магию не так-то просто развидеть, а вы смогли.

Сомнительный комплимент, учитывая место, в котором мы сейчас находились.

- Я повторяю свой вопрос: кто вы? – холодно произнесла я, не поддавшись его словам.

- Меня зовут Арагон, я незаконнорожденный сын старшего сына главы клана бурых драконов. Прошу принять меня в свой род, как недавно приняли Олберта и его товарищей.

Сказав это, он поклонился. Мне, обычному человеку. Не кивнул, как несколько минут ранее, а именно поклонился.

Я нахмурилась, хотя в глубине души, признаюсь, ликовала. Такого сильного мага грех было упустить. Его магия ощущалась как древний лес, полный вековых деревьев и скрытых источников силы. Она была дикой, необузданной, но в то же время невероятно мощной. Принять его в свой род – это означало не просто получить нового союзника, это означало усилить свой род до небывалых высот.

- Почему вы пришли именно ко мне, Арагон? - спросила, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. Мой разум лихорадочно работал, пытаясь просчитать все возможные последствия.

- Вы приняли Олберта, несмотря на его прошлое, дали ему новый дом. Я слышал о вашей мудрости, о вашей способности видеть истинную ценность в людях, а не в их происхождении.

Его слова были бальзамом для моей души, но я не позволила себе расслабиться. Лесть – это опасное оружие.

- И что же вы можете предложить моему роду, Арагон, сын дракона? - мой голос звучал жестко, но в нем уже не было прежней холодности.

Он улыбнулся, и эта улыбка преобразила его лицо, сделав его менее суровым, более человечным.

- Я могу предложить свою верность, свою силу, свои знания. Я могу быть вашим щитом, вашим мечом, вашим советником. Я могу научить ваших магов древним заклинаниям, которые были забыты. Я могу помочь вам расширить ваши владения, защитить ваши границы. Я могу быть тем, кто поможет вашему роду стать величайшим из всех.

«А вот последнего мне не надо, - мысленно произнесла я. - Мне бы пожить в спокойствии, о котором сейчас я могла только мечтать».

Его слова были амбициозными, но я чувствовала, что он говорит правду. В его глазах не было лжи, только решимость и непоколебимая вера в свои силы.

- Хорошо, Арагон, сын дракона, - произнесла я голосом, в котором больше не было ни тени сомнения. - Я приму вас в свой род на общих основаниях. Прошу подойти к остальным желающим и дождаться своей очереди.

Он снова поклонился, но на этот раз в его поклоне было нечто большее, чем просто уважение. В нем была благодарность, облегчение и обещание.

- Благодарю, госпожа.

Я развернулась и ушла, оставив его самому решать, как дальше поступить. На то у меня были свои причины.

- Ты уверен в моей безопасности? – обратилась я к хранителю, когда мы отъехали вглубь моих владений.

- Уверен, хозяйка. Магия не даст ни единого шанса переступить границу твоих земель тем, кто хочет обмануть или наживиться на тебе, - твердым голосом ответил Дарк.

Я призадумалась, посмотрев на развернувшийся перед глазами стихийный лагерь беженцев. Среди беспорядочно мелькавший фигур была и фигура дракона.

- Я боюсь, Дарк, - призналась я честно. - Людей очень много, есть и те, у кого семьи. Где я их поселю? Чем буду кормить? У меня ничего нет, только эти земли.

Хранитель посмотрел на меня с нисхождением, но в его взгляде не было ни капли осуждения. Скорее, это было понимание, смешанное с древней мудростью.

- У тебя есть все, Велерия. Плодородная земля, густой лес, обширные поля и богатые рыбой реки и озера. К тому же ты, как глава рода, не обязана заботится о их будущем. Ты неправильно трактуешь возложенные на тебя обязанности. Для них, - указал он на людей, - большая честь принадлежать роду и единственная возможность жить спокойно, без постоянных гонений. Это они будут обязаны делится с тобой заработанным, а не ты с ними. Предоставь им дома в ближайшей к замку деревне, они сами их заново отстроят.

Я кивнула, пытаясь унять дрожь в теле. Слова Дарка перевернули в моей голове представления о своей роли в качестве главы рода. Он был прав. Я не могу стать для каждого из них матерью, кормилицей, спасительницей. Моя роль – быть опорой, но не костылем.

- Но скоро зима, Дарк, - покачала я головой, все еще пребывая в сомнениях. - Чем они будут питаться? У них ведь ничего нет.

- Мы поможем им в первый год, а дальше они уже сами справятся. Не переживай, хозяйка, ты все правильно делаешь. Род нужно возрождать и как можно скорее.

- О чем ты? - с удивлением посмотрела на хранителя. - Ты что-то знаешь?

Хранитель не ответил. Вместо этого он лишь покачал головой, словно сожалея о чем-то, и поспешил вперед, оставляя меня наедине с моими мыслями. Мне же не осталось ничего иного, как последовать за ним, пытаясь разгадать тайну его слов.

Полог невидимости, окутывавший нас до этого момента, был снят. Теперь каждый, кто жил в лагере, мог видеть нас, приближающихся к границе.

Если до этого воздух был наполнен шумом голосов, плачем и смехом детей, то с моим появлением наступила оглушающая тишина. Даже дети, на удивление, притихли. Все, кто жил у границы моих земель, замерли в нерешительности, а потом как-то робко начали подходить к невидимой стене, что мешала им пройти в глубь моих земель.

В их глазах читалось не только удивление, но и нечто более глубокое – надежда, смешанная со страхом. Напряжение нарастало. Казалось, само время остановилось, ожидая моего следующего шага.

Я остановилась, чувствуя на себе сотни глаз. Дети, еще мгновение назад беззаботно игравшие, теперь стояли, прижавшись к своим родителям, их маленькие личики выражали смесь любопытства и настороженности. Взрослые, чьи лица были измождены тяжелыми условиями проживания и постоянной тревогой, смотрели на меня с немым вопросом. Я видела в их глазах отчаяние, но также и проблеск веры, который, казалось, зажегся с моим появлением.

Я не стала тянуть время, да и зачем? Люди ведь мне нужны? Нужны! Маги нужны? Нужны? Тогда почему бы не дать шанс друг другу?

- Я – графиня Велерия Элея де Сантар, глава рода де Сантар, - произнесла громко и четко, чтобы все услышали мои слова. Голос мой, несмотря на внутреннее напряжение, звучал уверенно и властно, как и подобает главе хоть и проклятого, но древнего рода. - Какова цель вашего визита ко мне?

Из огромной толпы людей, замерших каменным изваянием, вышел сухонький старичок, облаченный в простую одежду. Его лицо было испещрено морщинами, как старая пергаментная карта, а глаза, несмотря на возраст, светились удивительной живостью и проницательностью. Он не выглядел ни испуганным, ни растерянным, что уже выделяло его из общей массы.

Старик поклонился. Не низко, но с достоинством. И голос его, хоть и был немного скрипучим, прозвучал ясно:

- Ваша Светлость, меня зовут Элвин. Я старейшина деревни Озерной, что лежит у подножия Черных Гор. Мы пришли к вам не с мечом, а с надеждой.

Он окинул взглядом толпу, которая, казалось, выдохнула чуть расслабилась, услышав его слова.

- Мы слышали о вас, миледи. Слышали, что вы не боитесь перемен, что вы ищете пути к процветанию для своих земель и своего народа. И мы, простые люди, устали от старых порядков, от вечной борьбы за выживание. Мы хотим жить, а не просто существовать.

Элвин сделал небольшую паузу, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил:

- Мы знаем, что вы милосердны ко всем, кто обратился к вам за помощью, как и то, что вольны принять в свой род любого желающего. Мы готовы предложить вам нечто большее, чем просто рабочие руки. Мы готовы предложить вам верность, преданность и готовность учиться. Среди нас есть те, кто чувствует в себе искру, те, кто мечтает овладеть магией, но не имеет такой возможности.