Я машинально протянула руку и, подхватив теплое тельце хранительницы, усадила несопротивляющееся магическое животное на колени и принялась поглаживать шерстку.

Мысли мои были далеко не столь радужными, как несколько минут назад. Как ни крути, а испытаний и в этом мире мне хватит с лихвой. Род де Сантар мало того, что практически нищий, так еще и магически истощен. Моих сил вряд ли хватит на восстановление былого величия, да и сам факт родового проклятия висит над моей головой дамокловым мечем, готовым в любой момент обрушиться и раздавить последние крохи надежды.

И как теперь быть? Что делать? Ну доберусь я до родного замка Велерии, а дальше что? Если верить ее детским воспоминаниям, уже тогда, десять лет назад, он был фактически непригоден для проживания. Разрушенные стены, обвалившиеся потолки, сквозняки, гуляющие по пустым залам – вот что, скорее всего, ждет меня. Не говоря уже о том, что замок, вероятно, давно разграблен и опустошен.

Надеяться на чудо? Глупо. Чудеса случаются только в сказках, а моя жизнь, увы, далека от них. Я не принцесса, которую спасет доблестный рыцарь, и не герой, которому суждено изменить мир. Я всего лишь наследница разоренного рода, обремененный проклятием и почти полным отсутствием ресурсов.

Сдаться? Нет, не могу, да и магия во мне не позволит этого сделать. Вон как настойчиво тянула меня в горы, а зачем? Да кто ж ее знает!

Значит, нужно искать приемлемый выход. Но где? И как? Мои знания об этом мире были скудны, а опыт – и вовсе отсутствовал. Сейчас я была похожа на слепого котенка, выброшенного в незнакомый лес. Эх, мне бы сейчас посидеть в библиотеке, а не глотать пыль в дорогах.

- И как же мне быть, Искорка?

Глава 4

- Искорка? - магическое животное тут же заинтересованно подняло голову и посмотрела в мои глаза. - Хм-м-м, а мне нравится.

Кошечка, пока еще кошечка, принялась ластиться к моей руке, мурлыча так громко, что вибрация от ее крошечного тельца отдавалась в моей ладони. Ее шерстка, мягкая, как облако, переливалась всеми оттенками белого, от молочного до перламутрового, и казалась сотканной из лунного света. А между шерстинками пробегали всполохи магического огня, что казалось, будто маленькие искры пробегают по ее телу.

- Искорка, - повторила я. На этот раз имя прозвучало уже не как вопрос, а как утверждение. Она действительно была похожа на искру, несущую в себе свет.

Искорка подняла голову, снова заглядывая мне в глаза. В этот момент я поняла то, о чем даже не догадывалась. Она выбрала в качестве хозяйки меня! Не Велерию, а меня.

- Для начала обсудим ряд вопросов, ответы на которые ты должна знать, - деловито произнесла хранительница.

- И какие же? - с ухмылкой произнесла я, что конечно же не понравилось хранительнице. - Прости, прости. Просто я уже давно в этом мире, но так и не разобралась даже, казалось бы, в обыденных вещах.

- Во-первых, для начала тебе надо познакомиться с прошлым де Сантар и действовать уже исходя от этих знаний.

- А во-вторых?

- А, во-вторых, тебе необходимо как можно скорее принять в род детей, которых ты так опрометчиво взяла под свое крыло. Нет, я понимаю, что в тебе взыграл здравый смысл и нереализованный материнский инстинкт, но пойми, ты дитя иного мира и пока еще не знаешь здешних реалий.

- Что-то мне стало не по себе после твоих слов, - честно призналась я.

На то у меня были причины, взять хотя бы странное поведение Ника. Вдруг я ошиблась в своих суждениях и детские души не так чисты и невинны?

- Не мудрено, - хмуро произнесла Искорка. Потоптавшись на моих коленях, уселась и продолжила: - Начнем с самого главного. Ты слушай и не перебивай, все вопросы задашь потом. Поняла?

- Поняла, - согласилась я с ней и принялась внимательно слушать.

Искорка не подвела. Не стала ходить вокруг да около, а начала с самого главного – с рода де Сантар.

- Так вот. Род де Сантар начинает свои истоки с момента сотворения мира. Тогда это был малочисленный, но магически сильный род, основное предназначение которого заключалась в слежении за мировым порядком. В этом им помогала магия разума, которая дает возможность прямо или косвенно влиять на чужие мысли, принимать сложные решения, от которых порой зависела жизнь целого континента.

Более трех тысячелетий назад на Лиране разразилась жестокая война, унесшая жизни почти половины ее населения. Причина же ее была столь простая и одновременно чудовищная. Правители того времени, ослепленные жаждой власти, возжелали подчинить себе магию разума, силу, что по законам богов принадлежала всем, но не могла быть ничьей личной собственностью.

Де Сантар, не видя иного пути, сделали то, о чем мало кто догадывался до сегодняшнего времени – они стерли все воспоминания о себе и своей магии в памяти лиранцев, объявили себя проклятым родом и поселились в ничейных землях, объявив их своей вотчиной, назвав Дортлендом, и заблокировав в него проход. Лишь небольшой участок земли они оставили нетронутым – горный перевал, дававший роду возможность соприкасаться с остальным миром, вливать в свой род свежую кровь.

С тех пор прошло много веков. Лиранцы, не помнящие истинной причины своих бед, продолжали жить. Они не знали, что их мир был спасен ценой самопожертвования, что их спокойствие было куплено кровью тех, кто стал изгоем. Де Сантар же, в своих уединенных землях, продолжали хранить тайну, наблюдая за миром, который они когда-то спасли. Они стали хранителями забытой истории, стражами мира, который сам себя не помнил.

Постепенно род начал таять. Вместе с ним уходила и их магия, некогда яркая и могучая. Боги, чьи пути неисповедимы и чьи законы нерушимы, не могли вмешаться напрямую. Их помощь, будучи слишком сильной, могла бы сломать хрупкую нить судьбы, нарушить саму суть их божественного бытия. И тогда, в своей безграничной мудрости, они обратили свой взор на меня.

Я, дух этих древних гор, чьи корни уходят в самую сердцевину земли, была призвана для ответственной миссии – стать хранительницей вымирающего рода. Так я обрела двойное бремя: стать не только стражем угасающей магии разума, но и незримой защитницей самого Дортленда, их последнего прибежища.

Но хвастаться здесь мне нечем. Мои руки, хоть и связаны с силами природы, оказались бессильны перед неумолимым ходом времени. Я не смогла уберечь магию от полного исчезновения. Видеть, как последние искры разума гаснут в глазах тех, кого я поклялась оберегать, было мучительнее всего. Я чувствовала себя словно дерево, чьи корни подмывает вода, но которое не может сдвинуться с места.

Велерия, последняя из рода де Сантар, оказалась духовно слабой и неспособной удержать в себе искру магии разума. Когда об этом стало известно богам, они нашли способ вновь вмешаться и восстановить справедливость. Нашли душу, которая добровольно решила покинуть свой мир.

Теперь ты, Валерия, несешь не просто дар, а бремя, которое может вновь изменить судьбу мира. Это не магия разума в том виде, в каком ее знали лиранцы. Ты стала сосудом для самой Истины.

- Как это? - от недоумения я аж перестала наглаживать Искорку, которая, кажется, тоже почувствовала мое замешательство и замерла под ладонью. Слова, только что слетевшие с ее губ, казались настолько абсурдными, что мозг отказывался их обрабатывать.

- Ту есть своя фишка. Кажется, так говорят в твоем мире? Ну, не важно. Магами разума могут стать только мужчины из рода де Сантар. Женщинам же отведена иная роль – они сосуды, способные передавать магию еще нерожденному сыну. Их тела – это хранилища, мосты, по которым течет древняя сила, от отца к матери, от матери к сыну, поколение за поколением. Без них род де Сантар угаснет, а вместе с ними и магия разума.

- То есть…, - я запнулась, пытаясь подобрать слова. - То есть, женщины в роду... они просто инкубаторы? Живые батарейки для магии?

В моем голосе сквозило возмущение, которое я даже не пыталась скрыть. В моем мире, откуда я родом, такие слова были бы восприняты как дикость, как пережиток темных веков.