Сначала я не поняла, что именно привлекло мое внимание. Было в нем что-то знакомое, что-то, что заставило меня замедлить шаг и подойти ближе. И вот, когда я оказалась совсем рядом, когда смогла разглядеть его ветви, покрытые мелкими, но такими узнаваемыми листочками, я едва не закричала от радости. Это был орешник! Настоящий орешник, который был знаком мне с детства!

Сердце забилось чаще, словно я встретила старого, забытого друга. Я помню, как в детстве, будучи совсем маленькой, мы с бабушкой часто ходили в лес именно за этими орешками. Она учила меня отличать спелые плоды от зеленых, показывала, как аккуратно их собирать, чтобы не повредить ветки. Эти воспоминания нахлынули так ярко, так живо, что я почувствовала, как по щекам катятся слезы счастья.

Я осторожно провела рукой по шершавой коре, ощущая под пальцами тепло солнечных лучей. Ветки были усыпаны еще незрелыми, но уже такими желанными орешками. Они висели гроздьями, обещая будущий урожай, который я так любила. Это было не просто дерево, это был портал в прошлое, в тогда еще беззаботное детство, полное простых радостей и бабушкиной любви.

Запомнив поляну, где росло дерево, я поспешила домой. Нужно было успеть не только перебрать мой сегодняшний улов, собрать его в небольшие пучки и повесить сушиться на чердак, но еще и показать мальчишкам как правильно ловить удочкой рыбу.

Да-да, вчера вечером от делать нечего я перебрала сундучок со швейными принадлежностями и вспомнила, как в молодости ловила рыбу на удочку. В тот период жить мне было особенно сложно. Дедушка и бабушка к тому моменту уже умерли, а мать пила не просыхая. Если в школе во время учебы меня еще кормили из жалости, то вот летом приходилось несладко, да и растущий организм требовал не только подножного корма, но и белка.

Кур у нас не было, как и другой живности. Постоянно просить соседей покормить меня совесть не позволяла, вот и крутилась как могла. Ловила рыбу на самодельную удочку и жарила ее прямо у реки, иначе мать, если бы увидела, запросто могла ее обменять на бутылку с беленькой.

Лески не было, как и крючков. Пришлось немного импровизировать, благо фантазии на это хватило. Вместо лески пошла тонкая стальная проволока, которую я обмотала на три длинные палки. Она была, конечно, жестковата, но зато прочна, что немаловажно.

Самым сложным оказалось найти замену крючкам. Пришлось повозиться, прежде чем я придумала выход из этой ситуации. Их заменили ставшие негодными иголки, которые мы нашли в одном из заброшенных домов. Потратила немало времени, чтобы придать им нужную форму, подточив их о камни и изогнув так, чтобы они могли хоть как-то цеплять добычу.

Особо на улов я не рассчитывала, не скрою, но чем черт не шутит, не так ли? Авось что-то, да попадется.

Увы, но планы пришлось переиначить, едва я вошла в дом. Хранитель, что до этого времени пропадал у границы моих владений, молча отвел меня в сторону.

Глава 19

Признаться честно, у меня душа ушла в пятки от его молчаливой просьбы. Слава богу, мои наихудшие предположения не оправдались и с братьями все в порядке. А когда он наконец выложил, что именно ему нужно, я почувствовала, как напряжение медленно отпускает, словно тяжелый груз свалился с плеч.

- Да поговори ты с этим драконом, хозяйка! Сил уже нет! Устал я от него!

Хранитель действительно выглядел усталым. Взгляд потух, лицо осунулось, даже белоснежные волосы, которые он расчесывал при каждом удобном случае выглядели неопрятно.

Но больше всего меня поразила его фигура. Передо мной стоял не тот статный, всегда подтянутый мужчина в возрасте, что обычно читал мне нотации и учил магии. Его плечи были опущены, спина сутулилась, а обычно гордо поднятая голова теперь была склонена, словно под тяжестью невидимого бремени. Он выглядел так, будто не спал несколько суток, а его обычно звонкий голос звучал хрипло и надломлено.

Я опешила. Дарк, мой верный и непоколебимый страж, который за последние два месяца пережил не одну осаду Дортленда и не дрогнул перед лицом самых страшных угроз, сейчас стоял передо мной почти сломленным. И все из-за дракона?

- Он до сих пор не успокоится?! – удивленно спросила хранителя.

- Какой там, - махнул он рукой. – Как приклеенный стоит! И ничто его не берет, ни заклинания, ни отвод глаз. Я даже пытался навести на него сонные чары, чтобы самому немного передохнуть! Ну не могу я больше работать на два фронта! За то время, как ты скрылась в родовых землях, даже правитель Кашира успел поумнеть и увести основные силы! А ему хоть бы хны! – эмоционально заключил Дарк.

- От меня-то ты что хочешь? - спросила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога. -Ну поговорю я с ним, а дальше? Что, если он не успокоится?

Дарк подошел ближе, почти нависнув надо мной. Его взгляд стал более сосредоточенным, почти молящим.

- Успокоится, Велерия, - горячо заверил меня Дарк. – Ты же хозяйка этих земель. Поговоришь с ним, узнаешь, что он хочет, если ответ не понравится, то развернешься и уйдешь. Зато у меня будут развязаны руки, и я смогу наконец от него избавится!

- В смысле?! Как избавиться?! - вырвалось у меня, а сердце забилось быстрее от тревоги. Только этого мне не хватало на своих землях!

Видно, мои мысли отразились на моем лице.

- Да не убить, дурочка! - Дарк усмехнулся, но в глазах его мелькнула тень беспокойства. - А вернуть его туда, откуда он пришел.

- А сейчас почему так не сделаешь? - удивилась и одновременно нахмурилась. - Что тебе мешает?

- Не могу, - вздохнул он, отчего его плечи опустились еще ниже. Для начала нужно узнать его мотивы. Магия Дортленда, будь она неважна! - он раздраженно всплеснул руками, но тут же осекся, увидев мой строгий взгляд.

- Но-но! - осадила я его. - О ней, родимой, с почтением! Это не просто магия, Дарк, это часть нашей истории, нашей силы. Нельзя так пренебрегать тем, что нас защищает.

- И все же? Поговоришь? – жалобно, с глазами как у Шрека, произнес Дарк.

- Поговорю, куда деваться, - теперь пришла моя очередь вздыхать. – Вот отобедаем и сразу поедем, хорошо?

Хранитель будто выдохнул, скинув с себя груз ответственности. Кивнув головой, скрылся в тени деревьев.

Я же призадумалась. Этот маг действительно силен, раз столько недель упрямо продолжает изводить хранителя. И не просто изводить, а, судя по всему, пытается пробиться сквозь его защиту, что само по себе уже подвиг.

«Так кто он, этот дракон? Друг или враг?» - задалась я закономерными вопросами.

За свою безопасность я не беспокоилась. Выходить за границу родовых земель я точно не стану ни за какие коврижки. Участь быть бесправным инкубатором на ножках меня не прельщает, но и оставить все как есть тоже не дело.

Дарк прав, Ротан и тот оказался смышленее. Почти два месяца осады не привели его к желаемому результату. Ни одному его приспешнику не получилось выкурить меня из своей норы.

Поговорить с драконом - поговорю, выслушаю его, а что дальше? Что, если его слова окажутся ложью? Что, если он просто пытается усыпить мою бдительность, чтобы потом нанести решающий удар? Или, что еще хуже, что, если он предложит мне сделку, от которой я не смогу отказаться?

Десятки вопросов и не одного ответа. Мой разум метался, пытаясь найти выход из этой запутанной ситуации. Я чувствовала, что грядут перемены, и мне нужно быть готовой к ним. Но к чему именно? И как подготовиться к тому, что еще не проявилось? Единственное, что я знала наверняка, это то, что я не могу позволить себе быть слабой. Не здесь. Не сейчас. Особенно когда я наиболее уязвлена взятыми на себя обязательствами.

Обед прошел в тяжелом, давящем молчании. Дети, обычно шумные и говорливые, притихли. С осторожностью бросали взгляды на хранителя. Даже Сани почувствовала неладное, с опаской поглядывая в нашу сторону.

Я не стала скрывать от домочадцев правду. Предупредила, что поеду к границе в сопровождении Дарка. Так нужно, так будет правильно.