Перебрав с десяток, я, наконец, после долгих поисков и сомнений, выбрала самые лучшие, самые тонкие, те, что казались почти невесомыми и струились сквозь пальцы, словно вода. Они были идеальны для моей задумки – легкие, податливые, способные принять любую форму.

Пока кипятила, мысленно перебрала гардероб братьев. Сама я вряд ли покину Дортленд, да и детей не пущу, а вот им новая яркая одежда очень пригодится. Несколько пар рубашек и брюк, кафтаны и сюртуки, плащи и шляпы – все это предстояло мне окрасить в темные благородные цвета и как можно быстрее.

Насыщенный зеленый, глубокий синий, благородный черный и приземленный коричневый. Вот палитра, которая должна была преобразить их наряды, которая придаст им солидности и скроет следы их вечных приключений.

Им нужна одежда, которая бы внушала уважение, а не вызывала брезгливость и ненужных подозрений со стороны покупателей и стражей правопорядка. Одежда, которая бы говорила о принадлежности к сильному магическому роду, основной вид деятельности которого заключается в поставке уникальных тканей всему Лирану.

Две недели у меня ушло на то, чтобы подготовить будущий товар. Я берегла себя, я берегла магию в себе и свой резерв. Действовала интуитивно, то и дело прерываясь от работы, чтобы оценить свои реальные силы.

Это было похоже на танец: шаг вперед, потом пауза. Эти паузы были жизненно важны. Они позволяли мне не только восстановиться, но и взглянуть на процесс со стороны, увидеть общую картину, почувствовать, куда ведет меня моя интуиция.

Я училась слушать себя, доверять своим ощущениям, даже если они казались нелогичными. И именно это бережное отношение к себе, к своей внутренней энергии, к своему магическому резерву, позволило мне не просто подготовить товар, а вложить в него частичку своей души, сделать его по-настоящему живым и уникальным.

Хранитель продолжал курсировать между мной и границей, принося с собой неутешительные вести. Правитель Кашира словно обезумел, сгоняя к ничейным землям все больше и больше магов. Это было не просто наращивание сил – это было безумное, лихорадочное движение, которое не предвещало ничего хорошего.

Многие были недовольны. Шепот недовольства превращался в ропот, а ропот – в открытые возмущения. Маги, которых насильно отрывали от их домов, от их семей, не понимали цели этого безумия. Они видели в этом лишь бессмысленную трату сил и ресурсов, а главное – угрозу их собственной безопасности.

Недовольство росло не только среди рядовых магов. Даже некоторые из приближенных императора, те, кто раньше беспрекословно выполнял его приказы, теперь начали сомневаться в его адекватности. Они видели, как их правитель теряет рассудок, как его глаза горят нездоровым огнем, когда он говорит о "великой цели" и "неизбежной победе". Но какой ценой? И над кем эта победа?

Но была в этом безумии и положительная сторона. Дарку удалось найти среди недовольных оккупантов тех, кто не имел рода, тех кто хотел бы присоединиться к нам. Их не пугала даже клятва служения, от которой не имеющие рода маги старались уклониться всеми возможными способами.

- Больше всего докучает один дракон, желающий всеми правдами и неправдами пересечь первую ступень защиты, - поделился своими наблюдениями усталый Дарк.

- Дракон? Еще один? – удивилась я.

Если верить словам Олберта, то драконов не часто отлучают от рода, точнее сказать очень редко. Интересно, что его привело к нам?

- Один, да не один. Чует мое сердце, что он пришел по душу брата твоего названного, - еще более ошарашил меня Дарк.

- Олберта?!

Дарк кивнул и ненадолго замолчал. Я тоже молчала, переваривая услышанную информацию.

- Странный он, - честно признался хранитель. – Око не видит в его мыслях ничего плохого.

- Тогда как же он до сих пор не пересек первую ступень защиты? – удивилась я.

- А ты думаешь я так просто отлучаюсь от дома? – усмехнулся Дарк. - Нет, хозяйка. Здесь больше сотни магов, гонимых Ротаном в Дортленд. Ты сама подумай, перейди границу хоть один из них, как об этом тут же станет известно правителю. Думаешь он не найдет чем его шантажировать? Практически у каждого из них есть дом, где ждет семья или есть любимая работа. Зачем нам лишние проблемы, не так ли?

Я поразилась прозорливости хранителя. А ведь он мыслит верно…

- Ты прав, Дарк. Пересеки они границу, Ротан уже ни перед чем не остановится.

Глава 17

По обоюдному решению мы не стали говорить Олберту о рвавшемся к нам драконе. Зачем тревожить его сердце бессмысленными надеждами? Он и так слишком долго жил в плену иллюзий, цепляясь за призрачную возможность вернуться в лоно семьи, которая давно превратились в пыль. Его вера в возвращение и без того была хрупкой, словно тончайшее стекло, мы не хотели стать теми, кто ее окончательно разобьет.

Нет, я не желала ему зла. Наоборот, если у него когда-нибудь будет возможность вернуться в свой род, я его не стану держать. Он не раб мой, чтобы сидеть подле моих ног, закованный в кандалы. Он мой друг, мой брат, мой защитник. Тот, которому я доверяю свою жизнь. Тот, которому я искренне желаю вновь обрести крылья.

Наша жизнь текла своим неспешным, но уверенным ритмом, словно река, несущая свои воды к морю. Каждый день был наполнен привычными заботами, которые, хоть и казались однообразными, составляли прочный фундамент нашего бытия.

Братья изо дня в день пропадали в лесу, готовя к зиме дрова, дети в силу своих возможностей косили траву и собирали ее в снопы, Сани прибиралась в доме и готовила на кухне еду.

Я же продолжала заниматься своим делом, разбирая и приводя в порядок ту одежду, которую мы с таким усердием покупали впрок на шумном и оживленном рынке Кашира. Эти вещи, купленные с расчетом на дальнейшую перекраску, и стали моим учебным пособием на ближайшую неделю.

Передо мной вновь, как и несколько недель назад, встала дилемма: начать перекрашивать вещи сразу или все же сначала заняться их отбеливанием. Решила не мудрить, а по возможности испытать оба способа. Долго, конечно, но куда деваться. К тому же я не была уверена в том, что у меня получится предать тканям насыщенный цвет, все-таки я буду пользоваться природными красителями, а не их синтетическими аналогами.

Два летних платья из тонкого хлопка. Одинакового цвета и кроя. Два способа покраски и один цвет – красный. В качестве красителя решила взять самый легко отдающий цвет продукт – свеклу, благо в стазис-коробе она прекрасно сохранилась.

Первое платье прошло предварительную подготовку кипячением. Я решила, что для более чистого и насыщенного красного оттенка, которого хочу в конечном итоге получить, платье должно быть максимально светлым, а волокна хлопка к подготовлены к равномерному впитыванию цвета.

Второе платье, напротив, осталось в своем первозданном виде. Серое, блеклое, но я решила посмотреть, как свекольный цвет проявит себя на ткани, которая не подвергалась предварительному осветлению. Будет ли цвет более приглушенным, с интересными полутонами, или же цвет свеклы сможет пробиться сквозь естественный оттенок ткани, создав уникальный эффект? Вполне возможно, что и этот эксперимент обещал быть не менее интригующим.

Свеклу я предварительно хорошо отмыла и почистила от кожуры. По идее чтобы получить больше красящего пигмента, мне надо было ее вначале пропустить через терку, но не имея оную, пришлось порубить овощ на мелкие кубики.

На сей раз я взяла у Сани котелок побольше. Ну как взяла, буквально выдрала его из ее рук ради своего дела, хотя прекрасно понимала, что это единственная утварь, в которой за один раз можно приготовить еду для всей большой семьи. Но что не сделаешь ради достижения своей цели, не так ли? Тем более, если окрашивание удастся, мы сможем купить не один такой котел, а несколько и сразу.

Отправив подготовленную свеклу в котел с водой, довела до кипения и оставила томиться на медленном огне, наблюдая, как вода постепенно приобретает насыщенный, рубиновый оттенок. Аромат свеклы, смешиваясь с теплом летнего дня, создавал особую атмосферу предвкушения.