Он протянул вперед руку, словно предлагая невидимый дар.

- Мы пришли просить вас о снисхождении, госпожа. Мы готовы работать, готовы учиться, готовы стать частью вашего рода, если вы дадите нам этот шанс.

Это была смелая речь, учитывая тот факт, что говоривший держал речь перед главой проклятого рода. Но говорил он не с пренебрежением, а с почтением.

Я внимательно слушала каждое его слово, отмечая искренность в его голосе и решимость в глазах. Это был не просто старик, умоляющей дать ему милостыню, это был человек, готовый отвечать за свои слова.

Возможно, это был тот самый шанс, о котором я даже не думала. Шанс не только для себя, но и для всех нас.

Глава 21

Все молча ждали моего ответа. Тишина была такой густой, что казалось, она давит на барабанные перепонки, заглушая даже биение моего собственного сердца. Было страшно, не спорю. Страшно до дрожи в коленях, до сухости во рту, до того ощущения, когда кажется, что легкие забыли, как дышать. Ведь что бы там ни говорил хранитель, с его вечными пророчествами и туманными намеками на "высшую волю", но я беру на себя ответственность за судьбы этих людей.

Их глаза, устремленные в мою сторону, говорили сами за себя. Полные надежды, страха, усталости. Они видели во мне не просто главу рода, а последнюю соломинку, за которую можно ухватиться в бушующем море неопределенности.

Тем не менее, я хорошо понимала, что мое слово, любой жест, любое решение может стать для них либо спасением, либо приговором. И груз этой ответственности давил на плечи, тяжелее любого щита, любого меча.

В голове проносились сотни сценариев, каждый из которых был хуже предыдущего. Что, если я ошибусь? Что, если мой выбор приведет их к еще большей беде? Хранитель, конечно, всегда найдет для себя оправдание, ведь не впервой, скажет, что "так было предначертано", но я-то буду знать правду. Я буду знать, что это моя ошибка, мое решение. И с этим мне придется жить.

Увы, но времени на раздумья не оставалось. Их взгляды требовали ответа. Требовали действия. Они смотрели на меня с надеждой, с верой, с немым вопросом, который эхом отдавался в моей голове: "Что дальше?".

А я не знала, честно! Понятия не имела! Но и подвести их не могла, понимая, что для большинства из них я единственный шанс обрести спокойную жизнь, без постоянных гонений и презрений, брошенных в спину.

«Господи! Хоть на ромашке гадай!», - мысленно взвыла я от отчаяния.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить дрожь в руках. Не зря хранитель обозвал меня глупой. О каком выборе может идти речь, если на самом деле его никогда не было? Оставалось только действовать. И действовать быстро.

- Я приму вас, - громко произнесла я, смотря прямо на молчаливую толпу, - но у меня есть ряд условий. И эти условия не подлежат обсуждению.

Мой голос, усиленный магией благодаря хранителю, разнесся над притихшей толпой, достигая самых дальних рядов. Я видела в их глазах смесь надежды, страха и недоверия. Это было ожидаемо. Они пришли сюда, гонимые нуждой и отчаянием, и теперь стояли перед неизвестностью, воплощенной в моем лице. Даже дракон.

- Прежде всего, запомните: все, кто живет на моих землях – равны перед собой! - продолжила я, после небольшого перерыва. - Мне не важно, кто где из вас родился, какой титул носил в прошлом, сколько золота имел или не имел. Здесь, на землях Дортленда, все мы – одна семья, и каждый будет цениться по своим делам, а не по происхождению. Забудьте о сословных предрассудках, о делении на знатных и простолюдинов. Здесь нет места для высокомерия и унижения.

Я сделала паузу, давая им время осмыслить мои слова. Некоторые кивнули, другие продолжали смотреть с настороженностью.

- Тех, в ком течет магия, я приму в свой род с помощью ритуала, тех, кто не имеет магической искры, приму в свои земли только после клятвы служения. Если в последующем магия в том проснется, приму в род.

Мой взгляд скользнул по лицам, выискивая тех, в ком чувствовалась хоть малейшая искра. Я видела, как некоторые из них вздрогнули, другие опустили глаза, а третьи, наоборот, выпрямились, словно гордясь своим даром. Я видела и то, как некоторые, не имеющие магии, облегченно выдохнули, а другие, наоборот, нахмурились. Клятва служения – это серьезное обязательство, и они это понимали лучше меня.

- Я предоставлю вам место для дома, дам лес и его дары, дам поля, чтобы вы их возделывали, реки, чтобы ловили рыбу. Это не подачка, а возможность построить новую жизнь. Вы будете трудиться на своей земле, и плоды вашего труда будут принадлежать вам. Вы можете оставить его себе или продать.

Лес даст вам древесину для строительства и топливо, дичь для пропитания, ягоды и грибы. Реки обеспечат рыбой и водой. Поля, если вы будете усердны, накормят вас и ваших детей. Но на этом все. Я не буду кормить бездельников и не буду потакать тем, кто ждет, что все достанется им просто так. Если в ком-то из вас проснется алчность и эгоизм – выгоню! Второго шанса я никому не даю – ни себе, ни вам!

Обмануть меня у вас не получится. Магия Дортленда зорко следит за тем, чтобы все ценное, что есть на его землях, принадлежало только роду де Сантар. Если вы согласны с моими условиями, можете по одному переходить границу.

Стоящая передо мной толпа загудела, словно улей. Те, кто был рад и согласен с моим условиями, уже спешили собрать свои пожитки, но были и те, в ком еще теплились сомнения. В основном это были люди, не имеющие магии. Оно и понятно, клятва служения привяжет их к роду словно рабские кандалы, но на иных условиях я не намерена принимать их на своих землях. Кто знает, что нас ждет в будущем, не хотелось бы иметь врага за своей спиной.

Потихоньку желающие стали стекаться тонкой струйкой к невидимой глазу стене. Я кивнула хранителю, чтобы тот ослабил на нее свое магическое вмешательство. Хоть и было страшно, но это необходимо было сделать, ведь как тогда можно было понять кто друг, а кто враг?

- Подходите по одному или семьями, - приказала я и добавила: - Тех, кого не успею принять сегодня, приму на рассвете, - успокоила я желающих, чтобы не было давки.

С этого момента начался мой персональный ад. До наступления ночи я успела принять лишь пятнадцать человек. Могла бы и больше, не скрою, да только подтвердились мои наихудшие опасения – среди желающих оказаться возле меня были и те, у кого умыслы были отнюдь не добрыми. И их, к моему огорчению, было большинство! Таких магия Дортленда буквально вышвыривала за порог, то есть за границу моих земель, едва те пытались прорваться сквозь невидимую занавесу первой ступени защиты.

Что стало с теми, кто не смог пройти через границу, я, увы, не знаю. Едва они скрывались за спинами, как их след испарялся. У меня, конечно, были предположения, ведь на лицах многих читалась откровенная злость, но хотелось верить, что с ними все в порядке.

Последним на сегодняшний день я приняла в свой род дракона. И знаете, очень об этом пожалела! Надо было принять его самым первым! За каких-то пять минут он организовал мне горячий ужин, теплую постель и защиту от ветра. Сам, один и без просьбы с моей стороны! Ну не прелесть разве, а?

Мне не спалось. Слишком сильно утомилась, слишком сильно испереживалась, теперь вот мучаюсь бессонницей. Зато успела узнать всю подноготную об Арагоне, который сам же все о себе и рассказал.

Итак, Арагону триста шестьдесят пять лет, он на сто лет старше Олберта. Родился и жил до поры до времени в Даркстоуне. Несмотря на наличии в нем сильной магии иллюзий, в иерархии драконов Арагон занимал самую низшую ступень!

Будучи незаконнорожденным сыном младшего сына главы клана бурого дракона – он, по сути, не имел никаких прав, только обязанности, да и в род его никто не принимал, чтобы ненароком не испортить репутацию клана. Ведь как так-то – родился вне брака?! Ай-ай-ай! Как будто он виноват в похождениях своего батюшки!