– Артём, ты не прав. Эффективность – это то, что оправдывает наше присутствие здесь. Отсутствие эффективности – это слабость. Слабость карается. Система устраняет слабых. И если мы хотим выжить, то мы должны работать идеально. И нам нельзя опускать планку. Никак нельзя…

Ну, что же, парней я настроил на то, чтобы они не обращали внимания на эти происки конкурентов. Сам же решил рассмотреть проблему немного глубже.

Похоже то, что мне порезали допуски и напихали жучков в комнату – это всё не случайно. Это следствие того, что нашлись те, кто не гнушается любыми приёмами, пусть даже и грязными, в борьбе за рейтинг.

Ведь чем ты выше вскарабкался, тем больше тебе позволено. Тем богаче твой рацион, тем более широкий ассортимент усилений тебе доступен, тем более важные миссии тебе поручают…

А это – и высокие премии, и много прочих других плюшек… И, опять‑таки, рост в рейтинге… Эдакая восходящая спираль к успеху…

Так это выглядит, когда смотришь снизу. И не видишь потолка, в который рано или поздно упрёшься. А ведь он есть, потолок этот…

Кстати, буквально на следующий день я имел разговор с сержантом Кроссом. Он и был лидером той самой команды «Гамма», о которой говорил Гвидо. И встреча эта полностью подтвердила мои выводы относительно того, что причина всех наших текущих трудностей кроется именно в зависти конкурентов.

Разговор этот случился в одном из коридоров, и посторонних свидетелей не было.

– Капрал, – Кросс обратился ко мне, но при этом почему‑то избегал смотреть мне в глаза, – я слышал, что твой отряд опять выцарапал победу в сложной миссии. Так вот, мы вам не завидуем, но предупреждаем – у нас тут свои порядки. И не стоит слишком рваться вперёд, опережать остальных, выставляя их лузерами…

В общем‑то я хорошо почувствовал завуалированную угрозу, но сделал вид, что не заметил:

– Всё понятно, сержант. Но мы работаем по уставу. Выполняем те задачи, что ставит перед нами руководство, и не более того. И если кто‑то не может выполнять этот минимум – то может быть стоит подумать о переводе в линейные части?

Щетинистая морда сержанта недовольно скривилась. Но эту мою реплику он проглотил, и проследовал дальше по коридору, недовольно бубня что‑то себе под нос…

Я же предположил, что имел сейчас разговор с автором анонимки, из‑за которой СБ и устроила мне замену замка вне очереди.

Майор Стил сидел в своём кабинете и напряжённо размышлял. Недавно он отдал приказ отстранить группу Ржавого от выполнения задач уровня «Гамма» и выше.

Причина проста – Конти направлял эту группу на самые важные миссии. А это значит, что возможно они были задействованы в каких‑то его схемах. Но его сейчас уже об этом не спросишь.

И, хоть эти ребята и начали работать недавно – к ним уже появились вопросы. Например отсутствие данных по неизвестному мародёру в заброшенной станции… Да и вообще, этот Ржавый уж очень себе на уме.

Но сейчас майор столкнулся с тем, что надо приказ этот отменять. Нет, Стил не собирался снимать с этих ребят усиленного наблюдения. Ведь он по прежнему подозревал их в том, что у них есть связи с кем‑то на стороне.

Но группа «Гамма» облажалась. Их миссия провалена. А начальство требует результат – и им пофигу, как этот результат будет достигнут. И теперь кроме группы Ржавого посылать некого. Нет больше под руками никого, кто мог бы эту миссию вытянуть…

Кроме того, Стил всё‑таки признался сам себе, что явно ошибся, действуя демонстративно в деле со Ржавым. Майор рассчитывал, что этот сукин сын начнёт метаться и выведет его на тех, с кем был связан покойный Конти.

Но, либо этот Ржавый невиновен и попал под раздачу совершенно случайно, либо… Либо он тёртый калач, и на испуг его не возьмёшь. Значит надо продолжать наблюдение и, в то же время, изобразить, что подозрения сняты – может быть тогда он расслабится и допустит ошибку.

А пользу из него извлечь можно и даже нужно. Очень может быть, что там, где не справились волки из «Гаммы», группа Ржавого таки добьётся успеха.

А если облажаются, то будет повод начать их прессовать. Отправить ещё на пару заданий повышенной сложности. И если они завалят и их, то тихонько списать за профнепригодностью… Тогда и претензий со стороны начальства не будет. И неявная угроза безопасности станции со стороны этой мутной группы будет нейтрализована.

Хотя тогда ещё одна ниточка к технологии достижения бессмертия оборвётся… Но ладно, об этом можно будет и попозже подумать. Пока они не облажались, а значит и думать об этом рано.

– Лунара!

– Слушаю вас, господин майор. – голос секретарши раздался из динамиков чуть ли не раньше, чем майор произнёс её имя до конца.

– Подготовь приказ о восстановлении допуска Ржавому и его группе. И готовь приказ о том, что завтра они убывают для выполнения задачи «Доктор».

– Это та, на которой «Гамма» вчера срезалась?

– Да, всё правильно.

– А наблюдение с группы Ржавого тоже снимать?

– Нет, наблюдение пусть остаётся. Докладывать мне каждый день.

– Поняла.

Секретарша дала отбой и, видимо, приступила к созданию приказа, а майор откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и опять погрузился в свои мысли…

Мы расселись в салоне шаттла, который должен был доставить нас на поверхность планеты. Название её нам даже сообщать не стали. Видимо, посчитали, что эта инфа для нас избыточна.

Ну да ладно. Нам действительно всё‑равно, как называется это небесное тело и в какой звёздной системе оно находится.

Из того, что нам сообщили о месте, где предстоит работать, главным было то, что атмосфера там таки есть. И даже можно дышать. Хотя фильтры всё равно нужны, ибо сильные ветры, которые там свирепствуют, несут с собой облака песка и пыли… Так что лучше не выпендриваться, а надевать шлемы – так оно будет гораздо спокойнее и удобнее.

Задача тоже не вызывала вопросов – нам было нужно найти и забрать одного гражданского спеца. Спец этот раньше работал на «Титан Машинри». Но в какой‑то момент решил, что в «Звёздной Динамике» ему будет комфортнее. А расчёта он просить побоялся. Он опасался, и не без оснований, что стоит ему только заикнуться об этом, как его здоровье тут же фатально пострадает.

На примере других он знал, что когда являешься секретоносителем с высшей формой допуска, то официально уйти из фирмы можно только одним способом – вперёд ногами. А этот учёный хотел жить. И не просто жить, а жить хорошо. Так что он просто сбежал и сейчас прятался в одном из куполов покинутого поселения. И, разумеется, с нетерпением ждал, когда же мы за ним придём и увезём его отсюда.

Плохо то, что его ищет и старый наниматель. А потому столкновение с силами «Титан Машинри» вовсе не исключено.

Кстати, группа «Гамма» именно тут и получила по зубам. Ребята отгребли по полной программе – сразу после высадки они нарвались на усиленный патруль и приняли бой.

Хорошо, что не успели далеко от шаттла отойти – пилот вовремя среагировал, когда они запросили поддержку. И в самый решающий момент прикрыл их огнём бортовых орудий.

Патруль титанов был уничтожен. Но два бойца группы «Гамма» были ранены, и, к сожалению, достаточно серьёзно. А это значит, что миссию пришлось отложить…

Так что тому таинственному спецу сообщили, что надо будет ещё немного потерпеть и посидеть несколько дней тихо, пока за ним не пришлют другую группу.

Прошло всего два дня после той неудачи, и вот на этой планете высаживаемся мы…

Я первым из группы ступил на поверхность. Огляделся. Опять песок. Как на Сканде‑4, где была наша учебка. Ну, разве что там песок был красным. А тут он белый. Снежно‑белый.