Но я понимал — это было только начало. Впереди нас ждали новые задания, новые враги, новые испытания.

И с каждым боем я становился сильнее.

Это было хорошо. Потому что в этом жестоком мире выживают только сильные.

А я собирался выжить. Любой ценой.

1 Прибор ночного видения

Планета Сканда-4, учебный лагерь «Кузница победителей», плац, 16:00

Церемония выпуска проходила на главном плацу лагеря под палящим солнцем Сканды-4. Ровные ряды курсантов стояли в парадной форме, но атмосфера была далека от торжественной. Слишком большой отсев — из ста двадцати курсантов, прибывших сюда в начале, в строю сегодня стояло семьдесят три.

Остальные погибли на учениях, получили увечья или были признаны непригодными. Такова жестокая статистика «Кузницы победителей».

Я стоял в первом ряду рядом со своими ребятами и смотрел на трибуну, где разместились офицеры. Зервас в парадном мундире выглядел торжественно, но его глаза были холодными, как всегда. Рядом с ним стоял Крейг в дорогом костюме — представитель «Звёздной Динамики». Он, наверное, наблюдал за своими будущими бойцами.

— Курсанты! — громко произнёс Зервас. — Сегодня ваше обучение в «Кузнице победителей» подходит к концу. Вы прошли через серьёзные испытания, доказали свою готовность служить Империи.

Его голос разносился по плацу, отражаясь от стен казарм гулким эхом.

— Из вас получились хорошие солдаты. Но помните — это только начало. Впереди вас ждёт трудная служба.

Он сделал паузу, обводя нас взглядом.

— Многие из вас пойдут служить в гарнизоны пограничных миров. Это почётная служба, защита рубежей Империи.

Большинство курсантов напряглись — их ждала именно такая судьба.

— Но лучшие из лучших получат особые назначения. Они войдут в состав элитных частей, будут выполнять сложные и важные задачи. Им будут присвоены очередные воинские звания.

Его взгляд упёрся в нашу пятёрку, и он начал зачитывать по бумажке:

— Присвоить очередные звания: курсанту Князеву Алексею — звание капрала, курсанту Гвидо Вильянуэво — звание капрала, курсанту Молчанову Сергею — звание капрала, курсанту Костину Артёму — звание капрала, курсанту Джиму Соллерсу — звание капрала.

По команде мы вышли из строя и подошли к трибуне. Зервас лично прикрепил нам новые капральские нашивки.

— Поздравляю, — сказал он тихо, чтобы не слышали остальные. — Вы это заслужили.

Аплодисменты были скудными. Остальные курсанты понимали, что мы получили не просто звания, а билет в другую жизнь. И закономерно завидовали нам. Мне, впрочем, это было по барабану.

— Эти бравые парни, — Зервас повернулся в нашу сторону, — войдут в состав особой группы «Эгида» и продолжат службу уже в её составе.

По строю пробежали шепотки. Среди курсантов бытовало мнение, что особые группы — это элита, спецназ. Это те, кто выполняет самые сложные задания. И они гораздо больше денег получают. Последнее, как вы понимаете, вызывало отдельную зависть.

— Остальные курсанты получат назначения согласно потребностям Корпуса в личном составе, — закончил Зервас.

На этом и закончили. Прозвучала команда «Разойдись», строй распался.

Курсанты разбились на группы, обсуждая будущие назначения. Многие бросали на нас завистливые взгляды — мы получили то, о чём мечтали все.

Но особой радости я не чувствовал. Голова кружилась от осознания того, как нам теперь придётся вкалывать, чтобы сберечь наши нежные тушки.

Планета Сканда-4, учебный лагерь «Кузница победителей», казарма, вечер

Вечером мы собрались в опустевшей казарме. Большинство курсантов уже разъехались по новым местам службы. Остались только мы пятеро и несколько человек, ожидающих свой транспорт.

Мышь сидел на своей койке и собирал вещи. Его назначили в технический батальон где-то в одной из центральных — спокойная служба, никаких боевых действий.

— Завидую вам, — сказал он, увидев наши новые знаки различия. — Элитная часть, не нудная работа, хорошая оплата.

— Не завидуй, — улыбнулся Гвидо. — Не нудная работа — в нашем случае это значит опасная.

— Зато вы останетесь вместе, — добавил Мышь. — А меня отправляют чёрт знает куда, к незнакомым людям.

В его голосе звучала грусть.

Он встал и подошёл ко мне.

— Ржавый, хочу тебе кое-что сказать.

— Слушаю.

— Ты изменился за время службы. Стал другим. Сильнее, умнее, опаснее.

Он помолчал.

— Но не забывай, кто ты есть. Не сдавайся системе, оставайся собой.

Те же слова, что говорил Брукс. Друзья наблюдали за ходом моих перемен, и волновались за меня.

— Не забуду, — пообещал я с улыбкой. Я был уверен в том, что со мной ничего не случится.

— И береги товарищей, — добавил он. — Вместе вы — сила.

Мы обнялись на прощание. Крепко, по-братски.

— Удачи, Мышь.

— И вам удачи. Возвращайтесь живыми.

Он ушёл, оставив нас наедине с мыслями о будущем.

Планета Сканда-4, учебный лагерь «Кузница победителей», казарма

Утром нас подняли раньше обычного. Сегодня мы покидали лагерь навсегда.

Мы собрали свои пожитки и вышли к транспортной площадке. Там нас ждал не обычный военный транспортёр, а элегантный шаттл с логотипом «Звёздной Динамики». Бронированный.

Зервас стоял у трапа в походной форме. Рядом с ним — Крейг и несколько незнакомых людей в гражданской одежде.

— Готовы к отправке? — спросил капитан.

— Готовы, сэр, — ответил я.

— Отлично. Наш пункт назначения — орбитальная станция «Канцлер» в системе Хеккельсон. Там вы получите всё новое, вам поставят нейросети и иммпланты, изучите нужные базы знаний. А после этого и первое задание для вас найдётся.

Он сделал паузу.

— Время полёта — восемь часов. Используйте его для отдыха. Скоро придётся работать на износ, и силы лучше начинать беречь прямо сейчас.

Мы поднялись на борт шаттла. Внутри было комфортно — мягкие кресла, мониторы, на которые шла трансляция забортных пейзажей, система климат-контроля. Ничего общего с теми корытами, на которых возили курсантов.

— А неплохо живут в «Звёздной Динамике», — заметил Гвидо, ёрзая в кресле, чтобы устроиться как можно удобнее.

— Ну и мы будем так жить, — добавил Тихий, — Само собой, покуда будем им нужны. — ну не мог он не добавить ложку дёгтя, не мог… Такой уж у него характер.

Шаттл оторвался от земли и взмыл в небо. Я смотрел в панорамный монитор и провожал глазами уходящий назад и вниз лагерь. «Кузница» становилась всё меньше, пока не утонула в облепивших наш шаттл облаках.

— Прощай, ад, который сделал меня тем, что я есть, — прошептал я.

— Чего-чего? — переспросил Чиж.

— А, ничего. — отмахнулся я, — Просто думаю вслух…

Прибыв на орбиту, мы пересели в транспорт, который тоже принадлежал «Звёздной Динамике». И мы очень быстро продолжили свой путь к системе Хеккельсон

Борт транспорта «Звёздной динамики», летящего к системе Хеккельсон

Полёт проходил спокойно. Мы летели через гипер, и на мониторах непрестанно сменяли друг друга безумные узоры искривлённого пространства. Я некоторое время смотрел на это буйство красок. Смотреть на это, наверное, можно было бесконечно, как на огонь…

Но потом я решил использовать время более рационально — для размышлений. О том, что нас ждёт. О том, как изменится наша жизнь. О том, как нам найти своё место в сложном и динамичном мире корпораций. Было ясно, что нам надо со временем обретать независимость. Сейчас это было невозможно, но работать над этим вопросом нужно было начинать уже сейчас.