Он восстанавливался медленнее, чем раньше. Синее свечение теперь имело слабый фиолетовый оттенок – видимо, часть энергии «Цербера» проникла в его структуру. Но «Доминатор» снова принял форму и атаковал второе кольцо.

На этот раз «Цербер» изменил тактику. Вместо лучей он создал вокруг себя вихрь из осколков разрушенных рун, которые вращались с огромной скоростью. Чем‑то это мне напомнило цепную пилу. «Доминатор» попытался пробиться сквозь это препятствие, но осколки рвали его форму, оставляя глубокие раны.

…Требуется перегрузка модулей первой линии… 

Сообщил он, и я почувствовал, как температура моего тела резко повысилась. «Доминатор» использовал ресурсы моего организма для усиления своей вычислительной мощности. Перед глазами поплыли круги, сердце забилось чаще.

– Делай, что нужно, – прохрипел я, сжимая зубы.

Синяя форма вспыхнула с новой силой, но фиолетовый отлив всё ещё присутствовал. «Доминатор» больше не уклонялся – он шёл напролом, принимая на себя удары осколков, но неумолимо приближаясь ко второму кольцу. Каждый удар отдавался во мне вспышкой головной боли.

Достигнув кольца, он не стал атаковать точечно. Вместо этого его форма расширилась, охватывая всю окружность, и сжалась, словно удавка. Руны закричали – теперь это был не просто визг, а настоящий вопль, полный ярости и боли. Второе кольцо лопнуло, разлетевшись на мириады искр.

Но и «Доминатор» выглядел плачевно. Его свечение мерцало, форма едва держалась, а связь с моим сознанием стала прерывистой, как плохой сигнал.

…Два кольца… разрушены… Осталось… последнее… 

– Ты сможешь? – спросил я, хотя уже сам с трудом удерживал фокус. Тело горело, перед глазами плыли тёмные пятна.

…Вероятность успеха… 87,4 процента… Достаточно… 

Давненько я не шёл на бой с такими неоднозначными шансами на победу, – подумал я и внутренне усмехнулся. Сейчас сражался не я, но если Доминатор проиграет, то его проигрыш ударит по мне так, что мало мне наверняка не покажется.

Третье кольцо было самым мощным. Оно состояло не из отдельных рун, а из сплошного потока алой энергии, циркулирующей с невероятной скоростью. В центре кольца, словно зрачок хищника, пульсировало само ядро «Цербера», готовое нанести последний удар.

«Доминатор» медленно двинулся к нему. Его движения были скованными, неуверенными. «Цербер», казалось, торжествовал – алый поток ускорился, выбрасывая протуберанцы, которые облизывали пространство вокруг.

И вдруг я понял, что «Доминатор» делает. Он не пытался пробиться сквозь кольцо. Вместо этого он направился прямо к жгуту энергии, соединяющему ядро со шлюзовым механизмом.

…Обходной манёвр… Атакую уязвимость в цепи управления… 

Он вцепился в жгут, и я почувствовал, как через него проходит колоссальный объём данных. «Доминатор» не пытался сломать защиту – он перенаправлял потоки, создавая петлю обратной связи. Энергия ядра, предназначенная для питания защиты, начала зацикливаться и возвращаться обратно.

«Цербер» осознал угрозу слишком поздно. Алый поток третьего кольца стал замедляться, его свечение тускнело. Пульсация ядра сбилась с ритма. Искин пытался сбросить нагрузку, но время было упущено и петля уже захлестнула его.

…Захват управления… Подчинение… 

Пространство вокруг содрогнулось. Алые цепи, оплетавшие всё вокруг, начали бледнеть и истончаться. Ядро «Цербера» сжалось, словно от боли, и его цвет сменился с алого на нейтральный белый. А затем оно вспыхнуло последний раз и погасло, оставив после себя только ровное, спокойное сияние.

В центре киберпространства теперь парил «Доминатор». Его форма была нарушена во многих местах, свечение едва теплилось, но целостность он сохранил. От него к ядру тянулась тонкая синяя нить – полный контроль.

…Искин «Цербер‑3М» нейтрализован. Системы корабля под моим управлением. Шлюз будет открыт через десять секунд… 

– Ты как? – спросил я, чувствуя, как напряжение отпускает моё собственное тело.

…Повреждения значительны. Требуется время на восстановление. Тактическая поддержка и усиление рефлексов будут недоступны в течение расчётных двух часов семнадцати минут. Рекомендую соблюдать осторожность… 

– Спасибо, Доминатор. Ты справился.

…Это моя функция… 

В его голосе, как всегда, не было эмоций. Но мне показалось, или в этот раз в нём прозвучала тень удовлетворения?

Я открыл глаза. Парни смотрели на меня с тревогой.

– Ну что? – спросил Гвидо.

– Доминатор сделал его, – ответил я, вытирая пот со лба. – Шлюз открывается. Дрищ, запускай своих «тараканов».

В тот же момент тяжёлые створки шлюза дрогнули и начали медленно разъезжаться в стороны, открывая проход в чрево «Скотовоза». Джимми кивнул, и стая микродронов, ждавшая своего часа, устремилась в открывшийся проём, словно облако серой пыли. Мы сгрудились вокруг него, глядя на тактический экран, куда начали поступать первые кадры.

Внутренности «Скотовоза» предстали перед нами во всей своей мрачной утилитарности. Длинный коридор, стены из грубого металлопласта, тусклое освещение. Никаких украшений, никаких ритуальных узоров – рабочая зона, предназначенная для хранения живого груза. «Тараканы» расползлись по стенам, мимикрируя под цвет обшивки, и замерли, транслируя картинку.

– Движение, – прошептал Тихий, указывая на угол экрана.

Из бокового прохода, лениво переговариваясь, вышли двое арварцев в лёгкой броне. У каждого на поясе – излучатель и виброклинок. Они направились к массивной двери в конце коридора, один приложил ладонь к сканеру, и створки разъехались, пропуская их внутрь. За дверью угадывалось более просторное помещение – видимо, караульное.

– Двое что пришли только что, плюс те, что внутри, – резюмировал я. – Сколько всего охранников, неизвестно. Но мы хотя бы видим первую линию.

– Что будем делать, командир? – спросил Гвидо, нетерпеливо переминаясь.

– Сначала – тихо, – ответил я. – Дрищ, у тебя есть боевые дроны?

– Два «Шершня», – кивнул он. – Импульсные разрядники. Заряда на три выстрела у каждого.

– Отлично. План: твои «тараканы» продолжают наблюдение. Подходим к караулке, открываю дверь, «Шершни» летят первыми и нейтрализуют, кого смогут. Затем входим, зачищаем помещение и двигаемся дальше. Основная цель – найти Мгангу Пхукунци и его гостя. Ну и людей Аргуссоса освободить. Только вот надо сделать так, чтобы обе цели выполнялись. И так, чтобы одно не мешало другому.

Парни кивнули. В их глазах горел знакомый огонь – смесь страха и азарта. Я проверил свой излучатель, переключил в режим «помещение» и шагнул в открытый шлюз.

Кинси Лирок, мажоритарный акционер и председатель совета директоров корпорации имени себя – «Лирок Армс», шёл за чернокожим толстяком, завёрнутым в какую‑то оранжевую тряпку. Тряпка эта была украшена по краям варварским орнаментом, и тем самым говорила о том, что Лироку сейчас придётся вести бизнес с дикарями.

Он точно не знал, являются ли эти папуасы каннибалами, но то, что у них процветало рабство было несомненно. Собственно, именно поэтому он и присутствовал сейчас на борту этого огромного судна. Ему предстояла покупка рабов… Но на самом деле всё было гораздо сложнее… Мало было выкупить этих людей из пиратского плена, грозящего им пожизненным рабством в Империи Арвар. Надо было ещё как‑то ухитриться купить их лояльность. А это с самого начала выглядело, как очень непростая задача…

Толстяк же, невзирая на то, что в коридорах этого корабля было откровенно не жарко, яростно потел. И острый запах его пота грубо вторгался в нежные ноздри аграфа.

Только Ушедшие знают, чего стоило Кинси не морщить нос и вообще, не показывать этому варвару, как тошно ему, утончённому эстету, находиться с ним рядом…

Идти на это приходилось по одной простой причине. Этот грязный дикарь был сейчас нужен. От него зависело то, какая судьба ждёт бизнес Кинси Лирока.