И, так же, как и там, ветер постоянно перемещает тонны этого песка с места на место. Первое, что я сделал – это закрыл забрало шлема, и песчинки тут же начали монотонно стучать по нему.

Из‑за песка и висевшей в воздухе пыли видимость была просто никакая.

Парни выгрузились из шаттла сразу вслед за мной. Немного покрутили головами. И, отпуская едкие реплики о здешней природе и погоде, подогнали снарягу, подтянули ремни и двинулись вперёд.

Шли, как это говорится, по приборам. Над нами на орбите висел наш транспорт. Хоть он и находился в режиме «стеллс» и всячески прикидывался простым камушком, но навигацию нам худо‑бедно обеспечивал.

Так что построились мы в боевой ордер, и двинулись вглубь этих песков. Двигались осторожно. После того, как «Гамма» тут наследила, «Титан Машинри» наверняка усилили свои патрули.

Первым шёл Чиж, так как именно у него был прибор, который ловил сигнал с орбиты и прокладывал наш путь. Мы с Гвидо шли по бокам от Артёма, а Дрищ и Тихий топали в арьергарде, присматривая за задней полусферой.

Шли мы довольно долго. Белый песок. Серые скалы. Ничего примечательного. Хотя нет… Где‑то через час после начала движения мы напоролись на занесённый песком огромный череп, размером, наверное, с гражданский флайер. Его венчали витые рога, а пасть была полна зубов, каждый из которых по толщине превосходил бицепс Гвидо. А бицепсы у него совсем не маленькие…

Интересно, это костяк вымершего тысячи лет назад зверя, или представители этого вида всё ещё бродят по пескам планеты? Не хотелось бы напороться на такого красавца тут, среди белоснежных барханов…

Потратив на осмотр этой диковинки минут, наверное, пять, мы продолжили движение.

И уже минут через сорок перед нами из пыльной круговерти возникла серая полусфера бетонного купола, выщербленная и покрытая паутиной трещин.

– Мы на месте. – с некоторым облегчением сообщил Чиж. – судя по тому, что показал прибор, находимся в нужном нам поселении. Теперь нам надо найти именно тот купол, где прячется наш клиент.

– Ну так тебе и карты в руки. – тут же отозвался Дрищ. – прибор навигации‑то у тебя.

– Ну да. – согласился Чиж. – и судя по его показаниям нам нужно забрать чуть правее и пройти дальше метров восемьсот.

Если Чиж так уверенно говорит, значит наш клиент ещё жив, и его маячок работает штатно. О том, что его могли давно загрести люди «Титан Машинри», и теперь нас вместо него ждёт засада, думать не хотелось. Но и этот вариант тоже следовало предусмотреть.

Поэтому мы с Гвидо выдвинулись вперёд и удвоили бдительность.

– Двинули, – скомандовал я и мы продолжили наш путь.

– Ржавый, – Чиж был чем‑то встревожен, – тут какие‑то странные наводки.

Я активировал свой навык тактического восприятия, но ничего странного не обнаружил.

– Рядом всё чисто, – сообщил я, – а где может быть источник этих наводок?

– Судя по тому, что говорят приборы, – ответил Чиж, – около километра на девять часов.

– Хорошо, – я решил принять во внимание, что оттуда нам может угрожать опасность, – Гвидо, посматривай туда.

– Принял, – откликнулся наш здоровяк…

А минут через пятнадцать мы были у нужного нам купола. Нашли ближайший пролом в стене и через него пробрались внутрь. Тут было поспокойнее. Пыль в воздухе, конечно была, но не в такой концентрации, как снаружи. И ветра тут почти не было.

Пространство под куполом освещалось лучами местного солнца, падавшими сквозь проломы в сводах. В столбах света медленно танцевали пылинки…

Палатка из комплекта выживания тут же привлекла мой внимание. Она стояла примерно в середине огромного помещения и была единственным ярким пятном среди серых и бурых обломков, рассыпанных по всей площади.

Наверное этот спец всё‑таки имел какое‑то представление о выживании. Стоило нам только войти под купол, как он высунулся из палатки и сразу повернулся к нам. А это могло произойти только если у пролома, через который мы вошли, у него стояли датчики движения…

Ну, значит нам будет чутка легче – если он такой умный, то ему должно хватить ума и на то, чтобы слушаться нас и не проявлять дурной инициативы. И тогда наши шансы добраться до шаттла будут достаточно высоки.

– Вы доктор Арен? – крикнул я, скосив взгляд на Гвидо. Тот держал свой масс‑ган на изготовку и зыркал по сторонам. Молодец.

– Да, я Арен, – крикнул вылезший из палатки тип и закашлялся. Тактическое восприятие подсказало, что в палатке кроме него никого нет.

– Стойте на месте! – я быстрым шагом двинулся к нему. Ребята же, подчиняясь моей мысленной команде, взяли под контроль все проломы в куполе.

Передо мной стоял человек средних лет, одетый в термокомбез. Лицо у него было бледным, а щёки небритыми. Похоже, что жизнь в условиях здешней природы его несколько подкосила. Он сейчас больше походил на бомжа, а не на учёного.

– Предъявите карту ФПИ, – надо было убедиться, что перед нами стоит тот, за кем мы сюда пришли, а не подсадная утка. Подделать ФПИ практически невозможно.

Дядька суетливо обшарил свои карманы, и, в конце концов, нашёл искомое.

Да, он был именно тем, кого мы должны были забрать. Ну, что же, полдела сделано.

Остались сущие пустяки – сопроводить этого шпака до шаттла. А потом уже нам всем предстоит унести ноги из этой системы.

А поскольку система принадлежит «Титан Машинри», то это будет отдельное приключение. Но тут всё уже будет зависеть не от нас, а от мастерства нашего пилота и его удачи.

– Собирайтесь, – обратился я к доктору, – у нас мало времени.

– Конечно, конечно, – забормотал наш клиент, – у меня всё собрано, вот только… – с этими словами он занырнул в свою палатку и я услышал, как он там чем‑то интенсивно шуршит и вполголоса про себя ругается.

Наконец из палатки показался его зад. А потом и он сам. Картина была довольно забавной. Он как муравей упорно тянул из палатки огромный рюкзак. Чем он его набил – так и осталось для меня тайной…

Ибо в этот момент тактическое восприятие показало, что в радиусе тридцати метров появилось три объекта. Эти объекты были за пределами купола – снаружи, у самой стены. Я даже не успел уточнить, что это за объекты такие, как на фоне свиста ветра раздался удар, от которого, казалось, содрогнулась земля.

И дальнюю стену убежища доктора Арена покрыла густая сеть трещин. А мгновением позже начали осыпаться мелкие камушки, а потом и солидный участок стены с грохотом рухнул внутрь. В воздух взметнулось огромное облако пыли, сквозь которое снаружи пробивались лучи галогенных прожекторов.

В пролом шагнули три сверкающие никелем машины. Я таких раньше не видел, и в сведениях, что нам давали перед миссией, ни о чём подобном не говорилось.

К сравнительно небольшому округлому корпусу крепилось две верхние и две нижние конечности. Нижние очень напоминали ноги исполинских насекомых – коленные суставы выгибались назад, а верхние конечности представляли из себя суставчатые подобия рук, к которым крепились небольшие пушки… И на плечах вместо головы я увидел конструкции, уж очень похожие на пусковые для НУРСов…

Зато вот доктор Арен, как оказалось, был в курсе, что это за гости заглянули к нам на огонёк:

– Они послали за мной гончих! Мы погибли! Нам конец! – и начал скулить от страха, бухнувшись при этом на колени. Похоже. Он был действительно уверен в том, что спасения нет.

– Чиж, Дрищ, – я задействовал мыслесвязь, – берите этого шпака под ручки и как можно скорее двигайте к шаттлу. Мы с Гвидо постараемся их задержать. Тихий – следуешь за ними и прикрываешь. Ты старший.

– Понял, – тут же отозвался Тихий и в одно мгновение оказался рядом с учёным, который, даже стоя на коленях, по‑прежнему зачем‑то цеплялся за свой неподъёмный рюкзак.

Но Тихий быстро взял его в оборот, вырвал лямки из его дрожащих рук и элегантным пинком придал ему ускорение в сторону одного из проломов, ведущих наружу. Там его подхватили Дрищ и Чиж, и ребята весёлою гурьбой вывалились наружу.