Но сама она улыбалась ему в ответ — мягко и тепло, как никогда.

Кажется, между ними действительно что-то начиналось. Что-то хрупкое, нежное, рождающееся прямо сейчас. Юрий Александрович отчаянно боялся это потерять.

Наконец Елена Николаевна, словно спасаясь от собственной неловкости, поднялась на ноги.

— Скоро служанка принесёт вам горячий бульон и лекарственные травы. Мы побудем здесь ровно столько, сколько нужно, чтобы вы спокойно перенесли дорогу домой. Вы потеряли много крови, так что выполняйте всё, что я вам предписываю!

— Конечно, — улыбнулся он, устраиваясь поудобнее. — Из ваших рук приму всё что угодно, даже самые горькие травы.

Она рассмеялась и направилась к выходу, но у двери остановилась, обернулась и с лукавой улыбкой произнесла:

— Знаете, вот таким покорным вы мне нравитесь больше, Юрий Александрович.

— Я счастлив, что смог угодить вам, дорогая супруга! — воскликнул он, но тут же поморщился от боли в плече. — Ох! Теперь вы будете видеть меня только таким…

Я вышла из комнаты и прижалась спиной к стене. Юрия Александровича будто подменили. Весёлый, ласковый, глаза сияют и смотрят на меня с обожанием. Как такое вообще возможно?

Никогда не думала, что человек с подобным характером может однажды превратиться вот в такого милого зайку. Прыснула в кулак. Вот серьёзно, по-другому я назвать его не могу.

И самое страшное, что мне это нравится. Очень.

Я знала, что его сила никуда не делась. Этот человек со стальным характером способен сокрушить многих. Но со мной он, похоже, будет мягким и покладистым.

Как же хорошо, что он смягчился…

Да. Я заставлю его получить официальное медицинское образование. Его талант не должен пропадать зря. Мы сможем создавать великие вещи: лекарства, больницы — да что угодно. Вдвоём мы станем силой, способной перевернуть всё княжество!

Я размечталась, но в глубине души понимала, что хочу не только этого. Я хочу, чтобы он стал моей опорой. Чтобы однажды признался в любви.

И если это случится… пожалуй, я отвечу «да».

Я улыбнулась, заперла дверь на ключ, чтобы никто больше не смог навредить мужу, и поспешила на кухню. Нужно приготовить укрепляющий отвар…

Однако до своей цели не дошла: меня остановила незнакомая служанка и сообщила, что посол Ульрих настоятельно просит прибыть к нему на разговор. Сердце тревожно забилось. Этот сложный и опасный человек сделал следующий шаг…

Посол Ульрих встретил меня в малой гостиной этого же крыла дворца. Из-за того, что он был близким другом князя, мужчина не имел никаких препятствий и всегда добивался желаемого.

Я решила не тянуть со встречей. В том, чтобы избегать его, не было никакого смысла. Я встречу его с твёрдостью и во всеоружии, однако… нельзя было не признать, что у него был туз в рукаве.

В голове роились тысячи вопросов. Есть ли у Ульриха настоящие доказательства того, что Елена Николаевна занималась колдовством? Семён сказал, что убрал тела из пещеры. Возможно, именно это теперь будет моей защитой. Ну а вдруг нет?

Голова пухла от тысячи мыслей и сомнений.

Но я эти сомнения демонстрировать не собиралась. Как и идти на поводу у Ульриха.

Он ходил по гостиной взад-вперёд, заложив руки за спину. При моём появлении замер, развернулся и так широко улыбнулся, что его белоснежные зубы засверкали.

— Дорогая Елена, проходите.

Он пошёл мне навстречу, схватил за руку, поцеловал кончики пальцев и сделал всё, чтобы показаться самым разлюбезным и близким другом. Усадил в кресло, придвинул чашку с горячим чаем, предложил ароматных булочек, вальяжно развалился в кресле напротив и засиял улыбкой.

— Зачем вы позвали меня? — произнесла я осторожно, не притрагиваясь к чаю. — Мой муж ранен, я должна ухаживать за ним.

— Ну что вы, дорогая! — отмахнулся Ульрих беспечно. — Во-первых, насколько я слышал, ранение у него совершенно пустяковое. Во-вторых, с каких это пор вы так заботитесь о своём фиктивном муже?

Я ужасно напряглась.

— Думаю, что это не очень этично с вашей стороны — задавать такие личные вопросы. Мои отношения с мужем — фиктивным или нет — не имеют к вам никакого отношения.

Но Ульрих совершенно не смутился.

— Что же вы сегодня такая холодная, дорогая? Мы ведь с вами друзья, уже забыли? Давайте скрепим нашу дружбу взаимными обещаниями. Своё обещание я уже дал: буду молчать о ваших незаконных действиях, как мертвец. В могилу унесу с собой ваши тайны. А вы? А вы за это можете расположиться ко мне посильнее. Ну же!

Похоже, он насмехался.

Боже, и как я раньше не замечала его лисьей натуры? Глупая, глупая! Повелась на разговор о благодарности, на его щедрость, начитанность и не видела происходящего под собственным носом.

Выдохнула с досадой.

— Чего именно вы от меня хотите? Я совершенно не обещаю этого исполнить, но я бы просто хотела понять.

В данный момент я выбрала тактику под названием «определённая искренность». Ну а вдруг… вдруг мне удастся как-то ускользнуть из-под его шантажа?

Посол тоже выдохнул, и в его глазах появилось больше хитрого блеска, хотя улыбка мгновенно померкла. Он стал более серьёзен.

— Елена, вы же совершенно неглупая женщина и должны понимать, что я жажду исключительно вас, — заявил он, глядя мне пристально в глаза. — Я хотел бы… хотел бы получить ваше сердце. И я говорю об этом, не таясь. Думаю, вы и сами прекрасно понимаете, что мне нужно. Не стоит кривить душой. Просто примите моё предложение. Обещаю, вы не пожалеете.

Я крепко сжала зубы. Сейчас смотрела в его лицо и понимала, что этот человек безумен в своей жажде получить желаемое любой ценой.

— Зачем вам я? — не удержалась от вопроса.

Он хмыкнул.

— Ну как зачем? Зачем мужчина в расцвете сил жаждет заполучить хорошенькую женщину?

— Только не говорите мне о великой любви, Ульрих, — бросила я с презрением. — Я не верю в это. Когда любят — не идут на шантаж. Когда любят — не пытаются воздействовать силой. А вы делаете всё это. Так в чём же дело?

— Ах, простите! — всплеснул руками Ульрих. — Я не думал, что мои действия могут расцениваться вами именно так. Поверьте, я от чистого сердца желаю вам только добра. Однако вы должны понять, что хорошо вам будет только рядом со мной. Под моей защитой, под моим крылом вы обязательно будете счастливы. Как ни с кем! Только для этого вам нужно мне довериться и стать моей. Всё просто.

Я хмыкнула, хотя весело мне не было.

— А если я откажусь?

— О, — Ульрих приподнял брови, — это будет очень-очень печально. И я постараюсь сделать всё, чтобы вы не смогли отказаться.

— Что же именно? — мне ничего не оставалось, как продолжать расспросы, чтобы вывести его на чистую воду.

Лицо мужчины тут же потеряло расположение и сделалось чрезмерно серьёзным, даже угрожающим.

— У меня много способов воздействия, дорогая Елена. Если не захотите добровольно, я могу и связи подключить. Князь, например, во всём слушает меня и идёт навстречу всем моим просьбам…

— Князь не станет отдавать меня за вас! — парировала я возмущённо. — Он лично благословил мой брак с Юрием Александровичем Данилиным, так что правителя можете не приплетать!

Но Ульрих лишь цинично усмехнулся:

— Думаю, безутешная вдова графа Данилина-младшего будет отдана мне без особенных проблем, как объект, требующий непременной заботы…

Я вздрогнула и уставилась на посла в ужасе.

— Так это вы… — процедила сквозь зубы внезапно охрипшим голосом. — Это вы стреляли в моего мужа из арбалета и ранили его! Вы настоящий преступник!

Ульрих хохотнул.

— Елена, ну к чему эти громкие слова? Я не занимаюсь столь грязными делами. Для этого у меня есть подчинённые…

Он расхохотался, а я подскочила и выскочила прочь из гостиной.

Боже, а что, если прямо сейчас очередной убийца пытается проникнуть к Юрию Александровичу в комнату, чтобы завершить начатое⁈