Блеск бального зала, одежд и драгоценностей, которые пестрели вокруг на многочисленных гостях, просто ослепил меня. Стало даже неуютно.

Не люблю такие мероприятия, но пришла сюда ради князя. Ради того, чтобы выразить ему благодарность. Всё-таки я многое успела достичь благодаря ему.

Варе и Семёну пришлось остаться в малом зале.

Я заранее надела маску и затерялась в толпе. Чувствовала свободу хотя бы от того, что меня вряд ли кто-то мог узнать. Я тоже никого не узнавала — просто потому, что в принципе не была особо знакома ни с кем из высшего света. Поэтому подумала, что побуду на балу всего пару часов — и уеду обратно, успокоив совесть тем, что исполнила свой долг.

Однако не прошло и десяти минут, как какой-то мужчина вынырнул из толпы, поклонился и протянул руку, приглашая на танец. Его глаза были скрыты под маской, но не узнать его я не могла: только посол Ульрих обладал таким исключительно выдающимся носом.

Честно говоря, я даже немного приуныла: надеялась остаться незаметной и неузнанной. Однако Ульрих безумно меня удивил, когда назвал по имени.

— Елена Николаевна, не откажите в маленькой просьбе. Я так ждал этого часа!

— Как вы меня узнали? — не удержалась от вопроса.

Его улыбка стала шире:

— Вы сияете, будто Ангел, поэтому я сразу же понял, кто эта прекрасная незнакомка!

Вот льстец! Но всё равно приятно…

И я не отказала ему в танце, предупредив, что с удовольствием оттопчу ему ноги. Он рассмеялся и повёл меня в вальсе легко и просто, и я почувствовала себя буквально летящей в его объятиях. Что-что, а танцевал посол отменно.

Я даже начала расслабляться в его объятиях, как вдруг он наклонился и шепнул мне прямо в ухо:

— Дорогая моя Елена Николаевна, вы не представляете, как тяжело мне находиться рядом и вами не обладать! Но знайте: я готов хоть сегодня отдать вам и сердце, и руку.

Я уставилась на него в недоумении, едва не пропустив несколько нужных движений.

— О чём вы говорите, уважаемый Ульрих? Я замужем.

Он загадочно улыбнулся и добавил:

— Простите, дорогая, но я достаточно умён, богат и обладаю связями, чтобы разузнать всё необходимое о вас. Во-первых, я знаю, что ваш брак фиктивен. А во-вторых… — его глаза странно блеснули. — Вы можете полностью на меня положиться. Никто и никогда не узнает о тех темных ритуалах, которые вы проводили в прошлые годы на территории своего поместья. Это навсегда останется тайной за семью печатями, обещаю вам, и я унесу ее с собой в могилу…

Я замерла, вытаращив глаза. Какие ещё ритуалы? Чем там занималась настоящая Елена Николаевна? Уж не колдовством с человеческими жертвами?

Громко сглотнула, с ужасом понимая, что совсем забыла об ужасном прошлом этой гнусной графини. И вот теперь это прошлое начинает меня настигать…

Несколько мгновений я не могла прийти в себя от обрушившихся новостей. К сожалению, я не могу отмахнуться и откреститься от заявлений посла, потому что нахожусь в теле настоящей Елены Николаевны, а она действительно могла творить эту дичь. Боже, так у него на меня, по факту, компромат! Сердце бешено стучало в груди.

Всеми силами постаралась сохранить на лице беспечное выражение и даже слегка улыбнулась, глядя в его тёмные глаза, сияющие из-под маски.

— Что ж, Ульрих, — произнесла как можно спокойнее, — То, что вы говорите, весьма необычно. Но не думаю, что вы понимаете всё верно. Не стоит делать поспешных выводов и считать, будто вам известна вся правда…

Он хмыкнул, понимая, что я пытаюсь выкрутиться.

— Понимаю. Но не недооценивайте моих информаторов, пожалуйста. Однако вы можете не беспокоиться — я всецело на вашей стороне.

Улыбка посла была дружелюбной, а я поняла, что интуиция, которая всё это время вопила рядом с ним об опасности, не подвела. Этот человек уже загнал меня в ловушку, из которой, возможно, нет выхода. Но пока я буду действовать в его интересах, он не станет меня прижимать.

Боже, это очень и очень плохо! Я ужасно жалею, что сблизилась с ним. Но прямо сейчас нельзя паниковать. Мне нужно осторожно уйти в тень и всё обдумать.

К счастью, как раз закончился танец. Я осторожно поклонилась и произнесла:

— Прошу меня извинить, мне нужно немножко отдохнуть.

— Конечно, конечно, — отозвался он.

Посол подвёл меня к диванчику, усадил, немного помялся, а после заявил, что ненадолго отлучится и найдёт для меня наилучшие угощения.

Как только Ульрих ушёл, я поспешно поднялась на ноги и помчалась прочь. Это был не побег, а тактическое отступление…

Юрий Александрович…

Юрий Александрович был в крайне дурном расположении духа. Он не мог наслаждаться балом, хотя в другое время, пожалуй, не отказался бы от небольшого развлечения. Потанцевал бы с дамами, поговорил бы со старыми друзьями, но сейчас все его мысли занимала жена и собственное сердце.

Он был настолько полон сомнений и непонимания, что чувствовал дурноту. Казалось бы, всё очевидно: он влюблялся в неё всё сильнее и сильнее. Она безукоризненна, она искренна. Как он ни пытался найти какой-либо подвох в том, что она делает или говорит, ничего не выходило. Ну не может человек притворяться вот так!

Однако были и неопровержимые факты, свидетельствующие о том, что она совершенно другая. И вот как со всем этим разобраться?

Измученный собственными эмоциями, он постепенно сместился в сторону балконной террасы. Тут было холодно, но свежий воздух бодрил. Молодой человек замер на несколько мгновений, как вдруг мимо промчалась аристократка. И показалось в ней ему что-то крайне знакомое.

Руководствуясь любопытством, Юрий Александрович вышел следом за ней. Морозный воздух сразу же ожёг лёгкие и стал щипать щёки. Молодая женщина была без накидки и могла вот-вот замёрзнуть, но уходить не стала. Вместо этого остановилась посреди террасы, тяжело дыша, будто только что сбежала от кого-то.

Разглядывая её профиль, Юрий Александрович вдруг вспомнил, где её видел. Кажется, это та самая девушка, которую он как-то встречал в городе. Это было так давно! Но в памяти всплыли собственные чувства. Тогда он очень увлёкся ею, жаждал узнать её имя, но она так и не назвалась. И вот она здесь.

Собственные неурядицы на мгновение отошли на второй план, и Юрий Александрович осторожно шагнул к незнакомке.

— Здравствуйте. Кажется, мы с вами уже встречались.

При звуках его голоса она вздрогнула и резко обернулась. Уставилась на него с удивлением, а потом недовольно поджала губы и произнесла:

— Мы знакомы?

Юрий Александрович расплылся в улыбке.

— Конечно, хотя вряд ли вы можете узнать меня в этой маске. Мы виделись однажды в городе. Я тогда помог вам вернуть украденные вещи.

Она прищурилась.

— Ах да, припоминаю. Был там один мужчина с непонятными намерениями. Так это были вы?

— Почему же непонятными? — слегка оскорбился Юрий Александрович. — Я был любезен, сделал вам одолжение. А вот благодарности от вас так и не дождался. Вы даже имени своего не сказали, хотя я жаждал его узнать!

Этот упрёк был частью некоего флирта, невольно сквозившего в его голосе, и он не мог этого скрыть. Надо же, как быстро чувства к собственной супруге трансформировались вот в этот, явно мужской интерес!

Юрий Александрович не стал вникать в причины происходящего, а просто наслаждался. После долгих дней стресса ему вдруг стало намного легче. Есть еще одна женщина, которая ему нравится, и это совсем не Елена Николаевна. Может быть, если бы ему удалось познакомиться с незнакомкой поближе, все его двойственные чувства к жене быстро бы исчезли?

Девушка вздрогнула — она начала замерзать. Он поспешно сбросил с себя камзол, оставшись в одной рубашке, и аккуратно опустил его на её хрупкие плечи. Она посмотрела на него с интересом и вызовом.

Оказавшись очень близко, Юрий Александрович замер под взглядом её ярких светлых глаз. Какие знакомые глаза! Пытливые, любопытные, саркастические — прямо как у жёнушки!