Выглянув в окно, я действительно заметила рыжего пузана и, крепко сжав зубы, поняла — всё повернулось очень плохо. Если бы я знала о залоге раньше… хотя чем бы я его отдавала?

— Госпожа, — позади послышался дрожащий от едва сдерживаемых слёз голос Вари, — госпожа, что же теперь с нами будет? Этот человек… он ужасен. Не отдавайте нас ему, пожалуйста!

Мне было приятно, что служанка так привязалась ко мне и забыла зверства прежней хозяйки. Но ситуация выглядела слишком серьёзной, чтобы я могла её утешить. Я молчала, выглядывала в окно и чувствовала, как на горле сжимается невидимая удавка. Выходит, законное основание для захвата есть. Неужели я действительно отдам мерзкому соседу поместье? И сейчас уже не помашешь рогаткой и не выпустишь собак, даже если бы они были.

— Может, — тихо вмешалась Варя, — вы поедете к жениху, к графу Данилину, и будете умолять его поскорее жениться на вас? Насколько мне известно, если жених официально объявлен, у него есть некоторые права на имущество невесты даже до заключения брака. Возможно, он сумеет сохранить поместье в ваших руках…

Я удивилась столь странным законам. Но в другом мире возможно всё…

Предложение Вари меня не обрадовало, но, учитывая обстановку, оно выглядело единственным, что можно было предпринять.

Решительно выйдя из комнаты, я поднялась на смотровую башню. Воины у ворот оживились при виде меня. Вперёд выехал сам Родион и посмотрел на меня торжествующим взглядом.

— Ну что, ведьма, сдалась? Открывай ворота — теперь это моё имущество! — зарычал он.

— Я бы советовала не спешить, — ответила я максимально беспечно и расслабленно. — Вы немного забываетесь: это не только моё имущество, но и имущество моего жениха. Пока у него есть на него права — вы не вправе распоряжаться им как своим. Кажется, у моего жениха есть три дня, чтобы выкупить залог первым. Или вы забыли действующие законы?

Мужчина в фиолетовом сюртуке вздрогнул и опустил голову. Ага — значит, я угадала. Наверное, хотели выгнать Елену Николаевну, воспользовавшись её невежеством и незнанием законов. Спасибо Варе, что подала мне эту мысль. Интересно, откуда она это всё знает?

— Открывай, ведьма!!! — исполнившись ярости, зарычал Родион. — Хватит морочить мне голову! Если бы твой жених хотел выкупить залог, он давно бы это сделал. Видимо, такой же нищий, как и ты. Открывай, говорю! Это теперь всё моё!!! Или мне придётся применить силу!

— У меня есть три дня. Убирайтесь! — отрезала я гневно. — Или я натравлю на вас своих собак. А если начнётся расследование, никто меня не обвинит — закон на моей стороне!

Толстяк повернулся к «фиолетовому» спутнику, раздражённо что-то спросил; тот отрицательно мотнул головой и начал разворачивать коня. Родион зарычал ещё раз — из него хлынул такой поток ругани, что уши, наверное, повяли даже у моих дворняг. Но им пришлось уехать.

Мои слуги возликовали. Но… вяло и неуверенно.

Когда я спустилась со смотровой башни, то окончательно поняла, что попала в серьёзную передрягу. Мне придётся ехать к этому выскочке на поклон и просить великого одолжения??? А ведь пару дней назад я выбросила его за ворота… Интересно, сыграет ли это какую-то роль?

Надеюсь, не придётся выходить за него замуж, чтобы не лишиться имущества. Нет, я на это не согласна. О, Боже! Никогда не думала, что окажусь в такой дурацкой ситуации…

В дурацкой поездке сопровождал меня Варфоломей. Брать кого-то попроще я не решилась — с этим хоть буду точно в порядке.

Поместье у Юрия Александровича Данилина, моего жениха, оказалось очень даже крупным и богатым, но вот беда: слуга сообщил, что хозяин нынче в отъезде и гостит в доме своих родителей.

Было уже больше трёх часов дня, когда мы наконец остановились перед другим поместьем. Оно выглядело скромнее, но гораздо древнее — словно старая цитадель предков, таящая в себе многочисленные тайны.

На этот раз меня впустили быстро и даже поклонились до пояса.

Неужели невестушку распознали? Меня аж передёрнуло от этой мысли. Но стоило вспомнить физиономию барона-пузана, как силы прибавилось.

Юрий Александрович едва сдерживал гнев. Он сжимал кулаки, уговаривая себя не срываться. Если сейчас выскажет отцу всё, что думает, расхлебывать последствия придётся годами. А он не хотел. Не хотел, чтобы всё княжество перемывало кости их семье, рассказывая о том, как неблагодарный сын рассорился с родителями в пух и прах. Пока он ещё не дошёл до состояния, когда готов был наплевать абсолютно на всё.

— Ну, а ты сам-то хоть понимаешь, что творишь? — наседал отец, размахивая руками. — Разорвать помолвку с Еленой Николаевной? Чтобы мы лишились всего??? Чтобы наши планы превратились в прах? Да я тебя за шиворот в храм притащу! Будешь в ногах у неё валяться, понял, неблагодарный щенок?

И это были ещё не самые обидные слова. Отец всегда был горазд словесно унизить кого угодно, особенно членов своей семьи.

Юрий Александрович развернулся и твёрдо посмотрел ему в глаза.

— Есть много достойных девушек. Я готов взять любую, но только не её!!!

Конечно же, дело было вовсе не в девушках — и Юрий Александрович прекрасно это знал. Дело было в золоте. Точнее, впотенциально существующем золоте, которое, по слухам, можно было найти на территории владений этой ведьмы. Глупая сказка, в которую поверил старый идиот, из-за чего теперь мучиться приходилось Юрию.

Ответом на его слова стал поток отборной брани, который неожиданно прервался — в дверь осторожно постучали. Слуга робко заглянул в кабинет.

— Господин, — проговорил он, — приехала ваша будущая невестка, Орлова Елена Николаевна. Разрешите узнать, куда её впустить?

И отец, и сын замерли. Старый граф вдруг расплылся в широкой, довольной улыбке, а Юрий Александрович смертельно побледнел.

Боже… она сюда приехала?

Накатила паника. Всё — ему не удастся спрыгнуть с крючка. Будет потерян даже тот призрачный шанс, на который он надеялся, умоляя отца об отмене помолвки. Следующим шагом могло быть только одно — отречение от фамилии. Только так он мог избежать этого навязанного брака. Но без фамилии он потеряет всё. Его дети, даже рождённые в законном браке, не получат ничего. И это пугало сильнее всего.

— Ведите в большую гостиную! — выкрикнул старик. — И накрывайте стол — скорее, лучшие блюда доставайте!

Слуга поклонился и поспешил выполнить приказ. Старый граф повернулся к сыну и посмотрел на него с торжеством:

— Не отвертишься, дружок. Будешь служить своему роду до конца. Для этого тебя и родили. А будешь ерепениться — к роду больше не будешь иметь никакого отношения. Я лучше усыновлю кого-нибудь покладистого, дам ему свою фамилию и отдам всё своё имение и всё богатство, чем буду терпеть такого неблагодарного отпрыска, как ты!

С этими словами отец поспешил выйти из кабинета навстречу будущей невестке.

А Юрий Александрович пошатнулся и, в приступе непонятной слабости, схватился за спинку стула.

Это конец.

Когда это чудовище в юбке повелело выбросить его за ворота, Юрий Александрович принял решение: никогда больше не видеть её в лицо, никогда не переступать порог её дома и сделать всё, чтобы она стала лишь воспоминанием, от которого нетрудно было бы избавиться.

Но этот порыв быстро сдулся, наткнувшись на непреодолимые преграды. К нему закрадывалась мысль, что не хватает какой-то новой эпидемии, чтобы освободиться. Но подобная надежда рассыпалась в прах: на намеренное убийство он бы никогда не пошёл.

Да, ему придётся идти на совместный обед с этой грымзой, придётся снова смотреть ей в лицо, слышать мерзкий голос и наблюдать за тем, как она ловко манипулирует его глупым и алчным отцом. Хотелось рвать на себе волосы от отчаяния, но Юрий Александрович взял себя в руки.

— Как говорил мой дед, выхода нет только из могилы, — прошептал он сам себе. — С женой, в принципе, всегда можно развестись. Достаточно застать её с любовником.