София замерла, заворожённая. Она никогда не видела ничего столь величественного и ужасающего одновременно. Дракон взмахнул хвостом и массивный стол разлетелся в щепки.

Но уже в следующий миг началось превращение.

Тело дракона сжалось, втягиваясь внутрь себя. Чешуя растаяла, крылья сложились и исчезли, очертания размылись.

Через секунду на полу лежал мужчина.

Без сознания.

Дыхание ровное, глаза закрыты.

***

София бросилась к нему, но не успела коснуться, как аппарат взорвался.

Когда дым рассеялся, София стояла посреди разрушенной лаборатории, задыхаясь от едкого запаха горелого металла и раскалённой проводки.

Николая нигде не было.

***

Шестнадцать лет назад Елена шагнула во «врата», и мир изменился. Не просто потерял человека, а получил что‑то взамен. Это «что‑то» запечаталось в кристалле, стало его сутью, его тайной.

Теперь обмен повторился.

Сущность, скрытая в кристалле, та самая, что пришла вместо Елены, обрела форму. Сначала дракона – воплощение первозданной силы, затем человека – сосуд, способный существовать в этом мире.

Но равновесие не терпит пустоты. За каждое «взять» должно быть «отдать».

И мир взял Николая.

***

София медленно опустилась на колени рядом с незнакомцем. Его грудь поднималась и опускалась, волосы прилипли ко лбу, кожа была холодной. Он выглядел… обычным. Но она знала … он не человек. Не совсем.

Она обернулась на руины аппарата.

Кристалл расколот.

Провода искрят.

Мониторы мертвы.

Повторные эксперименты невозможны.

Остался только он.

И вопрос, который она прошептала в тишину:

– Кто ты?

Мужчина не ответил.

Но где‑то в глубине его закрытых век мелькнул синий отблеск, как далёкая звезда в чёрной бездне.

София сидела на холодном полу среди обломков, пытаясь осмыслить происходящее. В ушах ещё стоял звон от взрыва, перед глазами мелькала хаотичная мозаика разрушенной лаборатории.

Незнакомец лежал неподвижно. Его грудь едва заметно вздымалась – он был жив. Но кто он? Что это за существо, явившееся из вспышки?

Она осторожно протянула руку, коснулась его плеча. Кожа была тёплой, почти человеческой. Но что‑то в нём… что‑то иное ощущалось даже на расстоянии.

И тогда, в углу сознания, за пределами страха и любопытства, шевельнулось что-то третье.

Ощущение – за гранью разрушенной стены, за пределами лаборатории, кто-то смотрит.

Не с враждебностью.

Не с интересом.

С холодной, безличной внимательностью, как учёный за подопытным.

Она резко обернулась.

Пусто.

Только обломки, пыль, мерцающий аварийный свет.

«Паранойя», – подумала она и снова посмотрела на него.

Но на спине осталось лёгкое покалывание, точно тень коснулась кожи и отпрянула.

– Кто ты? – спросила она шепотом незнакомца…

Он не шевелился. Ресницы чуть дрогнули, но глаза не открылись. София внимательно разглядывала его.

Сначала бросилась в глаза неестественная, почти пугающая длина тела. Даже лёжа, он занимал куда больше места, чем должен был человек его комплекции. Длинные ноги, вытянутые руки с рельефными мышцами – не спортивная накачанность, а какая‑то первозданная, звериная мощь.

Его «одежда», если это вообще можно было назвать одеждой , казалась живым существом. Переплетение тонких нитей пульсировало в такт дыханию, сливаясь с кожей. При прикосновении нити вздрагивали, пытаясь отпрянуть, но тут же вновь приникали к телу.

Лицо – резкая, почти жестокая симметрия. Высокий лоб, прямой нос, скулы, очерченные так чётко, что казались лезвиями. Губы плотно сжаты, лишены всякой мягкости. Тёмные волосы с иссиня‑чёрным отливом падали на лицо, частично скрывая глаза.

– Ты слышишь меня? – она наклонилась ближе. – Можешь открыть глаза?

На этот раз веки дрогнули сильнее. Ресницы приподнялись и София замерла.

Его глаза…

Они не были человеческими.

В радужках бушевал вихрь синий и золотой, как две галактики, сталкивающиеся в бесконечной битве. Зрачки казались бездонными, поглощающими свет, заставляющими сердце биться чаще. Этот взгляд не просто пронзал, он раздирал душу, обнажая все страхи, все потаённые мысли. София почувствовала, как по спине пробежал ледяной озноб.

Он медленно приподнялся на локтях. Каждое движение выдавало сдерживаемую мощь, как будто внутри него бушевал огонь, запертый в хрупкой человеческой оболочке.

Когда он наконец встал, София невольно отступила на шаг.

Он был огромным.

Не просто высоким – подавляюще высоким. Его фигура заполнила пространство, оттесняя всё остальное на задний план. Широкие плечи возвышались над ней, как скальные выступы. Длинные руки с выступающими венами казались способными сломать сталь. В каждом движении читалась нечеловеческая сила, сдерживаемая лишь усилием воли.

– Где… я? – голос прозвучал глухо, но в нём явственно слышалась угроза, как раскаты далёкого, но неотвратимого шторма.

София сглотнула, пытаясь собраться с мыслями.

– В моей лаборатории. Ты… появился после вспышки. Из… из другого мира, наверное.

Он резко повернул голову, оглядывая руины. Взгляд задержался на осколках аппарата, на следах разрушений. Мышцы на его руках напряглись, вены вздулись, внутри нарастало что‑то неукротимое.

– Вы… – прошептал он, и в этом слове прозвучало столько ненависти, что у Софии подкосились колени. – Вы вырвали меня из моей реальности?.

– Я… я не… – она запнулась, голос дрогнул. – Мы не хотели навредить…

– Не хотели?! – его рык сотряс стены, заставляя осыпаться остатки штукатурки. – Вы влезли туда, где вам не место! Играли с силами, которых не понимаете!

– Это не игра! – София попыталась выпрямиться, но страх сковывал движения. – Моя мама… она исчезла шестнадцать лет назад. Мы искали способ её вернуть. Мы просто пытались…

– Пытались?! – он наклонился к ней, глаза полыхали. – Теперь ты видишь, что вы призвали. Я не просил, чтобы меня вытаскивали в ваш мир! Верни меня обратно!

– Я не могу, – прошептала София, отступая. —… аппарат разрушен. Я правда не знаю, как тебя отправить назад.

– Не можешь? – его голос опустился до низкого, вибрирующего шёпота. – Значит, ты заплатишь за то, что натворила. Ты открыла проход, и теперь ответишь за последствия.

Воздух сгустился, наполнился запахом гари и далёких молний. Тени вокруг них зашевелились, вытягиваясь, принимая очертания чего‑то огромного, крылатого и огненного.