– Горы. Высокие, острые, как клыки. И ты стоишь на вершине одной из них. Не человек. Не дракон. Что‑то… большее. Ты смотрел на звёзды и шептал что‑то на языке, которого я не знаю.

Ксоргхарин замер. В глазах мелькнуло что‑то первобытное.

– Я тоже видел горы. Но не твои. Мои, чёрные, с огнём внутри. И там был голос… как эхо моего имени.

Они обменялись взглядами и в этом молчании промелькнуло понимание: их сны переплетались, как нити в узоре.

Через час пути София заметила придорожное кафе с яркой вывеской «Лучшие пироги в округе!».

– Давай остановимся, – предложила она. – Я умираю от голода.

Ксоргхарин скептически оглядел здание:

– Оно выглядит так, точно построено из сахара.

– Это просто стиль, – рассмеялась София. – Тут вкусно кормят.

Внутри царил аромат корицы и свежеиспечённого теста. Они сели за столик. Ксоргхарин с подозрением изучал меню, где названия блюд звучали как заклинания: «Волшебный яблочный пирог», «Тайна шоколадного брауни».

– Как можно «тайну» подать на тарелке? – спросил он, нахмурившись.

– Это метафора, – объяснила София. – Просто значит, что рецепт держат в секрете.

Когда принесли заказ, он осторожно откусил кусочек пирога. Глаза расширились.

– Это… как солнце во рту.

София захохотала:

– Ну вот, теперь ты говоришь как поэт.

– Не поэт, – он задумчиво повертел вилку. – Просто правда.

***

…Спустя пару часов небо потемнело. Ветер усилился, гнал по асфальту сухие листья. София сжала руль крепче.

– Гроза, – пробормотала она. – Не люблю ездить в такую погоду.

Молния расколола небо, на мгновение выхватив из сумрака очертания леса. София включила фары и лучи прорезали ливень, высветив мокрую дорогу.

И тут она увидела это.

Прямо перед машиной, словно из ниоткуда, возникла фигура. Высокий, неестественно прямой силуэт в чёрном плаще. Он стоял посреди трассы, не двигаясь, ожидая их.

– Что за… – выдохнула София, резко ударив по тормозам.

Шины завизжали. Автомобиль занесло на мокром асфальте. В зеркалах заднего вида мелькнули фары попутной машины, слишком близко, слишком быстро.

Ксоргхарин мгновенно наклонился вперёд, уперевшись руками в панель. Его пальцы впились в пластик, костяшки побелели. Воздух в салоне сгустился, стал тяжелее, насыщеннее.

Машина остановилась в сантиметрах от фигуры. София, задыхаясь, подняла глаза.

Пусто.

На дороге не было никого. Только лужи, отражающие вспышки молний.

– Ты видел?! – она повернулась к Ксоргхарину.

Он не ответил. Взгляд его был прикован к зеркалу заднего вида. София проследила за ним и сердце упало.

Попутная машина, которая шла за ними, не успела затормозить. Её занесло, она врезалась в ограждение, с грохотом перевернулась и застыла на обочине, дымясь.

– О боже… – София схватила телефон. – Нужно вызвать скорую!

Она дрожащими пальцами набирала номер, пока Ксоргхарин молча наблюдал за аварией. Его лицо было непроницаемо, но в глазах что‑то мерцало, не страх, не сочувствие, а… узнавание?

– Ты знаешь, кто это был? – спросила она, когда оператор ответил.

Он медленно повернул голову. В полумраке салона его зрачки казались вертикальными, как у хищника.

– Догадываюсь, – произнёс он тихо. – Не из твоего мира. И не из моего… Кто‑то… третий.

София на секунду замерла, забыв про телефон.

– Третий? Что ты имеешь в виду?

– Они следят. Уже давно. – Он провёл рукой по воздуху, ощупывая невидимую паутину. – И они не хотят, чтобы врата открылись.

В этот момент из‑за пелены дождя донеслись первые звуки, пока еще далёкие, но отчётливые: вой полицейских сирен, прерывистые гудки скорой.

Ксоргхарин резко схватил её за руку.

– Нам надо уходить. Сейчас.

София вздрогнула, взгляд метнулся к разбитой машине на обочине, потом к экрану телефона, где всё ещё горел диалог с оператором.

– Вот я идиотка…

Она выдернула сим‑карту, швырнула телефон в придорожные кусты. Рванулась к водительскому месту, плюхнулась за руль, завела двигатель.

Ксоргхарин вопросительно посмотрел на неё.

– Ты сбежал, – выдохнула она, выруливая на трассу. – Я тут же тоже исчезаю. У властей наверняка уже сложился пазл: исчезнувший объект, подозрительная гражданка, внезапная авария на пути её следования. По телефону нас наверняка уже отследили.

Она бросила короткий взгляд в зеркало заднего вида. Вдалеке мелькнули синие огни.

– Остальная моя техника, слава богу, нарочно лишена выхода в сеть. Ни компьютеры, ни лаборатория ничего не приведёт их ко мне. Но теперь… – она сжала руль, – теперь мы в бегах по‑настоящему.

Молчание. Только шум дождя по крыше и гул двигателя.

– Ты думаешь, тот, в плаще… он причастен? – наконец спросила она, не отрывая взгляда от дороги.

Ксоргхарин медленно кивнул.

– Он не просто наблюдал. Он направлял. Авария – не случайность.

София сглотнула. В голове крутились вопросы: кто эти «третьи»? Почему им важно, чтобы врата оставались закрытыми? И как далеко они готовы зайти, чтобы остановить их?

– Куда теперь? – спросила она.

Он посмотрел вперёд, в серую пелену дождя.

–Туда, где есть шанс разобраться, прежде чем нас найдут.

Машина рванула вперёд, растворяясь в ливне, оставляя за собой лишь мокрые следы на асфальте и множество нераскрытых тайн.

Машина медленно продвигалась по извилистой лесной дороге, прорезая завесу сумрака фарами. Лучи света выхватывали из темноты мокрые стволы деревьев, чьи ветви переплетались над головой, как древние руки, а размытые лужи отражали тусклый свет, создавая причудливые блики на влажной земле. София вела осторожно, с ювелирной точностью притормаживая перед особенно коварными колдобинами, глубокими выбоинами, поваленными сучьями и корнями, едва различимыми в призрачном свете фар.

Ксоргхарин сидел напряжённо, взгляд скользил по обочинам, но в глазах читалась растерянность. Он то и дело принюхивался, слегка поворачивая голову, пытаясь уловить неуловимое. В ноздрях пульсировал странный микс запахов: прелая листва, влажная земля, металлический привкус … и ещё что‑то. Что‑то тёплое, живое, манящее.

Дракон внутри шевельнулся, приподнял голову, настороженно втянул воздух.

Ммммм… вкусно пахнет, – прозвучало в глубине его сознания.

Ксоргхарин сжал пальцы на колене, отгоняя наваждение. Мышцы напряглись, пытаясь сдержать внутренний рывок, не человеческий, а звериный.

– Что‑то не так? – спросила София, бросив на него короткий взгляд. В её глазах плескалась тревога, но без паники. Она привыкла к его молчанию, к этим внезапным заминкам, но сейчас что‑то было иначе.

– Следы… исчезают, – он нахмурился, всматриваясь в лес. Деревья сдвигались, перестраивались, стирая ориентиры. – Кто‑то закрывает путь. Намеренно.

Дракон внутри тихо урчал, не отвлекаясь на преграды. Его интересовало другое. Не магия, не следы, а то, что сидело рядом.

– Близко. Тепло. Жизнь. Запах… Как пламя, но не обжигает. Интересно…

Ксоргхарин резко выдохнул, пытаясь сосредоточиться на магических потоках. Он мысленно потянулся к магии, тонким нитям силы, что должны были вести их к разлому. Но вместо чётких ориентиров улавливались лишь размытые пятна, будто кто‑то намеренно стёр все метки, оставив лишь туманный след.