На лице посланника возникло предвкушение, которое быстро сменилось угрюмым видом.

— Впрочем, забудь. Разрушение портала — слишком серьезное преступление. Если я попробую тебя защитить, эти крохоборы из центра вполне могут объявить меня соучастником. Учитывая наши отношения, они будут более чем счастливы сделать это. Так что извини. Придется тебе сегодня умереть. Поверь, это лучше, чем живьем попасть в их лапы! Намного лучше…

— Тебе стоит позаботиться о том, чтобы выжить самому.

Люк атаковал. С его рук сорвался каскад молний. Усиленный Меллтом «Выдох Шторма» был грозной атакой. Сжатый в как можно меньшей области его могущественной силой души, он стал еще опаснее. В то же время атака была очень быстрой.

Люк думал, что посланник потеряет слой кожи или в худшем случае увернется, однако тот остался стоять на месте. Более того, он даже не стал применять какую-либо защитную технику. Вместо этого молодой человек бросил навстречу шквалу простую металлическую фигурку в виде человечка.

Поразительно, но все молнии внезапно сменили направление, устремляясь к этому человечку и поражая его.

— Так не пойдет. Если хочешь иметь шанс на победу, то должен сражаться в ближнем бою, как подобает мужчине.

С этими словами посланник вновь применил свою технику передвижения, моментально оказываясь возле Люка. Как и в прошлый раз, его рапира была нацелена в сердце юноши.

Сталь встретила сталь. Руку Люка тряхнуло от силы удара, но он оказался более чем способен выдержать это. Сместив лезвие рапиры в одну сторону и одновременно сместившись в другую, он полностью избежал атаки и тут же атаковал сам.

Поразительно, но рапира противника успела вернуться в исходное положение, блокируя удар меча Люка. Это противоречило всем канонам фехтования. После такого мощного выпада сделать это было практически невозможно. Люк сам не был способен на такое. На что-то подобное — да, но не так быстро и так точно, и только в том случае, если не будет вкладывать в удар все силы.

На этот раз посланник не отступил после неудачного выпада, продолжая сражаться в ближнем бою.

Очень скоро Люк обнаружил, что уступает противнику в мастерстве.

Не только это, физическая сила и скорость реакции этого человека тоже были на очень высоком уровне. Безусловно, Люк был сильнее и быстрее, но разница оказалась не слишком большой. Характеристики его противника не уступали какому-нибудь слабому Королю, в фехтовании же… Люку казалось, что он перенесся на много лет назад и вновь встретился со своим наставником.

Все, что мог сделать Люк, посланник мог, все, что не мог — тоже. Если бы его характеристики не были выше, эспер бы уже проиграл. Сейчас удавалось вести бой на равных, но пару раз рапира противника была очень близка к тому, чтобы поразить его тело. Малейшая ошибка могла оказаться последней.

И рано или поздно он её допустит. Жаль признавать, но в фехтовании он оказался слабее. Для этого мира, где основной упор делается на развитии ци и основанных на нем техник, это было просто поразительно. Тем не менее, факт оставался фактом.

Понимая, что не справляется, Люк применил разгон, ускоряя свои мыслительные процессы. С развитием его силы души эта техника стала не такой мощной, как раньше, но все еще приносила ощутимую пользу.

Мир замедлился. Теперь движения посланника стали намного более ясными и предсказуемыми. Однако его защита все равно была подобна неприступной стене, а атака… с атакой Люк полностью справлялся, но на этом все. О том, чтобы победить этого противника только с помощью меча, не могло быть и речи. Жаль, что разгон ускорял только мышление Люка, а не его движения.

Некоторое время воздух наполнял звон стали. Стоящий неподалеку Алек Фрейден смотрел на происходящее широко открытыми глазами. Эти двое действительно люди? Полковник Дальневосточного корпуса не считал себя слабым среди практиков в полушаге от Короля, но по сравнению с ними… он действительно чувствовал себя ничтожным. Ему повезло, что рядом оказался другой монстр, когда они охотились на этого монстра. Жо Литяню повезло намного меньше…

Двое равных противников сошлись в напряженной битве. Теперь, когда угроза заметно уменьшилась, Люк мог действовать более свободно и пробовать новое. Он чувствовал, как его мастерство владения мечом, которое долгое время почти не развивалось из-за отсутствия равных противников, делает большой шаг вперед. Конечно, этого не было достаточно, чтобы сравниться с безымянным посланником, но разрыв немного уменьшился, и превосходство Люка в силе и скорости начало давать о себе знать.

Особенно в скорости. Хотя разгон не ускорял его движения, он давал намного больше времени на реакцию, а также на то, чтобы спланировать дальнейший рисунок боя. Со всем этим уже посланник был вынужден уйти в глухую оборону, лишь изредка совершая контратаки. Некоторые из них выглядели очень опасно, но Люк справлялся.

Хуже было другое. Его меч заметно уступал рапире противника по своему качеству. Он был толще и массивнее, поэтому еще держался, но на его поверхности появилось множество зазубрин. Неизвестно, сколько он выдержит еще. Будет очень некстати, если клинок сломается во время битвы.

В голове посланника, казалось, появилась та же мысль. Вместо того чтобы попытаться достать Люка, он сделал свои атаки намного более жесткими и свирепыми. Этот стиль не слишком подходил рапире и выглядел откровенно противоестественно, однако оказался очень эффективным. Люк сосредоточился на уклонении вместо парирования и старался делать блоки как можно более мягкими и скользящими, но далеко не всегда это удавалось. На лезвии меча стали появляться все более глубокие зарубки.

«Достаточно!»

Он понял, что пора с этим заканчивать. Ближний бой с таким противником многое ему дал, но если Люк не хочет потерять меч, дальше так продолжаться не может. Верный клинок и так достаточно настрадался, после этого поединка его желательно отдать в ремонт, если Люк сумеет отыскать где-то достаточно умелого кузнеца.

Следующий удар посланника встретил не меч, а небольшой полупрозрачный щит. Клинок же устремился к его телу.

Зная, что этого мало, Люк также сформировал за спиной противника духовный таран — что-то типа Эрда, но основанный исключительно на духовной силе. Он был менее эффективен, чем знак, и имел ряд ограничений, но с таким превосходством в духовной силе представлял реальную угрозу.

Меч летел на него спереди, а духовный таран сзади. Все это произошло в мгновение ока, не дав посланнику времени для подготовки. Тем не менее, он успел среагировать. Было невозможно вернуть меч и полностью защититься, вместо того чтобы пытаться сделать это, мужчина пошел по пути меньших жертв. Перед ним возник купол защитной силы, а ци сгустился вокруг тела, создавая дополнительный слой защиты.

Удар сзади толкнул его на меч. Яростная молния, которую Люк накапливал во время обменов ударами, нашла выход, срываясь с клинка и проделывая брешь в защите врага. Ранее эспер кинул на противника «Клеймо Тьмы», но тот обнаружил его и сумел избавиться. Но даже без этого мощь «Меча Небесной Казни» была поразительной. Усиленная Меллтом, молния пробила купол и защитный ци, а затем столкнулась с зеленым сиянием какого-то артефакта.

На миг атака и защита сошлись в равновесии, после чего молния уступила, оставив на одежде посланника выжженное пятно, но не коснувшись его плоти.

Люк предвидел это. Даже если бы молния преодолела защиту, её не хватило бы, чтобы оборвать жизнь врага. Он толкнул себя Эрдом; резко ускорившись, острие меча ударило точно в отмеченное молнией место.

Лезвие встретило сталь и с огромным усилием пробило её. Тонкая зачарованная кольчуга, которую посланник носил под одеждой, была перегружена предыдущей атакой и не смогла в полной мере остановить эту.

Однако свое влияние она оказала.

Вместо того чтобы проткнуть врага насквозь, меч вошел в его плоть всего на пару сантиметров, прежде чем тот резко отстранился, вырывая меч из раны. Остаточная энергия молнии принялась сеять хаос внутри его организма, но её было слишком мало, и она оказалась быстро усмирена.