Люк рассказал об увиденном своей спутнице.

— Я не могу точно утверждать, с такого расстояния многое непонятно, но это как минимум Король Нежити начальной ступени, — сказал он.

— Хорошо, если так, — Цзинь Ли, которая отбросила внешность мадам Мо и выглядела как зрелая красавица с роскошными формами и холодным лицом, сохраняла спокойствие. Она была очень похожа на Цзинь Цзи, но ее грудь была заметно больше, она выглядела на несколько лет старше и была намного менее эмоциональной. — Мы готовы к одному Королю Нежити начальной ступени. Даже если он средней, все должно быть в порядке. Достаточно просто сорвать ритуал и уйти, а не победить.

Это был план-минимум. Лучшим вариантом было убить эмиссара, но он являлся Королем средней ступени и имел в подчинении Короля Нежити неизвестной ступени, а также с десяток Лордов Нежити. Цзинь Цзи и Цзинь Ли были только Королями начальной ступени, при этом с Цзинь Цзи не все было ясно. У Люка имелись некоторые сомнения на её счет.

Нож Сновидений тоже в лучшем случае считался равным Королю начальной ступени. Хуже всего то, что ритуал проходил недалеко от лагеря. Это лучше, чем если бы эмиссар поднимал нежить прямо там, но все еще слишком близко. В случае тревоги войска придут ему на помощь очень быстро. Генерал Ху тоже находится в расположении войск…

Перед вылазкой союзники разработали два уровня плана. Высший уровень направлен на уничтожение эмиссара и именно это они планировали сделать, но, если что-то пойдет не так, достаточно выполнить план-минимум.

— Я понимаю. Цзинь Цзи точно появится вовремя?

Девушки, которую он время от времени видел во снах, здесь не было.

— Точно.

Видя, что она не собирается больше ничего говорить на эту тему, Люк сосредоточился на ритуале.

Он поморщился, когда увидел, как эмиссар приносит в жертву несколько людей. К сожалению, действовать было еще слишком рано. В случае немедленной атаки он не только никого не спасет, но и подставит себя и союзников. А ритуал, хотя и не состоится сегодня, может быть проведен в другое время. Для надежности они должны как минимум похитить труп. Или уничтожить, но все знали, что это несбыточная фантазия. Намного проще убить эмиссара, чем быстро уничтожить такой труп.

«Если ритуал завершится, это принесет намного больше смертей по ту сторону хребта», — сказал себе Люк. Это было рационально, но чувствовал он себя не слишком хорошо. Умирали жертвы довольно мучительно. Плюсом было то, что они умирали долго. Некромант добивал по одному человеку за раз, чтобы в нужный момент высвободить энергию смерти, остальные, хотя и мучились, пока были живы. От них требовались мучения, а не смерть. Многие из них должны дожить до кульминации ритуала, и только тогда их жизни оборвутся. Команда Люка должна начать как раз во время кульминации, когда эмиссар будет наиболее сосредоточен.

Ритуал продолжался. Время постепенно приближалось к полуночи. Полночь — время, когда энергия инь наиболее активна, лучшее время для завершения ритуала.

К этому времени Нож Сновидений успел вернуться. Он доложил о результатах. Его подчиненный был спасен. Второй человек — рыцарь реальности — сошел с ума, но Нож Сновидений вывел и его. Он передал их своим людям, после чего вернулся сюда.

Почти все были в сборе. Отсутствовала только Цзинь Цзи.

— Он готовится к завершению, мы должны начинать действовать сейчас! — с тревогой сказал Люк, увидев изменения в ритуале. Он вопросительно посмотрел на Цзинь Ли.

— Идем. Она будет на месте, когда понадобится, — женщина поняла его сомнения и ответила.

Люк промолчал. Хотя это было довольно подозрительно, сама Цзинь Ли была здесь. Не в её интересах обманывать Люка, если что-то пойдет не так, пострадает, в том числе, она сама.

— Идем, — согласился он.

Группа из трех человек начала свой путь к месту ритуала.

Ревитализация (от лат. re… — возобновление и vita — жизнь, дословно — «возвращение жизни») в некромантии — поднятие мертвых. Не путать со всякими космитическими процедурами.

— Хра унпу амалу хра! Уму даст лиаму да!

Звучали слова древнего языка. Некромант взмахнул ножом, и жизнь очередного пленника оборвалась. Послушные неживые прислужники тут же подтащили к Береку следующего человека.

— Ани лама хеа фри! Ниа ведум ла оми!

Еще одна жизнь была забрана. Наступила кульминационная часть ритуала, и Берек убивал пленников одного за другим. До этого он делал это намного реже и начинал с духовных зверей. Сейчас, за исключением паукообразного монстра на вершине четвертого ранга с мощной родословной, которого эмиссар приберёг напоследок, все звери кончились, и настал черед людей.

— Ним хе алу…

Он начал следующую строчку, когда вдруг почувствовал, что что-то не так. Нежить на окраинах фигуры ритуала встревожилась. С высокой долей вероятности это означало, что подбираются скрытые нарушители.

Берек злобно оскалился. Нарушители? Они станут новыми трупами! Во всем Городе Серебряной Стены на равных с ним мог стоять только Суверен. Эмиссар не знал полной силы Суверена, но был уверен, что вместе с маленьким Шиэром сможет его одолеть. Он и сам не был слаб, а Король Нежити, выгодно прикрывающий его слабые стороны, поднимал их общую боевую мощь на новую высоту.

Берек не мог утверждать, что выстоит против Короля поздней ступени, но ниже неё он опасался только одного человека. И его точно не было в этом городе — старый монстр воевал на линии фронта.

Ах, по слухам, некоторые фэу также обладали потрясающей боевой мощью, но Берек считал, что это преувеличение. Нелюди просто используют преимущество местности, которую давно превратили в одну огромную природную формацию, иначе против доблестных (и сильно превосходящих численностью) сил империи у них не было бы никаких шансов. Даже если они каким-то чудом забрели сюда, за много дневных переходов от своего леса, их сила будет крайне ограничена.

Еще это могли быть повстанцы из покоренных народов или личные враги Берека, но первые были просто шуткой, а вторые… Их следовало опасаться, особенно если они подготовятся и соберутся вместе, но, честно говоря, это было маловероятно.

Каждый Король империи имел свои задачи. Откуда им найти время, чтобы досадить Береку? А уж если подобное вскроется… Нарушителя, скорее всего, публично превратят в безмозглую нежить в назидание остальным. Император терпел распри между своими подданными, но до тех пор, пока это не вредило делу, и никто из них не умирал. Каждый убитый Король — это на одного Короля в армии меньше. И не каждого из них можно поднять в качестве сильной нежити, особенно, если повреждена голова. Даже если это возможно, нежить чаще всего не так полезна, как живой человек, а на ее поднятие и воспитание нужно тратить ценные материалы.

Например, на воспитание Шиэра до Короля Нежити средней ступени Берек потратил астрономическую сумму. Это могло быть дешевле, но Император категорически запретил устраивать массовую резню, даже среди покоренных племён. Берек мог либо участвовать в сражениях на линии фронта, либо тратить деньги. Даже сегодняшние жертвы были учтены в квоте «на ритуал» и большая их часть состояла из преступников, приговоренных к смертной казни.

Разумеется, не все. Берек считал, что для лучшего эффекта следует принести в жертву несколько чистых душ, и тайно пополнил ряды пленников женщинами и детьми из населения города. Когда их пропажу заметят, то, вероятно, сочтут делом рук бандитов. Если кто что и заподозрит, не имея достаточно доказательств, они не смогут ничего сделать.

Берек бы не осмелился провернуть что-то такое в центральном регионе, но здесь… Император и Трибунал были далеко, и он чувствовал себя свободным и безнаказанным.

Сейчас часть этих «чистых душ»' мучилась, давая ритуалу энергию страданий, а другая пока не была тронута. Берек принесет их в жертву в самом конце, даже после паукообразного монстра. До этого их тела и души не должны потерять чувствительность.