Первой в портал вошла нежить. Поводырь мертвых внимательно следил за состоянием своих подопечных, и, удостоверившись, что те беспрепятственно прибыли на другую сторону, дал отмашку. Теперь могли перемещаться живые люди.

По сравнению с обычной процедурой ничего не изменилось. Первый полк первым отправился во врата. Двадцать человек одновременно подошли к порталу, а совсем недалеко за ними следовала вторая партия из двадцати человек. За ней третья и так далее.

Поддержание портала в активном состоянии само по себе расходовало бесцветные камни, поэтому нельзя было терять ни секунды.

Однако на пути солдат внезапно возникло препятствие. Человек верхом на гончей смерти, размерами больше напоминающей лошадь, резко догнал их. Он двигался безо всякого предупреждения, что было крайне подозрительно. Хотел ли он как-то навредить порталу или просто нелегально переправиться на другую сторону?

Недолго думая, Ихондриал, который оказался самым бдительным, нанес удар. Он вообще не сдерживался, и даже держал под рукой свое Орудие Смерти.

Ни человек, ни костяная собака не были на ступени Короля, тем не менее, всадник не испугался. Он что-то вынул из-за пазухи, и могущественная атака, которая должна была не оставить от него и следа… просто поглотилась.

Вещь в руке наездника засияла, и перед ним появился образ властно выглядящего мужчины. Люк никогда не видел этого человека вживую, но сразу узнал его.

— Кто посмел напасть на моего посланника⁈ — гневно спросил образ Императора.

— Это недоразумение, Ваше Императорское Величество! — тут же сказал вновь прибывший. — Я очень спешил, и они приняли меня за врага.

— Хорошо, раз так. Раз это недоразумение, наказания не будет, но ты сам растратил свою защиту.

Образ исчез, и печать в руках посланника потускнела. Она не стала совсем бесполезна, но Люк видел, что этого могущественного присутствия в ней теперь нет.

Посланник скривился, как будто съел что-то кислое, но затем его лицо вновь стало жизнерадостным.

— Я здесь, чтобы найти убийцу Берека Абрамса, — сказал он, и Люк почувствовал, что его худшие опасения сбываются.

— Нельзя дать ему или ей уйти в портал, поэтому я так спешил. Но не волнуйтесь, можете продолжать то, что делали. Пока люди проходят мимо нас, Нюйва определит, являются ли они его убийцами. Просто идите в портал и всё.

— Этого точно хватит? — недоверчиво спросил Ху Цзянге.

— Как знать, как знать? Но если я не найду убийцу, отвечать за это придется мне. А по правилам нашей империи… Что-то мне совсем не хочется становиться кем-то вроде Нюйвы, ха-ха!

Продолжайте отправку! — скомандовал Суверен, решив взять ситуацию в свои руки.

— Вот-вот, продолжайте отправку. Но если вы убийца, то лучше пробуйте сбежать сразу, может, мы вас и не догоним, — добавил посланник.

Так как промедление приводило к большим расходам, войска вновь двинулись в портал. Когда первая партия прошла мимо Нюйвы, она никак не отреагировала. То же самое было со второй, третьей, четвертой…

— Эта собака точно может что-то учуять? — спросил кто-то. — Она просто стоит здесь…

Действительно, выглядело, как будто гончая смерти даже не обращала на солдат внимания, тем не менее, Люк был уверен, что она действительно очень способная. Но что окажется лучше: его приготовления или чутье нежити? Цзинь Цзи говорила, что обычные гончие смерти ничего обнаружить не смогут, но человек, у которого была при себе печать Императора, вряд ли стал бы приводить обычную гончую смерти.

Войска партия за партией входили в портал. Вскоре первый полк почти полностью перешел на другую сторону. Оставшаяся часть не шла сама по себе, а несла ряд крупных коробок, сделанных из странного материала. Тусклый тёмно-зеленый. Камень, но не камень.

— Кранкост, — пробормотала Инь Цин Ло.

— Ты знаешь, что это?

— Кости, смешанные с некоторыми минералами. Они подвергаются специальной обработке и превращаются в это. Эти коробки очень подходят для содержания нежити. Также на них, скорее всего, наложен эффект расширения пространства. В Поместье было так.

— Да, я чувствую их. Не такие мощные как на пространственном кольце или мешочке для трупов, но пространство внутри более стабильно. Возможно, так даже можно перевозить живых людей…

— Ты ошибаешься. Кранкост действительно подходит для расширения пространства, но внутри все пропитано энергией смерти. Даже практики смерти, которые не полностью отринули свою человеческую природу, не смогут выдержать это, — возразила девушка.

— Кстати, не похоже, что эти коробки снижают вес…

Практики ступени формирования даньтяня уже намного сильнее обычных людей физически, а сейчас требовалось четыре человека, чтобы нести одну. При этом им даже приходилось задействовать ци.

Люк не знал, сколько нежити вмещает одна емкость из кранкоста, но, должно быть, немало. Всего было десять коробок, а нежити к полку было прикреплено достаточно, чтобы служить и в качестве пушечного мяса и в качестве мощной ударной силы.

И вес коробки, кажется, все-таки снижали, только не полностью, а на определенную величину.

Сорок человек с десятью коробками прошли через портал, и настал черед второго полка. Нюйва — кто вообще мог додуматься дать гончей смерти такое имя (созвучно с именем богини) — оставалась безучастна, втягивая иногда воздух или смотря из стороны в сторону, но не на проходящих мимо людей, а куда-то еще.

Второй полк вошел в портал, также пронося с собой десяток коробок. Следом то же самое сделал третий полк. До сих пор гончая смерти не проявляла никакого интереса.

Настал черед четвертого полка…

Несколькими часами ранее, безлюдная местность на окраине Города Серебряной Стены.

Пустая земля, на которой ничего не растет. Неподалеку несколько заброшенных домишек, не развалившихся разве что чудом. В них уже давно нет жителей и только вороны вьют на них свои гнезда. Для ворон это место, должно быть, не такое плохое. Здесь нет естественных хищников, желающих полакомиться их яйцами и птенцами, да и людские детишки не спешат подбить их из рогатки или просто метким броском камня, будь то ради развлечения или пропитания.

Не так давно вороны были спугнуты. Совсем ненадолго. Пришедший сюда человек появился как будто из воздуха, сделал свои дела, а затем вновь исчез из поля зрения местных обитателей. Некоторые любопытные птицы пытались после этого посмотреть, что он тут делал, но все было надежно скрыто, и они ничего не нашли.

Прямо сейчас воздух вновь зашевелился, и нескольких ворон пронзила прозрачная нить. В мгновение ока жизнь была выкачана из птиц, превращая их в высушенные трупы. Видя это, другие вороны с громким карканьем взмыли в воздух. Некоторым из них повезло, и они находились достаточно далеко, но другим нет. Десятки нитей пронзили воздух, безошибочно находя свои цели и превращая их в то, что стало с первыми неудачницами.

Только после этого уцелевшие вороны увидели, кто на них напал.

Это был паук. Верхняя часть его спины находилась на уровне пояса взрослого человека, однако по какой-то странной причине ни у кого не повернулся бы язык назвать его гигантским. Несмотря на свои размеры, он выглядел миниатюрным, или, может быть, молодым и незрелым. По сравнению со словами «гигантский паук», «паучок» подходил к его описанию немного больше.

Больше не обращая внимания на ворон, паук направился к месту, где они рылись. Вороны ничего не нашли, но паук был другим. Ушло совсем немного времени, прежде чем он нашел спрятанные здесь вещи. Это были пространственное кольцо и мешочек для трупов, принадлежавшие ранее Береку Абрамсу. Всё его имущество хранилось внутри.

Дальше произошло нечто странное. Люк не оставлял на этих вещах свою духовную метку, так что открыть их могли все желающие, но паук не собирался этого делать, да и не известно: мог ли? Вместо этого он просто вспорол обе вещи своими когтями, и все их содержимое высыпалось наружу.