У некроманта было много версий, но то, что диверсию устраивают люди из-за Хребта совместно с пришельцами из другого мира, он представить не мог. Его не стоит винить. Великий Хребет практически непроходим, а на другой его стороне не было ни одного следа устройства дальней телепортации — об этом разведчики империи стремились узнать в первую очередь. Силы империи наладили контакт с некоторыми крупными местными силами, в том числе тайно, так что информация должна быть достоверной.

Несмотря на то, что он был почти уверен в появлении нарушителей, Берек не стал отвлекаться. Ритуал приближался к завершению и требовал особого внимания со стороны некроманта. С незваными гостями разберется Шиэр с Лордами Нежити, а если те окажутся слишком сильны, то просто свяжет их боем.

Берек также установил не слишком сложный защитный массив, вокруг места ритуала. Не слишком сложный — потому что сложный мешал бы самому ритуалу. Тем не менее, на некоторое время врагов он задержит. А после того, как Берек завершит ритуал и объединится с подручными… Не стоит забывать, что у него также появится новый слуга уровня Короля Нежити средней ступени. По крайней мере, средней ступени…

Думая так, он сосредоточился на своей задаче. В следующее мгновение защитный барьер, о котором он только что вспоминал, содрогнулся, полностью подтверждая присутствие нарушителей, но некромант даже бровью не повел. Он довел строку заклинания до конца, и принес в жертву следующего человека. А к нему уже тащили другого.

Барьер вновь содрогнулся, а затем еще и еще. Удары были не слишком сильными, и Берек успокоился окончательно. Атаки были далеки от уровня Короля, использующего атакующие или усиливающие Орудие Души. Возможно, нарушители даже не были Королями. В этом случае чего они хотели? Какие-то сошедшие с ума идиоты, у которых Берек похитил близких? Убогие…

Но что это? Берек принес в жертву еще трех человек, а атаки на барьер продолжались. Что делает Шиэр и Лорды Нежити? С такими слабыми букашками давно должно быть покончено. Или с ними есть кто-то еще?

На мгновение Берек отделил часть своего сознания, чтобы понять, что происходит. И тут же пожалел об этом. Перед глазами Шиэра находился огромный неживой монстр, с нижней частью, напоминающей тело слона, но шестью ногами и мощным подвижным хвостом с лезвием на конце. Его верхняя часть, за исключением головы, была похожа на человеческую, только намного крупнее, землисто-серого цвета и с шестью руками, вместо двух. Голова была от уродливого монстра: круглая, с огромными зубами и загнутыми вперед рогами… На самом деле этим монстром был сам Шиэр, и в первое мгновение Берек не сообразил, почему его видит. Уже в следующее он осознал, что это отражение в огромном зеркале, и одновременно с этим почувствовал опасность. Король Нежити, который должен был яростно сражаться, застыл неподвижно…

Берек вдруг осознал, что в зеркале появляется некая смутная фигура. Фигура становилась всё четче, и эмиссар с ужасом осознал, что она напоминает его самого…

Берек тут же оборвал контакт. На его лбу выступил холодный пот.

Немного подумав, Берек понял, что этот прием не может быть слишком смертоносным. Иначе, почему человек, применивший его, до сих пор не атакует барьер вместе с другими? Шиэр тоже, очевидно, не был уничтожен. Он застыл, но, должно быть, заточивший его застыл тоже. По крайней мере, он не сможет атаковать кого-то в другом месте, пока удерживает Короля Нежити. Быстро убить нежить такой силы тоже нельзя, так что некоторое время Берек может быть спокоен.

«Надо быстрее закончить ритуал!» — сказал он себе.

Из-за его отвлечения ритуал немного нарушился, но Берек не зря считался мастером: использовав некоторые специальные методы, он вернул его течение в нужное русло. Также он ускорил его. Это имело определенные недостатки, но их можно исправить позже. Сейчас главное вообще добиться успеха. Если отложить ритуал до следующего раза, многие дорогостоящие ресурсы пропадут впустую, а тело станет более устойчиво к некромантии и его развитие будет труднее направить в нужное русло. Не говоря уже о том, что до отправления войск осталось всего несколько дней. Если он не поднимет нежить сейчас, то должен будет передать труп командующему корпуса, чтобы тот передал его штатным войсковым некромантам. Это абсолютно точно нельзя допустить! Главный войсковой некромант Дальневосточного Корпуса* является давним врагом Берека. Эмиссар уже видел, как тот довольно приплясывает, видя неудачу соперника.

Берек убил очередного пленника. Все преступники, которых можно убить до самого завершения, были уничтожены, и настал черед некоторых «чистых душ».

Берек занес нож над молодой женщиной, происходящей из хорошей семьи, а затем вдруг почувствовал, что барьер рухнул.

Он не знал, как это произошло, под такими слабыми атаками он должен был продержаться еще долго, но сейчас не было времени на раздумья. Он тут же вынул из пространственного кольца два одноразовых артефакта, которые приберег на всякий случай, и отдал команду привести к нему всех пленников.

Ревенанты тут же кинулись выполнять команду, но успели принести лишь нескольких, когда воздух вокруг них пришел в движение. В мгновение ока несколько ревенантов были разделены на несколько частей.

— Будь ты проклят! — выругался некромант, мгновенно вытягивая остатки жизни из тех, кто мучился — это было проще всего. Он также хотел распространить это на остальных, но почувствовал резко приближающуюся опасность.

Действуя на инстинктах, Берек создал щит, и взмахнул своим Орудием Смерти в форме костяного жезла, в попытке защититься, но вражеская атака прошла сквозь щит, а от Орудия Души ловко увернулась. Берек почувствовал острую боль, охватившую, казалось, всё его естество.

Уже в следующее мгновение его мощная духовная сила и Сила Смерти от Орудия вытеснили враждебное вмешательство, однако на груди, куда ударил призрачный меч, осталась рана. Неглубокая, щит ци все-таки оказался эффективен, но это было настоящее физическое ранение.

— Это была атака души или нет⁈ — Берек пребывал в замешательстве и недоумении. Он также очень опасался этой атаки, поскольку не понимал её природы.

Отбросив попытки добить находящихся далеко пленных, он мгновенно активировал первый из одноразовых артефактов — Кольцо Абсолютной Защиты.

Название не врало. Хотя это не было по-настоящему абсолютной защитой, несколько Королей поздней ступени не смогли бы пробить созданный щит до тех пор, пока он не исчезнет сам. Береку повезло получить это кольцо от Императора в качестве награды за усердный труд на благо империи. Минусом артефакта, помимо одноразовости, было то, что барьер держался всего одиннадцать с небольшим минут. До полуночи оставалось около двенадцати минут, так что Береку придется либо заканчивать ритуал преждевременно, либо завершать его, отбиваясь от противников.

Он пока не решил. Он сделает это, когда придет время.

Берек активировал второй одноразовый артефакт.

Второй артефакт Берек Абрамс создал сам. Он вложил в него много времени, средств и усилий, и всё ради момента, подобного этому.

Из-за внешнего вмешательства нормальное течение ритуала было нарушено, его еще можно было завершить, но результат был бы намного хуже. То, что эмиссар использовал сейчас, называлось искусственный стабилизатор. Этот одноразовый предмет мог практически полностью компенсировать все недостатки ритуала.

Божественная вещь для некроманта или другого ритуалиста!

Жаль только, слишком дорогая. Абрамс потратил немало денег, очков заслуг и очков свершения, чтобы собрать все нужные компоненты. В настоящее время у него был только один такой, хотя ресурсов почти хватало еще на один. Помимо ресурсов, второму стабилизатору сильно не хватало жертв, но Берек может исправить это, если отправится воевать.

Некромант активировал артефакт, и тот тут же вступил в свои права. Область внутри Кольца Абсолютной Защиты стремительно изменилась так, чтобы наилучшим образом соответствовать ритуалу. Недостаток жертв был дополнен накоплениями стабилизатора, и все остальное тоже было компенсировано стабилизатором.