Наступила ночь, и из болота внезапно стал подниматься туман. Люк сразу обратил на это внимание, поскольку туман оказался непроницаем для его духовного восприятия. Не так чтобы совсем, но то могло проникнуть совсем недалеко.

Более того, Люк почувствовал слабый разъедающий эффект. Туман был совсем не простым.

Юноша тут же отозвал свой ментальный щуп, наблюдая за туманом на расстоянии. Он и раньше не мог видеть поверхность своими глазами, а теперь вообще понятия не имел, что там происходит.

Хотя нет, возле стволов деревьев была небольшая свободная от тумана зона, как будто что-то удерживало его. Выше скопления веток тот тоже не поднимался — Люк планировал взлететь выше, если это произойдет, однако делать этого не пришлось.

Туман стоял всю ночь. Он отступил с первыми лучами солнца, даже несмотря на то, что сквозь ветви деревьев эти первые лучи пробиться точно не могли. Это действительно был странный туман.

Пока внизу было царство тумана, жизнь внизу, казалось, замерла. Птицы не щебетали и не летали между деревьями или просто между ветвей дерева. Хищники не пытались никого сожрать, даже насекомые куда-то делись. Зато с его исчезновением законы дикой природы взяли свое, и лес вновь наполнился звуками жизни.

Судя по всему, туман был довольно опасен. Или, возможно, опасным был не туман, а твари или монстры, скрывающиеся внутри. Люк ничего такого не видел, но это не значило, что их нет.

Юноша продолжил лететь на северо-восток. То есть, теперь уже больше на восток, он решил, что удалился от побережья достаточно. Примерно на таком расстоянии должен быть более или менее проходимый маршрут через Великий Хребет. Разумеется, чтобы он был проходимым, вы должны быть достаточно сильны или искусны.

Полдня спустя в пейзаже произошли изменения. Это все еще было поросшее деревьями болото, однако вода здесь была черной и непроницаемой, а деревья — мертвыми.

Нет, это не совсем верное слово. Деревья все еще продолжали существовать, но в какой-то странной форме. Они имели листья, но те были серыми и скукоженными, неизвестно зачем они были нужны.

Весь вид этих деревьев вызывал тревогу и отвращение. Они не были обычными засохшими деревьями, вместо этого они были чем-то худшим. Люк не знал, есть ли что живое в воде, но на ветвях деревьев гнездились крупные вороны. Черные и красноглазые. Они были крупнее и сильнее Кровожадных Ворон, но, к счастью, их было намного-намного меньше.

Наверно, в воде все-таки что-то было, иначе чем им было питаться?

Единственными другими живыми существами, что заметил Люк, были гнус и личинки. Первый парил в воздухе, производя слабый гул множеством крыльев, вторые копошились в стволах некоторых деревьев, придавая им сходство с разлагающимися трупами.

Эта местность с первого взгляда вызывала нежелание туда заходить. Люк попытался избежать этого, пролетев много миль на север, однако путь к востоку все еще был перекрыт черным болотом.

В конце концов, эспер решился. Ну и что, если местность опасна? Может ли она быть опасна для него? Он не считал себя непобедимым, но по части выживания мало какой Король начальной ступени мог сравниться с ним.

Люк полетел вперед, соблюдая предельную осторожность. Однако казалось, что волновался он напрасно. За несколько часов полета на него так никто и не напал.

Это было хорошо, однако юноша поморщился, кое-что вспомнив. Солнце клонилось к закату, а когда наступит ночь, из воды, вполне возможно, вновь поднимется туман. И местные деревья явно не будут его сдерживать. Разумеется, можно взлететь повыше, но у Люка было не самое хорошее предчувствие на этот счет. Лучше попытаться проскочить этот участок болота до ночи.

Он максимально ускорился, больше не заботясь о маскировке. Он сохранял лишь тот минимум, который легко сохранить даже в таких условиях.

Несмотря на это, никто даже не попытался на него напасть. Казалось, вороны на ветвях деревьев провожают его своими красными глазами, но никаких действий они не совершали. Никого нового Люк тоже не видел.

Он не успел. Солнце уже коснулось линии горизонта, а черной воде не было ни конца, ни края.

Светило продолжило свой путь и полностью скрылось за горизонтом. Как только это произошло, болото резко преобразилось…

Как Люк и предполагал, от воды тут же стал подниматься туман. По сравнению с тем, что был в обычном лесу, этот оказался быстрее и агрессивней. Если первый можно сравнить с вальяжно прогуливающимся хищником, второй был подобен гончей, учуявшей свою добычу.

Он не искал жертв осознанно, но поднимался вверх с пугающей скоростью.

Это еще не все. Одновременно с появлением тумана вдалеке прозвучал страшный рёв, даже отголоски которого заставили тело Люка содрогнуться, а окружающее пространство как-то странно изменилось.

Юноша не мог выразить это словами, но чувствовал, что что-то с ним не так. Оно точно было не таким, как раньше.

Рёв пугал, но его обладатель был далеко. Туман являлся более насущной проблемой.

Деревья его больше не сдерживали, и он стремительно приближался к Люку.

Парень уже знал разъедающие свойства тумана и не слишком хотел оказаться внутри него. Это не было смертельно, по крайней мере не сразу. С его силой души Люк сможет продержаться некоторое время, возможно даже до утра, когда туман рассеется. В том, что был на обычном болоте, точно бы продержался, этот выглядел намного опаснее, так что никаких гарантий не было.

Люк взмахнул крыльями, набирая высоту. Туман следовал за ним, но медленнее, чем летел парень, а высота его подъема должна быть ограничена.

Люк думал, что все в порядке, пока в воздухе не появилось множество фигур.

— Кра-а!

Мерзкий звук потряс воздух, и из облака тумана вылетело крылатое существо, вся сущность которого източала густой ци смерти.

Это было нечто со сгнившими перепончатыми крыльями и вытянутой головой, полной острых зубов. Его длина с хвостом составляла не менее пяти метров, а размах крыльев — больше десятка. Что касается развития, существо было на пике четвёртой ступени.

Существо тут же устремилось к Люку, как будто его маскировки не существовало. Это его не слишком удивило, так как противником была нежить, а обмануть высокоуровневую нежить было намного сложнее, чем живых существ. Более интересно то, что эта нежить вообще не делала скидку «на своих». Обычно немертвые первыми не атаковали Люка. Гончая смерти в прошлом ему даже помогла.

Сгнивший крылатый ящер не мешкал. Его светящийся ядовитым зелёным светом клюв ударил точно в грудь Люка. Одновременно его крылья ударили с боков, замыкая пространство.

Он все равно промахнулся. Незаметно для него юноша сместился в сторону, а затем обрушил «Клинок Небесного Возмездия» на шею врага.

На той осталась глубокая отметина, но она выдержала. Яростный ци молнии вторгся в тело нежити, сея хаос, но это тоже было далеко не смертельно.

Люк оценил свои силы. Еще два-три удара в то же место, и противник будет уничтожен. Или заметно больше — по другим местам.

Также он мог применить что-то ещё.

— Воплощение Огненного Будды: Пламя Небес!

Сгусток золотого пламени вылетел из рук юноши и охватил немертвого ящера. По сравнению со всем остальным, эта техника развивалась очень медленно, но за последнее время Люк что-то понял.

Золотое пламя в мгновение ока охватило всё тело нежити. Ящер издал душераздирающий рёв, а затем заметался из стороны в сторону, нанося яростные удары. Ци смерти в его теле вскипел, противодействуя чистому Ян ци техники Люка.

В значительной степени это удалось. Эспер почти не использовал «Воплощение Огненного Будды» в реальных сражениях. Он понемногу развивал его так, и техника продвигалась вперед, однако все еще немного не соответствовала уровню этого противника. Причина, почему она вообще оказалась эффективной, в его природе. Против злых существ пламя Ян было намного сильнее.