Миновав тоннель, он оказался в пещере, которая была копией предыдущей. Нет, по форме и размеру она отличалась, но в остальном была точной копией: стены, пол и потолок состояли из того же материала, а по всей пещере располагались формации. Пожертвовав телом одной Кровожадной Вороны, Люк выяснил, что насекомые здесь тоже есть.

Некоторое время он бесцельно странствовал. Одна пещера сменяла другую, один тоннель другой, и… ровным счетом ничего не менялось. Из-за подавления восприятия он не мог выяснить настоящий масштаб этого места, но сейчас оно казалось бесконечным.

Тогда Люк решил строго придерживаться одного направления и идти по нему. Но как это сделать? Тоннели разных пещер совсем не обязательно ведут в одну сторону. Кроме того, они не всегда прямые. Потерять ориентацию в этом месте проще простого. Если же руководствоваться принципом лабиринта и всегда сворачивать в одну сторону, есть риск ходить кругами.

Немного поразмыслив, Люк решил идти в ту сторону, куда течет энергия. Она явно стекается к какому-то центру. Есть большой риск, что там будут враги, но лучше встретиться с врагами, чем бродить тут бесконечно. У него уже начало заканчиваться жареное мясо…

План хороший, но чтобы следить за течением энергии, надо, чтобы энергия текла. У Люка имелся большой запас тел Кровожадных Ворон, но не сказать, что огромный. Его пространственное кольцо, в конце концов, было ограничено. Этих тел должно хватить надолго, но кто знает, как далеко находится конечный пункт? На всякий случай лучше экономить.

К счастью, не обязательно кидать тело целиком, чтобы возник поток энергии. Но и небольшой части тоже не будет достаточно. Если пожертвовать слишком мало, энергия просто будет храниться здесь и расходоваться на поддержание работы формации.

Проведя несколько экспериментов, Люк выяснил, что нужно поместить в атакующую часть хотя бы половину тела птицы.

Энергия двигалась слишком быстро, поэтому Люк не мог следовать за одной порцией до её конечного пункта. То есть в здоровом состоянии, отбросив всякую осторожность, он мог, но сейчас его ноги не функционировали, да и в целом это не стоило того. Слишком велика вероятность попасться в какую-то ловушку или привлечь внимание местных обитателей. Поэтому на осуществление плана требовалось много тел Кровожадных Ворон.

Люк оставлял себе их когти и клювы, а также некоторое количество перьев, а всё остальное жертвовал массиву. После этого он смотрел, в какой именно тоннель утекает энергия, и следовал за ней. В следующей пещере ситуация повторялась.

Люк пожертвовал примерно четыре десятка тел после того, как произошли перемены. Следуя за потоком энергии, он уловил впереди могущественную ауру нежити, но не только. Также рядом с ней ощущались ауры людей…

Только почувствовав их, Люк тут же отозвал духовное восприятие. После этого он вновь распространил его, уделяя особое внимание незаметности.

Хотя он обжегся при встрече с болотным исполином, сейчас ситуация отличалась. Аура нежити была невероятно могущественной, но в то же время абсолютно спокойной. Казалось, что её обладатель спит или находится в похожем состоянии. Ауры людей, с другой стороны, были далеко не такими сильными. Вряд ли они заметят слежку.

Так и оказалось. Восприятие Люка распространилось, а никто из этих людей не среагировал. Нежить тоже «спала». Люк не рисковал исследовать её напрямую, но, судя по тому, что она никак не реагировала на людей поблизости, сейчас прямой опасности не было. Кроме того, он видел, что аура исходит из места, которое находится в центре очень сложного массива, который, судя по всему, был конечной точкой потоков энергии со всей подземной области. Кажется, эта нежить была запечатана.

Прежде чем что-то делать, Люк решил понаблюдать за этими людьми и выяснить как можно больше информации. Несколько людей как раз что-то обсуждали.

— Собирающий плоть массив в последнее время довольно активен. На поверхности болота что-то происходит? Вторглись какие-то невежественные люди или глупая группа зверей забрела куда им не надо. Было бы кстати. Я всегда считал, что надо установить привлекающий зверей массив, но руководство почему-то этого не делает.

— У нас не больше информации, чем у тебя, Гжех. Пока смена не закончится или не доставят жертв, нам остается торчать тут, в скуке и отрыве от внешнего мира.

— Когда их еще доставят? — жаловался Гжех. — Последняя партия была совсем недавно. Обидно, мы даже не можем оставить пару девочек для развлечения. Всё нужно жертвовать этому проглоту. Особенно жаль девственниц. С теми, кого «начали», еще можно развлекаться, пока не настанет время «кормления», но девственницы должны оставаться девственницами. Как будто это что-то изменит! Проглоту вообще все равно, кого есть.

— Скажи это старейшине Цзяну, — отрезал его собеседник, и на некоторое время воцарилась тишина. Затем этот человек, который был самым сильным из присутствующих — практиком в полушаге от ступени Короля — несколько смягчился. — Ты говоришь так просто потому, что еще слишком слаб и не познал истинное величие Смерти. Когда достигнешь моего уровня, тебе станет все равно на этих жалких смертных, женщины то или мужчины. Только Смерть доставляет истинное блаженство, все остальное — тлен. Конечно, девственницы все еще лучше шлюх, но только потому, что у них чистая энергия Инь, что гораздо полезнее для наших практик. Проглоту они тоже полезнее, хотя не уверен, что это ускорит его пробуждение намного. В любом случае, таков указ сверху, и мы можем только подчиняться. Когда смена кончится, ты вдоволь сможешь потешить свою бренную плоть на поверхности…

В голосе этого человека была изрядная доля снисходительного презрения, но Гжех и не думал обижаться. Другие люди, которые разделяли его взгляды, тоже.

Люк некоторое время наблюдал, ничего не предпринимая. Хотя, вероятно, он сможет вытянуть из них знания при помощи Инлита, всегда может что-то пойти не так. У них может оказаться защита, может сработать какая-то система сигнализации, а в худшем случае пробудится вскармливаемая этими людьми нежить, и ему придется срочно спасаться бегством. Прежде чем действовать, лучше найти пути отхода. А пути быть должны — как-то ведь сюда попадали.

Однако зачем людям говорить о своей двери? Люк прождал достаточно долго, но ни одного упоминания о способе попадания сюда не было. Тогда он решил поискать сам, приближаясь к месту, где они пребывали, и распространяя свое восприятие на большее пространство.

Подберись он так близко в обычной местности, Люка, скорее всего, уже бы заметили, однако здесь духовное восприятие подавлялось не только у него. В то время как эспер мог распространять его на несколько сотен метров, обладающие гораздо меньшей силой и плотностью души здешние практики были вынуждены держать его вплотную рядом с телом. Они больше полагались на зрение и слух, чем на духовное восприятие.

Люк остановился прямо у входа в зал. Отсюда он своими глазами мог видеть то, чего избегал касаться при помощи восприятия: окруженного многими слоями печатей гигантского костяного монстра.

Это был дракон. Не тот, образ которого распространен в Королевстве Восхода Солнца, и даже не тот, что известен в прежнем мире Люка, хотя к последнему он был значительно ближе. Это был гигантский земной дракон.

Он звался земным, потому что у него отсутствовали крылья. Составляющие его тело кости были необычайно толстыми и плотными, символизируя прочность и мощь. Всё его тело было приземистым, неприспособленным к полёту. На самом деле он скорее напоминал зверя, чем ящера, однако сходство с драконами было слишком очевидно, чтобы это игнорировать. На голове монстра находились несколько рогов, один из которых торчал из носа, бросая вызов небесам, а остальные располагались в районе темени и затылка и были направлены назад и вверх. Пасть монстра была усеяна рядом больших острых зубов, от которых исходила особенно тёмная энергия.