Он медленно опустился на стул, сжав в кулаке бесполезные салфетки. Бариста поднес ему стакан воды.

— Бесплатно, сэр. Вам правда нехорошо?

Алик взял стакан и залпом выпил воду. Она была холодной и горькой, как его поражение.

Он снова облажался. Он снова был посмешищем. Но на этот раз, сквозь жгучую волну стыда, он почувствовал что-то еще. Не злость. Не ярость. Нечто новое.

Он поймал себя на том, что вспоминает не свое унижение, а ее лицо. Ее голос. Ее фразу. «Вам, я смотрю, пора не на кофе, а в химчистку».

И вдруг, совершенно неожиданно для самого себя, он тихо хмыкнул.

Это же было… смешно. Чертовски смешно. Она его, матерого бандита, отправила в химчистку. Как какого-то несмышленого щенка.

Он поднял глаза и увидел свое отражение в стекле витрины — помятое, испачканное кофе, жалкое. И впервые за долгое время Алик усмехнулся своему отражению. Не злобно, а с горькой иронией.

Она была не просто красивой и недоступной. Она была остроумной. И это делало ее еще страшнее. И еще притягательнее.

Он достал телефон и набрал Гришу.

— Шеф? Как встреча? — тут же ответил тот.

— Никак, — хрипло сказал Алик. — Гриша, срочное дело.

— Слушаю, шеф. Кого найти? Кого прижать?

— Никого. Найди мне лучшую химчистку в городе. Срочно. И… — он запнулся. — И спроси, берут ли они кофе.

Химчистка, куда его отвез перепуганный Гриша, справилась с пятном на удивление быстро. Специалист, пожилой мужчина с грустными глазами, осмотрел куртку, вздохнул и произнес сакральную фразу: «Берём. Но кофе — это сложно. Очень сложно». Через два часа куртка вернулась к Алику в идеальном состоянии, пахнущая не кофеином и стыдом, а каким-то химическим альпийским лугом. Это была маленькая победа. Но победа над вещью, а не над проблемой.

Проблема же, именуемая Еленой, оставалась нерешенной. Ситуация требовала кардинально новых подходов. Сила — провал. Деньги — провал. Случайность — оглушительный провал. Алик сидел в своем кабинете и в сотый раз прокручивал в голове ее фразу про химчистку. Он снова усмехнулся. Да, черт возьми, это было смешно. Но это был ее юмор. Ее территория. Он же на этой территории был как слон в посудной лавке — неуклюжий, разрушительный и смешной.

Мысль пришла внезапно, как удар током. Если он не знает, как себя вести на ее территории, нужно найти того, кто знает. Наставника. Консультанта. Специалиста.

Гриша, вызванный на ковер, выслушал новый запрос с привычным уже ужасом на лице.

— Шеф, вы хотите… нанять человека, который научит вас… знакомиться с женщинами? — он произнес это так, будто Алик попросил его заказать полет на Марс на личном вертолете.

— Не знакомиться, а ухаживать! — поправил его Алик, чувствуя, как краснеет. — Есть же такие, блин, тренеры. По пикапу. Чтоб научили, как с ними разговаривать, что говорить…

— Шеф, да я… я не в курсе, — растерялся Гриша. — Я обычно просто говорю «ой, какая красивая» и всё…

— Вот! Видишь! — Алик тыкнул в него пальцем. — «Ой, какая красивая»! Это уровень детского сада! Мне нужен… профессор по этим делам. Ищи.

Гриша искал. Через пару часов он держал смартфон в трясущейся руке, зачитал доклад:

— Нашел одного. Зовут Марк. Он же «Марк СедUCTION». Пишет, что «раскроет твой внутренний альфа-потециал» и «научишься соблазнять любую женщину за три минуты». Отзывы есть. Вроде норм.

«Марк СедUCTION». Звучало мощно. По-импортному. Алик, чуть помедлив, кивнул.

— Пусть приезжает. Деньги не проблема.

Марк СедUCTION прибыл в кабинет над «Хромым конем» ровно через час. Его появление было подобно визиту инопланетянина. Он вошел, уверенно раздвинув воздух, пахнущий дорогим парфюмом с нотами чего-то сладкого и дерзкого. На нем были обтягивающие skinny-джинсы, от которых, как казалось Алику, лопнет любая минута, майка с глубоким вырезом, демонстрирующая гладкую, загорелую грудь, и пиджак из какой-то блестящей ткани. Его волосы были уложены сложной конструкцией из геля, а челка падала на один глаз с таким расчетом, что казалось — вот-вот, и он откроет какую-то великую тайну вселенной.

Алик, сидящий за своим массивным столом, почувствовал себя древним динозавром, на которого пришли посмотреть в зоопарке.

— Альберт? — голос у Марка был таким же глянцевым, как его пиджак. — Марк. Очень рад знакомству. Гриша мне всё объяснил. Проблема ясна. Решаема.

Он сел на стул напротив, положив ногу на ногу, и его узкий носок ботинка уставился на Алика как обвиняющий перст.

— Объясняй, — буркнул Алик, чувствуя себя неловко под этим взглядом.

— Всё просто, братан, — начал Марк, щелкая пальцами. — Ты — альфа. Забыл об этом. Твоя проблема — в энергетике. Ты излучаешь не ту вибрацию. Женщины, особенно такие… интеллектуальные породы, — он сказал это словно о собаках, — они считывают это. Ты хочешь от них одобрения. А должен диктовать условия.

— Я и диктую, — хмуро сказал Алик. — Обычно.

— Не те условия, — загадочно улыбнулся Марк. — Речь не о деньгах. Речь о внутренней силе. О нейронной игре. Смотри.

Марк встал и принял позу: одна рука на бедре, подбородок приподнят, взгляд томный и немного отсутствующий.

— Это — поза уверенности. Ты занимаешь пространство. Ты — главный примат в стае. Запомнил?

Алик скептически хмыкнул.

— Я и так пространство занимаю. Или ты не заметил? — он развел руками, указывая на свои плечи.

— Не то пространство! Эфирное! — воскликнул Марк. — Ладно, перейдем к практике. Первое и главное правило — нео-альфа-подхода: negs.

— Негс? — переспросил Алик. — Это как?

— Негативный комплимент! — торжественно провозгласил Марк. — Ты ее не хвалишь. Ты ее слегка унижаешь. Но изящно. С юмором. Чтобы она почувствовала легкий дискомфорт и захотела получить твое одобрение. Например, — Марк снова принял томную позу, — смотришь на нее и говоришь: «Милая кофточка. У моей бабушки была такая же». Понял? Кофточка милая, но бабушка. Уловил сарказм?

Алик смотрел на него, не мигая. В его голове медленно, как жернова, перемалывалась эта информация. Сказать Елене про бабушку? После того как она отшила его с букетом и отправила в химчистку? Это был бы акт самоубийства.

— Идиотский совет, — брякнул он.

— Это работает! — не сдавался Марк. — Проверено! Ладно, дальше. Второе: физический контакт. Ты должен ее касаться. Легко, ненавязчиво. Как бы случайно. Дотронуться до руки, когда смеешься. Поправить прядь волос. Это создает интимность.