— Не сеем, нет семян. Занимаемся только огородами.

— Предлагаю на выходные вместе поехать в город. Закупите семян и засевайте поля. Мы сможем сейчас подъехать и глянуть на одно из них?

— Да.

— Дариус, Вы помните меня?

— Конечно, помню. Как же можно забыть такую егозу?

— Мне нужна ваша помощь. Хочу нанять для охраны особняка двух мужчин.

— Пять, — перебил меня мужчина.

— Что? — растерялась от неожиданности.

— Для того, чтобы справлялись, нужно пять человек.

Я заторможено кивнула, думая о том, что на такие расходы не рассчитывала. Однозначно.

— Да. И в деревне не мешало бы обучить пару человек воинской науке, — сказала, выйдя из ступора.

— Ну, здесь-то у нас все налажено, — усмехнулся мужчина. — А вот в особняк надо подумать, кого взять. Нужна надежная и умелая охрана. Да и патруль надо бы организовать. Будут объезжать территорию поместья, пресекая браконьерство и разбираясь с разбойниками и нарушителями границ.

— Поможете? Возьмете на себя? — с надеждой посмотрела на Дариуса.

— Возьмусь. Все сделаю, — уверенно ответил мужчина.

— Если будут предложения, я всегда открыта к разговору. Финансовые вопросы решайте с Никоном.

— Добро. Завтра и приеду с мастером по дереву, — хохотнул довольно мужчина.

Он улыбнулся, и лучики морщин разбежались в уголках глаз. Лицо сразу стало добрым и светлым. Не удержавшись, улыбнулась в ответ.

— Да, Калум, нужны еще помощники по хозяйству. Мужчина и женщина. Может, кто изъявит желание выйти на работу.

— Поспрашиваю, — кивнул мужчина.

К полю мы отправились все вместе. Еще и детвора бежала сзади. Начиналось оно сразу за деревней. Рыжая от прошлогодней травы земля давно не обрабатывалась. На земельном участке появились кусты и молодые деревья.

— Справитесь? — посмотрела на старосту.

— Конечно. Времени до посевной достаточно, а пока приведем поле в порядок.

— Поставьте вдоль него улья. И наймите того, кто будет заниматься пасекой. Буду рада, если подготовите к посеву и второе поле. Там тоже поставьте улья.

Мозг работал быстро, лихорадочно пытаясь найти пути будущих заработков. После этого я попросила показать мне лодки и место, где они ловят рыбу.

Лодки, как и предполагала, были старые. Их следовало привести в порядок к началу сезона рыбной ловли. Договорились, что староста составит и передаст список необходимых материалов. Ведь шестьдесят процентов от улова они будут привозить в поместье, а с остального — платить налог.

Бухта была довольно большой. С одной стороны на песке лежали перевернутые лодки, а с другой был организован пляж, где можно было окунуться в воде. В голове промелькнули воспоминания. Анита бывала здесь в детстве и играла с деревенскими детьми.

Я перевела взгляд на Ланса и усмехнулась. Парень улыбнулся в ответ и подмигнул, видимо, догадавшись, о чем я подумала.

Недалеко от лодок в озеро уходил длинный помост. Я не спеша прошла до его конца и остановилась, любуясь красотой водной глади. Чистая вода, свежий, слегка морозный воздух. Подняла голову вверх, прикрыла глаза и глубоко вдохнула, наслаждаясь ощущением свободы.

Рядом услышала всплеск, и гомон людей на берегу. Открыла глаза. Тихо. На воде никого. Наверное, рыба плескалась. Опустила взгляд вниз и увидела на помосте возле ног большую розовую жемчужину. Оглянулась. Ко мне спешили Никон и Дариус.

Я подняла жемчужину, внимательно разглядывая ее. Идеальна. Посмотрела, как она блестит под лучами солнца. Развернулась к подошедшим мужчинам и протянула на вытянутой руке подарок озера. Никон вопросительно посмотрел на меня. После моего кивка, осторожно взял в руки жемчужину размером с маленькое куриное яйцо.

Калум и Ланс подошли к нам и склонили головы, разглядывая дар озера. Они возбужденно зашушукались. Из их перешептываний уловила только пару слов: «признала», «вернулась», «дар», «наследница».

«Надо же. Верят в суеверия», — усмехнулась про себя, и сделал шаг к ним.

В этот момент услышала синхронный вздох людей, стоящих на берегу, а меня кто-то ухватил за ногу и дернул. Я не удержала равновесие и упала на помост, пытаясь удержаться руками за доски. Но меня схватили за вторую ногу и с силой дернули вниз.

Перед тем как ушла под воду с головой, увидела перепуганные лица мужчин и их рывок в мою сторону.

Кто-то стремительно утаскивал меня вниз, вглубь озера, как хищник пойманную добычу. Я запуталась в плаще. Сапоги намокли и, также как и одежда, тянули вниз тяжелым грузом. Но желание жить никуда не делось. Инстинктивно задержала дыхание, непонятно на что надеясь. По мере моего погружения света становилось меньше.

Кто-то из мужчин прыгнул следом, пытаясь добраться до меня, но не преуспел. Сначала меня стали быстрее тащить вниз, а затем из-за моей спины выплыла большая рыба, которая преградила путь тому, кто пытался спасти меня. Она махнула плавником. Или рукой? И откинула мужчину назад. А затем развернулась в мою сторону.

«Это кто? Русалка? Не может быть. Это, скорее всего, мой бред и галлюцинация», — подумала, выпуская последний воздух из легких.

Я грустила и злилась одновременно. Самые разные мысли проносились в моей голове.

«Что за напасть? Только приняла действительность, стала обживаться, строить планы, а тут, бац! И все — фенита ля комедия. Ну что за непруха! — теперь я стала ныть, жалея себя.

— Ну, хватит уже канючить. Вставай, знакомиться будем, — услышала рядом приятный женский голос.

Я моментально открыла глаза и увидела над собой какой-то странный полупрозрачный купол. Некоторое время разглядывала его, не понимая, что это такое. Рядом услышала не то хмык, не то усмешку, скосила глаза в сторону и удивленно приподнялась на локте, разглядывая красивую девушку с хвостом. Она сидела на камне, чем-то отдаленно напоминающем банкетку и, наклонив голову, расчесывала гребнем из ракушки длинные русые волосы. Ее глаза, также как и хвост, были цвета морской волны.

«Обалдеть! Такая же дева, как на той статуэтке. С хвостом. Бр-р-р-р».

— Больше уважения, смертная, — раздраженно фыркнула красавица. — Меня зовут Деркето.

Я села на камне, который отдаленно напоминал не то кровать, не то стол на небольших ножках с непонятным балдахином сверху. Его свисающие края покачивались, как от ветерка. Осмотрелась.

«Ничего не понимаю. Где я? Последнее, что помню, это как какая-то пакость утаскивала меня на дно озера. Озеро… А разве русалки не в море водятся? Какая чушь в голову лезет! Какие русалки? К тому же я человек и дышать в воде не могу. Это точно сон. Но какой-то он неправильный. Воспринимаю его почти как реальность. Точно! Это осознанное сновидение!»

На еще один скептический хмык русалки не обратила внимания.

— С кем имею честь разговаривать? — спросила с сарказмом.

— С Богиней русалок, — прозвучало высокомерно.

Вот здесь я уже не выдержала и рассмеялась так, что даже слезы выступили на глазах.

— И что в этом смешного? — прошипела красавица.

Краем глаза увидела только смазанную тень, а через секунду она уже нависала надо мной, показывая острые зубы.

Я испуганно поперхнулась.

— Да так…. Ничего…. Просто… — залепетала, перепугавшись демонстрации силы. Но злость все же взяла верх, и я перестала оправдываться. — Нет, ну, правда, чистый бред! Я умерла или у меня галлюцинации? А может кто-то решил подшутить надо мной? Богиня русалок. Надо же придумать такое!

— А если так?

Женщина положила руку на мое плечо, и в ту же секунду я выгнулась от адской боли, почти теряя сознание.

— Ладно-ладно. Считай, я поверила, — немного отдышавшись, поспешила успокоить неадекватную русалку.

Мда… Наверное, я сейчас нахожусь в какой-нибудь палате номер шесть. Как это могло произойти со мной?

Я еще раз посмотрела на свою галлюцинацию. Выглядит, как живая. Вдохнула, выдохнула. Дышу. Точно галлюцинация. Какие еще могут быть варианты?