Сразу после завтрака отправилась в кабинет отца. Порывшись в шкафу, нашла план местности. Поместье было большим, озеро огромным. Территория не маленькая, за один день и не объедешь. С одной стороны подходил лес, с другой стороны располагались две деревни, а не одна. Непонятно. Надо будет уточнить у Никона.

Земли граничили с двумя аристократами. За лесом и со стороны особняка с одним, а за деревней и озером — с другим. Поместье находилось будто бы в кольце. Странно, что оно было само по себе и при отсутствии наследников переходило под патронаж королевской власти.

Но теперь понятно, почему поверенный приезжал с предложением о продаже поместья. Вот только кто из двоих? Или оба, только действуют по-разному?

— Госпожа, я готов к поездке, — заглянул Никон.

— Едем. На выходные отправимся в город.

Под платье я надела штаны, которые нашла в шкафу в дальнем углу. Еле влезла в них. Накинула плащ с капюшоном и надела сапоги. Мне срочно необходимо кое-что прикупить в личный гардероб.

Дорогу за ночь подморозило. Отъехав на небольшое расстояние, стала задавать интересующие меня вопросы управляющему. В итоге договорились объехать всю территорию, как только станет теплее, так как второй деревни действительно больше нет. Есть дома, которые бросили местные жители. Слишком распоясались в той стороне разбойники лет пять назад, а охраны как таковой не было к тому моменту. Вот и покинули они нажитые места.

Да, надо будет посмотреть эту деревню. Возможно, найду арендаторов. А может, кто-то захочет вернуться на прежнее место жительства? Но в первую очередь следует подумать об охране. И не о двоих охранниках, как говорил Никон.

«Вопросы растут, как снежный ком, а доходов пока даже не предвидится», — вздохнула, чувствуя, как еще одна нерешенная задача ложится тяжелым грузом мне на плечи.

Поездка проходила спокойно, пока мы не подъехали к деревне. Широкая улица, уходящая вдаль, была пустой. Все жители спрятались. Только трое мужчин стояли на дороге, преграждая нам путь. И было не совсем понятно: они готовы были напасть или обороняться.

Я посмотрела на Никона, на лице которого читалось удивление. Он махнул рукой, приветствуя мужчин. Они, видимо, узнали управляющего поместья и расслабились, опустив руки с топором и палками.

— Что случилось? — спросил Никон.

— И когда? — задала я свой вопрос, заметив, как удивился Никон такому «теплому» приему.

Мужчины молча посмотрели сначала на Никона, затем на меня.

— Позвольте представить, хозяйка поместья «Лазурное озеро» баронесса Анита Шеридан.

— Добро пожаловать, госпожа, — в унисон прогудели мужчины.

— Я староста деревни Дельрус. Меня зовут Калум, — сказал крепкий мужчина лет сорока пяти. — Вчера в первой половине дня трое незнакомцев подбивали на бунт и присоединение нашей деревни к графству Монтего. Но мы-то знаем, как у них «хорошо живут» наши знакомые. Пришлось припугнуть и выгнать их. Теперь вот пытаемся защититься. Чем можем.

Мужчина поднял руку с палкой, демонстрируя свое «оружие». Выслушав старосту, перевела взгляд на мужчину, которого я смутно помнила.

— Дариус? — спросила неуверенно.

— Нет, — улыбнулся мужчина. — Это мой отец, а меня зовут Ланс.

— Мне нужно поговорить с твоим отцом.

— Сейчас позову, — сказал парень и ушел в сторону деревни.

Я перевела взгляд на старосту, но ничего сказать не успела.

— Приглашаю Вас к себе, госпожа.

Мужчина направился пешком в деревню. Тут же ко мне подскочил мальчишка лет девяти и взял лошадь под уздцы, придерживая ее. Пришлось закусить губу, чтобы не кряхтеть, пока слезу с лошади. Все-таки лично у меня опыта верховой езды нет. Первая поездка оказалась настоящим испытанием.

Никон подождал, когда я почувствую землю под ногами и пошел рядом. Он старался незаметно для других поддерживать меня под руку. Я была благодарна ему за это, так как чувствовала себя уставшей.

Дом старосты стоял в середине деревни. Пока мы шли, заметила, что местные жители выглядывают из окон. Самые любопытные вышли во двор и к калиткам. На улицу выбежала детвора.

Когда вошли в дом, возле печи и стола уже суетились женщина с молоденькой девушкой. Они поздоровались и стали накрывать на стол, изредка кидая взгляды в нашу сторону. Дождавшись, когда жена и дочь уйдут, староста сказал:

— Угощайтесь, дорогие гости. Чем богаты, так сказать...

— Присаживайтесь с нами. Рассказывайте, как живете, — обратилась к мужчине, который стоял рядом с нами, но сесть на лавку не решался.

Калум кивнул и сел напротив меня. Пододвинув пустую тарелку ближе, положил на нее рыбу, запеченную в печи, картошку и кусок хлеба.

«Вкусно, сытно, без излишеств», — подумала, глядя на стол.

Посмотрела на Никона, который уже пробовал блюда, и последовала его примеру. Мясо рыбы было очень нежное, воздушное и таяло во рту. Никогда не ела такой вкусной рыбы!

«Наверное, в озере выловили».

Староста посмотрел, как я наслаждаюсь вкусом приготовленного блюда, и подтвердил мои предположения.

— Рыба свежая, утренний улов.

После того, как утолили голод, мужчина стал рассказывать о жизни в деревне. И начал он с момента гибели моих родителей. Я слушала, не перебивая. Когда он замолчал, стала анализировать то, что узнала.

Мне следовало понять, насколько все плохо и что следует сделать в первую очередь. Память Аниты вернулась не полностью. Я хотела из того, что знаю, сложить картину жизни девушки, чтобы видеть ее целиком. А также узнать как можно больше о том, что происходило в поместье «Лазурное озеро» во время ее пребывания в приюте.

Задумавшись, смотрела, не мигая, на статуэтку, стоящую на подоконнике. Необычная фигурка женщины с хвостом чем-то привлекла мое внимание. Она сидела на камне и, наклонив голову на бок, расчесывала гребнем длинные волосы. Никто меня не отвлекал. В доме стояла тишина.

Почти все, что рассказал староста, я знала. Отец был сильным, востребованным магом и смог увеличить наследие матери. У него было две стихии, а у мамы одна, но очень мощная. Она была очень сильной магиней.

После их смерти дядя сразу же стал продавать земли, имея право это сделать, как опекун. Не сразу, но он продал все, что мог. Меньшую часть земель купил граф Даркур, а большую — граф Монтего. Вероятно, именно он и желает прибрать к рукам все, что осталось от территории баронства Шеридан.

О том, что было когда-то и говорить не стоит. Но вот то, что примерно лет пять назад жителей второй деревни просто выжили, заставив их уйти из родных мест, настораживало.

Ведь сразу же после отказа продать земли аристократу, снова появились разбойники, как и в прошлый раз. Кто-то работал по старой проверенной схеме. И как это прекратить я пока не знала.

Жили крестьяне за счет ловли и продажи свежей рыбы. В озере ее всегда было много, и стоила она значительно дороже любой другой. Однако в последние годы ее стало значительно меньше, но пока улова хватало, чтобы содержать свои семьи.

Налоги за выловленную и проданную рыбу платили исправно. И как подтвердил староста и записи в книге учета, налог за этот год они уже выплатили.

Раньше промыслом занимались еще ныряльщики. Озеро было очень глубоким, но они доставали редкие жемчужины разного размера. Со смертью моих родителей этот вид дохода исчез.

Прервал молчание Ланс, который пришел вместе со своим отцом и мужчиной, которого я уже видела ранее. Дариус почти не изменился. Высокий крупный мужчина с острым взглядом и усами. Только волосы посеребрила седина. Второй мужчина был похож на старосту.

— Дариуса Вы знаете, госпожа. А это Томас, мой брат и помощник, — представил незнакомца Никон.

Тут же появилась жена старосты и засуетилась возле стола, расставляя приборы для подошедших мужчин. Пока они ели, я решила поинтересоваться у Никона:

— Мне нужен столяр. Есть тут мастер по работе с деревом?

— Есть.

— Пусть приедет завтра. Мне надо кое-что отремонтировать в особняке и кое-где мебель обновить. А что с полями?