Дариус Годвард посмотрел на Эридана Даркура, давая понять, что сказал все, что знал.

— Род Красных драконов закрыл границы своих земель и усилил защиту при помощи неизвестных нам артефактов. Поэтому… можно с уверенностью сказать, что война только начинается. В этом году студенты и преподаватели кафедры водной стихии в академию не вернутся. Слишком опасно.

— Мои люди сначала проверяют, а затем направляют в баронство тех, кто имеет дар Воды. Однако похищения продолжаются, — добавил Дариус.

— Если будут к нам ехать со всей империи, хватит ли места расселить их? — спросила взволнованно.

— Калум разработал два проекта. Согласно второму варианту, территорию магической школы можно будет увеличить за счет продвижения вглубь земель баронства. Но об этом пока рано говорить. Я составил еще один список населенных пунктов. Через две недели студенты вместе с преподавателями отправятся в составе отрядов гвардейцев патрулировать земли империи.

— Но к нам же прибывают новые ученики. Кто их будет учить?

— Ирма Хант вместе с моими родственниками — водяными драконами. К тому времени они как раз восстановятся и приедут в баронство. Хочу добавить, что в план программы обучения ввели предмет «Боевые искусства». Он будет обязательным для всех.

Я слушала ректора и Дариуса, пытаясь вникнуть во все, что они мне говорили. От такого количества новостей голова шла кругом. Когда Эридан Даркур закончил говорить, в кабинете повисла тягучая тишина.

— Наверное, стоит усилить магическую защиту, — не заметила, что озвучила свои мысли вслух.

— Это было бы отлично. Еще одна подстраховка.

— Я подумала, что можно разработать специальные артефакты и изолировать территории рода Красных драконов. Чтобы закрыть портал на их землях, у меня пока не хватает знаний и сил. Мне еще учиться и учиться. Я стараюсь, делаю все, что могу, но я не всесильна.

— Мы понимаем это и ценим твои старания. Артефакт разрабатывай, а мы подумаем, как лучше всего его использовать. Твоя семья всегда славилась непревзойденными артефактами. Рад, что знания сохранились в вашей семье, а ты стала достойной наследницей рода Шеридан.

Эридан Даркур и Дариус Годвард покинули кабинет, а я с Эртоном осталась сидеть, пытаясь переварить все, что только что услышала. Предстояло очень много работы.

Эртон взял меня за руку. Я посмотрела на него и, подняв другую руку, в порыве нежности провела ладонью по его лицу. Парень ухватил мою ладошку и прижался ее к своей щеке.

— Эртон, ты мне очень дорог…. — начала непростой разговор. — Думаю, тебе стоит покинуть баронство в ближайшие дни.

Глаза парня потемнели, губы сжались в тонкую линию. Я прикрыла пальцами его губы и сказала:

— Не злись. Я попробую объяснить все. Считаю, что стоит полностью закрыть границы баронства. Только малое количество доверенных лично мне людей смогут покидать территорию. Не знаю, как быстро смогу разработать и сделать артефакт, о котором говорила. Даже приблизительно не могу сказать, сколько для этого потребуется времени. Завтра я начну работать над защитным куполом, улучшая, совершенствуя его и добавляя дополнительные страховочные функции. Сейчас очень не спокойное время, не знаешь, кто друг, а кто враг. Возможно, твоему отцу потребуется помощь. Ему нужны рядом те, кому он может доверять.

Эртон молча слушал, а я приводила все новые и новые аргументы, пытаясь достучаться до дракона. Однако парень был как скала. Не сдаваясь, озвучила даже самые смехотворные и бредовые идеи, доказывая, что ему лучше покинуть баронство. Нервничая, встала со стула и, прохаживаясь по кабинету, на ходу придумывала не особо убедительные доводы.

Говорила больше часа, даже голос охрип. Однако взгляд парня оставался твердым и упрямым. Он уже все решил. С равнодушным выражением лица Эртон выслушал все мои соображения, в конце пару раз усмехнувшись их абсурдности. Когда замолчала, полностью выдохнувшись, встал со стула, обошел стол, оперся на него и притянул меня к себе.

Я пару раз дернулась, но он обнял меня, спеленав мои руки и твердо сказал:

— Нет. Рядом с тобой. Навсегда.

В этот раз поцелуй был властным. Дракон показывал, что он принял решение, и мне следует принять его, подчиниться ему, а не выдумывать всякий бред. Он властно сминал мои губы, не давая возможности ответить.

Я пыталась пару раз укусить его, но он умело обошел мои усилия, навязывая свою волю. Наконец, сдавшись, я стала отвечать, растворяясь в поцелуе, который стал сразу же нежным и приятным.

Больше вопрос о его отъезде я не поднимала. Жизнь вошла в привычное русло. Занятия магией, работа в мастерской, вечерние прогулки. Мы стали много времени проводить вместе, разговаривать, все лучше узнавая друг друга. Все было спокойно, пока в один из дней не нагрянули неожиданные гости.

После занятий в ритуальном зале я вышла на улицу и увидела, как к особняку подъезжает старенькая карета в сопровождении незнакомых воинов. Впереди на лошадях ехали Дагон Хант, Дан и Рон Кроули. Я с облегчением выдохнула. Все вернулись, обошлось без потерь.

Мужчины спешились, но не спешили подойти. С изумлением наблюдала, как из видавшей виды кареты сначала вывалились дети пяти, семи и десяти лет, затем вышел мужчина преклонных лет, молодая девушка лет пятнадцати и женщина средних лет.

«Как только они поместились в этой развалюхе? И что мне делать с этим детским садом?» — смотрела на приближающихся людей.

Мужчина с женщиной и сопровождение остановились в стороне. Ко мне подошли Хант, Кроули и девушка с детьми. По привычке перешла на магическое зрение и замерла. Внутри все похолодело от ужаса. Окинула внимательным взглядом девушку и еще раз посмотрела на ее источник и энергетические каналы. Все было очень плохо.

— Что произошло? — посмотрела в глаза девушки.

— Позвольте представиться, потомственная дворянка Амелия Кортник, а это мои братья. Мы единственные оставшиеся в живых из нашей многочисленной семьи, — слезы по лицу Амелии текли ручьем, но голос звучал твердо. — В нашем роду браки всегда заключали по любви, не ставя перед собой цели развить какой-то один определенный дар стихии. В этом поколении у всех детей проявился дар Воды. Род Красных драконов сейчас отслеживает всех, кто имеет хоть каплю этого Дара. Я была на домашнем обучении, но они как-то узнали об этом. Родители пытались остановить тех, кто пришел за мной. В ярости два Красных дракона сожгли наше поместье и всех, кто попался им на пути. Ни наша защита, ни щиты, ни артефакты не смогли выдержать мощь огненной стихии драконов. Мне надели ошейник подчинения и заставили два месяца выполнять их приказания. Дар у меня небольшой. Поэтому, после того, как я выгорела, меня отпустили….

Когда Амелия замолчала, повисла тяжела тишина. Ее глаза были стеклянными. Из них выглядывала пустота. Какой-то интерес появлялся только тогда, когда она переводила взгляд на младших братьев, жмущихся к ней. Смахнув рукой слезы и скрипнув зубами, девушка продолжила свой рассказ.

— Вернувшись в поместье, увидела только выжженную землю. Своих братьев нашла в соседней, почти полностью разрушенной, деревне. С ними были няня, садовник и несколько выживших воинов, кто остался верен нам. За время моего отсутствия никто не помог им, кроме жителей деревни, в которой они остановились. После того, как император указом вернул вам земли, наше поместье, которое находится на территории графства Монтего, теперь имеет общую границу с баронством Шеридан, — девушка твердо посмотрела в глаза и уверенно произнесла. — Я, потомственная дворянка Амелия Кортник, полностью осознавая все последствия, хочу дать вам, баронесса Анита Шеридан, вассальную клятву. Примете ли вы ее?

Не выказывая эмоций, смотрела на замершую передо мной девушку. Я не знала, что ей ответить. Связав себя вассальной клятвой, Амелия Кортник абсолютно точно никогда и ни при каких обстоятельствах меня не предаст. Как сюзерен мне придется заботиться о них официально, и взять под защиту. Однако надо ли мне это?