Как им изначально передавали, их должен был встретить один из офицеров Маркова с позывным «Пальма», вот только они рассчитывали, что это будет мужчина, но никак не женщина.

— Матерь божья. — с иронией и долей усталости произнесла Пальма, оглядывая встречающую её группу. Она сплюнула в сторону и поправила винтовку, перекидывая ту далеко за спину. — Выглядите вы паршиво, так, словно вас пожевала пара форсунов, после чего брезгливо выплюнули обратно. — после короткой паузы, та добавила. — Причем сделали они это явно не один раз.

— Ф-форсунов? — глупо задал вопрос Тихий, почесав затылок.

— Не берите в голову. — приподняла руки вверх Пальма, и сделала несколько шагов выше, игнорируя грубые жесты Кота, который то и дело рефлекторно тянулся к пистолету. — Кто у вас за старшего? — спросила женщина, останавливаясь в паре шагов от Риты.

— Я. — молодая девушка тряхнула волосами, и вышла на встречу. И это несмотря на всю усталость, давящую на плечи. Она едва ли могла стоять, но даже так делала все, чтобы спина была прямой. — Меня зовут Маргарита, Маргарита Гирина. Позывной Кролик. Как нам передало наше командование, было заключено соглашение с полковником Марковым. Только вот в нюансы нас не посвещали.

Пальма внимательно посмотрела на девушку, затем на людей за её спиной, после чего взгляд мгновенно смягчился, став почти что человеческим.

— Знаю. — кивнула та. — Полковник передал нам все, что необходимо. Думаю, и вас посвятить будет не лишним. Если проще, то получается, что с этого момента ваше убежище переходит под прямое управление нашего руководства. Теперь мы будем обеспечивать и охрану, и все остальное. В ближайшее время прибудут подкрепления, которые смогут зачистить проблемные территории. — она кивнула на Иглу и Бизона. — Вижу, что и медицинская помощь вам не помешает.

— Мы готовы показать дорогу. — быстро протараторила Рита, питая самые сокровенные надежды на их помощь. — Но сами понимаете, путь может быть очень… опасный. Город, все ж таки, нестабилен.

— Не переживайте. — хмыкнула её собеседница, у которой на плечах Кролик только сейчас заметила капитанские погоны. — Для этого мы и пригнали коробочки. — Пальма махнула рукой в сторону колонны. — Грузитесь в третий грузовик. Там есть свободные места и медик, один их лучших хирургов. Мы попробуем пробиться через тоннели метро на Северо-Западном участке, там, вроде как, особо монстров не видели. Заодно хорошо будет, если у нас получится наладить постоянное сообщение, чтобы ваши люди не чувствовали себя в изоляции.

Рита кивнула команде, особенно обращая внимание на Бизона и Тихого. Те сразу поняли намек, и побрели к назначенному грузовику, осторожно загружаясь в кузов, помогая их медику, Игле, залезть следом.

Кот же забрался последним, забиваясь в самый темный угол грузовика и обхватывая колени сухими руками, погрузился в собственные мысли. Он смотрел в пустоту, полностью отключившись от реальности.

Рита подошла к Пальме, которая уткнулась в карту на открытом планшете, и быстро порхала пальцами над тусклым экраном.

— Слушай… Пальма. — голос девушки дрогнул. — У вас есть кто-то из серьезных медиков? Или, быть может, есть одаренные, которые умеют лечить новыми силами?

Пальма оторвалась от карты, нахмурившись от столь странного и неожиданного вопроса. — Конечно, есть, но все они на центральной станции, в нашем медицинском центре. А что? Вроде как, все обсудили с вашими переговорщиками и руководством.

Рита осторожно осмотрелась, и сказала.

— У меня брат. На базе. Он очень плох, я вообще не уверена, что у него выйдет дотянуть до следующей неделе с той помощью, которую ему там оказывают…

— Можешь подробнее? — лицо собеседницы приняло серьезное выражение, она всем телом подобралась и вслушивалась в каждое слово.

— Да, конечно. — спохватилась Кролик. — Но давай по дороге? — намекала она на то, что задерживаться очень не хотелось.

— Хорошо. — только и кивнула в ответ капитан. — Забирайся, и будем трогать уже к вам.

Рита ловко взобралась на броню, и проскользила через люк внутрь отсека. Там пахло соляркой, металлом и потом от ближайшего из бойцов. Да и в целом было тесно, но даже так, это было всяко лучше и безопаснее, чем бродить пешком сквозь разруху города.

— Мы едем, Сереж, едем. — прошептала она, прикрывая глаза. — Главное дождись, прошу, просто продержись!

Бронированная машина содрогнулась, когда водитель включил передачу. Колонна медленно начала разворачиваться, подминая под себя мусор и обломки былой жизни. Впереди их ждала тьма тоннелей, неизвестность и долгий путь к восстановлению того, что было разрушено.

Рита смотрела в узкую смотровую щель боевой машины на удаляющиеся руины зданий, как в тот же момент, со стороны Пальмы раздался шипящий звук, исходящий из рации.

— Прием… Пальма… прием! — донеслось откуда-то издалека.

— Пальма на связи. — ответила женщина. — Слушаю вас.

— Говорит штаб! Прием. Как слышно…?

— Штаб, слышу вас хорошо.

— Не проходить… сквозь… тоннели на Север, не проходить сквозь тоннели… как принято?

— Приняли нормально… — в замешательстве ответила капитан. — Но мы уже выехали в ту сторону, что у вас случилось, штаб. Прием.

— С Северо-Востока идет атака на Узловую, и сопутствующие переходы. Прием. Повторяю, не двигаться через тоннели. Там идут… дейст…

— Приняла вас штаб. — устало выдохнула женщина со шрамом, и повернулась к Рите. — Ну что, красавица, придется ехать сверху. Покажешь дорогу?

Запах дизельного выхлопа смешался с ароматом армейского табака, который где-то повезло раздобыть бойцам. Пальма же не обращала никакого внимания на запреты и правила, курила прямо в люк.

Колонна же совершила разворот, ведомая новым штурманом, и двигаясь вперед, прорезая надвигающуюся тьму мощными лучами прожекторов, словно скальпель, вскрывающий нарыв.

Свист пуль над головой, это тот звук, который услышав хоть раз, никогда и ни с чем больше невозможно будет спутать. Это был не просто шум разрезаемого свинцом воздуха, а резкий, сухой «вжик», за которым моментально следует глухой удар металла о бетон, или, что куда хуже, мягкое чавканье разрываемой плоти.

К счастью, в этот раз победил бетон. Прямо над нашими головами пролетала каменная крошка, впиваясь в мою щеку мелкими, жалящими иглами, и попадая сержанту по макушке.

— Товарищ капитан, вам разве не надо назад, командовать оттуда… — опять выкрикнул Кравцов, буквально вминаясь от неожиданности плечом в мешки с песком. Его лицо, еще недавно бледное от ожидания неизвестного, теперь заливал нездоровый румянец, вызванный выбросом солидной порции адреналина внутрь кровеносной системы.

Я не стал ничего отвечать.

Лишь мои пальцы непривычно нащупали предохранитель автомата, который довелось предусмотрительно взять с собой, и перевели его в положение автоматического огня.

— Назад всегда успеется, сержант! — рявкнул ему, перекрывая начавшуюся канонаду выстрелов. — А пока что здесь я гораздо нужнее. — кинув взгляд за спину, скомандовал другим подчиненным. — Всем пригнуть головы! Старайтесь работать короткими, и не давайте им пристреляться по вашим позициям!

Тоннель, который еще каких-то десять минут назад казался застывшим памятником победы индустриализма прошлого, внезапно превратился в пасть чудовища, изрыгающую в разные стороны всполохи дульного пламени.

Вспышки выстрелов с противоположной стороны, там, где еще недавно царила непроглядная тьма, были похожи на блики стробоскопов в безумие ночного клуба.

Они выхватывали из мрака силуэты врагов, экипированных как один — в матово-черное снаряжение, полностью лишенное любых опознавательных знаков. А их головы были облачены в обтекаемые, причудливые каски, под которыми виднелись однотипные черные балаклавы.

— Алекс, их там как минимум втрое больше, чем вас! — голос Вейлы внутри меня был предельно собранным, исключая всяческие нотки иронии.