— Ошибка в выводах, аэст. — произнесла она ещё более холодным голосом. — Лорик, конечно, схитрил. — подтвердила женщина. — Но я не думаю, что он стал бы тратить ресурсы и время собственного Ордена только ради того, чтобы отвлечь нас. Кузнецы всегда были прижимистыми, а в совокупности с их прагматизмом, думаю, что не все так просто. — наклонив голову вбок, Листура как бы прислушивалась к завываемому в разбитых окнах ветру, после чего сказала. — Если они установили здесь имитаторы, значит, они пытались что-то скрыть. — подняла палец вверх Арбитр, и не дожидаясь реакции, продолжала. — Да, конечно, не тут, но на этой планете — гарантированно. Так что мы не уходим… нет. Напротив, мы на правильном пути, и я не сомневаюсь, что фальшивый след приведет нас к скрытой истине.

Листура сделала тройку плавных шагов вниз, прямо по склону из трупов, а в такт ей, под подошвой продолжили хрустеть тела и какое-то битое стекло.

Весь этот город походил на огромную, разлагающуюся ловушку, где каждый угол таил смертельную опасность для его обитателей, а каждая тень могла оказаться проходом в небытие. Но для Первых, пожалуй, такое место было лишь на уровне испытательного полигона.

В тот же момент, один из силуэтов, который был метрах в пятидесяти от них, сделал резкий скачок. После чего из взвившегося вверх облака пыли и осевшего пепла, материализовалась массивная фигура, закованная броней.

Это был Ротарх из Ордена Пламени Первых. Именно он командовал когортой наземных сил, выделенной ей Командором.

Рослый мужчина приближался к ним, тяжело ступая по искореженному асфальту. Его доспех, усиленный дополнительными пластинами, выглядел величественно и внушительно. А если ещё и прислушаться, то можно было уловить звуки, как внутри брони что-то гудело от избытков энергии.

За его спиной, в тени обрушенной эстакады, можно было увидеть других членов ордена, зачищавших одно здание за другим с какой-то механической и ледяной точностью.

— Ротарх. — Листура остановилась, когда фигура замерла перед ней в глубоком поклоне. — Ты быстро.

— Во славу Первых, Госпожа Арбитр! — его голос, усиленный специальными системами шлема, звучал как скрежет континентальных плит. — Центральная зона и прибрежные территории зачищены на восемьдесят процентов. Низшие не могут оказать нам достойного сопротивления, они как звери. Вот только и нас не так много. — выпрямившись во весь рост, мужчина добавил. — А ещё мы зафиксировали появление тварей рангами выше. У нас есть потери и раненые, всех отправили на «Селестар».

— Сосредоточиться только на зоне нашей активности. — приказала женщина. — Пока что забываем о тварях. — Листура указала рукой в сторону темных силуэтов небоскребов, виднеющихся на линии горизонта. — Сейчас будем двигаться в ту сторону, и, самое важное…

Она сделала паузу, наблюдая, как над одним из зданий вспыхнуло зарево, сигнализирующее об очередном мелком прорыве.

— Всех примитивов, которых получится найти живыми, не уничтожать. — её тон был безапелляционным. — Мне все равно, в каком они состоянии, поэтому просто погружайте в стазис. Для хранения выделена специальная зона. — показала она парой пальцев точку на мерцающей голографической сфере. — Хотя, если они превращаются или близки к превращению, то, конечно, уничтожайте. Увы, у нас нет времени заниматься спасением всех и вся. Но командование явно будет недовольно, если этот вид вымрет.

— Но госпожа… — Ротарх на мгновение замялся, глядя на разрушенную улицу, где во время их приземления, прямо из ближайших подвалов, доносились крики выживших местных обитателей. — Не проще ли зачистить все с низкой орбиты? У нас просто может не хватить стазис-модулей на всех кого найдем, а их синтезирование, в наших условиях, достаточно длительное. — сверился с какими-то данными мужчина, прежде чем это сказать.

— Нет, нет. Их нельзя. — Листура медленно, и одними губами прошептала, после чего повернулась к собеседнику, холодными и пустым взглядом пронзая того насквозь. — Тогда всех, кто попадется. Если доступное оборудование закончится, последующих игнорируем, но по возможности можем помочь. А если они вас атакуют — действовать на усмотрение. — заранее ответила женщина на вопрос, который ей бы точно озвучили, проведя парой пальцев рядом с ладонью, добавляя. — Ротарх, помните, мы тут с другой целью, и нам нужен результат как можно скорее. Уже закончилась половина срока, отведенного нам Командором, а у нас прогресс полностью отсутствует. Так что если потребуется, можете превратить весь континент в полыхающую бездну, но найдите мне следы Коула.

— Будет исполнено, Госпожа Арбитр! — Ротарх снова ударил кулаком в грудь, и развернувшись, начал отдавать резкие команды своим подчиненным через внутреннюю связь.

Сам процесс погружения примитивов в стазис был лишен какой-либо грации или эстетики. Стоило штурмовым группам найти выживших, они не вступали в переговоры, лишь делали пару коротких выстрелов из нейтрализатора. После чего все существа, которые попали под его воздействие, просто «выключались».

Это чудодейственное устройство было разработано на одной, давно забытой планете, где население полностью отрицало конфликты с потенциальным летальным исходом. Чудаки.

Вот только в массовом применение, этой технологии тоже нашли пользу. Особенно в работе с низшими формами жизни, животными и охране правопорядка, пусть там использовалась несколько иная модель. А вот такие, персональные, увы, против разумных, действовали очень плохо. Так как все ходили с личными щитами, которые банально не пропускали излучаемую нейтрализатором энергию.

Затем дроны упаковывали полученные статуи в прозрачные коконы из полимера, который поддерживал стабильность оболочки субъекта. Стазис-капсулы грузились на платформы целыми штабелями, напоминая ящики с товаром на складе. Примитивы не чувствовали боли, не чувствовали страха. Можно сказать, что они просто спали.

Листура, откинув мысли о процессе, просто пошла дальше по улице, игнорируя хаос, происходящий вокруг неё. Мимо точеной фигуры женщины то и дело сновали автоматические дроны-сборщики, таща в гравитационных захватах обтекаемые коконы стазис-капсул, внутри которых, в синем мареве, замерли скорченные фигуры местных обитателей.

Окружение вокруг менялось с каждым её шагом. Некогда сверкающие витрины магазинов превращались в острые клыки из битого стекла, а по тротуарам, взламывая асфальт, начала прорастать растительность. Пока на одном из уцелевших фонарных столбов болтались лохмотья чьей-то одежды.

Арбитр Молчания остановилась возле огромного провала в земле, где раньше проходило так называемое метро. Оттуда тянуло холодной стариной, которая для своего времени была чем-то новаторским.

Но самое печальное, что оттуда, из-под этих руин, в глубинах туннелей и коллекторов, всё еще бьются тысячи сердец примитивов, сжавшихся от ужаса случившейся катастрофы.

— Лорик, неужели ты думал, что таким дешевым трюком у тебя получится сбить меня с цели? Очевидно, что вы подсветили эту область, как противоположную для той, где у вас есть реальная зона интереса. — удивительно многословно прошептала она в пустоту. — Но, видимо, ты забыл, что Первые никогда не отдают «своего».

Женщина чувствовала, как пси-энергия, разливающаяся на планете, стремится заполнить собой все сущее, и полностью пропитать новый мир. Она не сомневалась, что процесс возвышения, который тут, как оказалось, запустили, связан с Коулом.

— Аэст. — позвала она одного из подчиненных, который всё еще ждал новых указаний. — Подготовь отчет для передачи Командору, добавь информацию по Кузнецам и всему случившемуся.

— Будет исполнено, госпожа Арбитр! — бодро отрапортовал тот, и скрылся за ближайшими развалинами, направляясь к одному из шаттлов, идущих на «Селестар».

Листура посмотрела на свои руки, обрамленные светлыми перчатками, стекающими на пальцы. На них не было ни единого пятнышка крови. Но внутри неё, в самой сути её существа, уже разгоралось пламя охоты.