— Сяомин права, — неожиданно подал голос Тан-эр. — Генерал Юй действительно может обладать информацией, которая нам недоступна. Он близок ко дворцу, к императору... Если он на нашей стороне...
— Он не на нашей стороне! — рявкнул Линь Янь, и впервые в его голосе прозвучала такая ярость, что я вздрогнула. — Он хочет её! Он ясно дал это понять! Какая ему выгода помогать нам?
— Выгода в том, чтобы искупить вину, — тихо произнесла я. — Я знаю его, Янь. Знала в прошлом. Он не был чудовищем. Он был хорошим человеком, которого сломали, отравили, заставили совершить непоправимое. Если он получил второй шанс, как и я, возможно, он хочет использовать его иначе. Хочет стать лучше.
Линь Янь молчал. Его челюсть была сжата так сильно, что, казалось, зубы крошатся. Руки на моих плечах дрожали мелкой дрожью.
— Я не могу, — выдохнул он наконец. — Не могу рисковать тобой. Не после всего. Не сейчас, когда мы наконец-то можем быть вместе.
— Я пойду с ней, — раздался голос Тао-Тао.
Мы все трое обернулись. Моя верная служанка стояла в дверях, скрестив руки на груди, и вид у неё был решительный, как у воина перед битвой.
— Тао-Тао? — удивилась я. — Ты здесь? Когда ты успела прийти?
— Я пришла, как только узнала, что вы получили титул, госпожа, — Тао-Тао шагнула в комнату, сверкая глазами. — И услышала достаточно. Генерал Юй хочет встречи? Пусть встретится. Но не один на один. Я пойду с вами. И если этот... этот человек посмеет хоть пальцем вас тронуть, — она сжала кулак, и в этом жесте было столько угрозы, что я невольно улыбнулась.
— Тао-Тао, ты...
— Я не позволю, чтобы с вами что-то случилось, госпожа. Никогда больше.
Линь Янь смотрел на неё с изумлением, смешанным с уважением.
— Она хороший боец? — спросил он у Тан-эра.
— Лучше, чем многие мои воины, — усмехнулся брат. — Тао-Тао росла вместе с Сяомин, тренировалась с ней. Она не просто служанка — она сестра по духу и по оружию.
— Это ничего не меняет, — покачал головой Линь Янь. — Одна девушка против генерала Севера и его возможной засады...
— Мы будем рядом, — твёрдо сказал Тан-эр. — Я и ты. Спрячемся поблизости, будем наблюдать. Если что-то пойдёт не так — вмешаемся.
— А если он заметит? Если у него люди повсюду? Если это ловушка?
— Если это ловушка, — спокойно ответил брат, — то мы преодолеем её. Сяомин получила титул принцессы... Генерал не посмеет навредить ей. Он побоится столкнуться с гневом императора.
Линь Янь замер. Смотрел на меня, на Тан-эра, на Тао-Тао, и в его глазах боролись страх, гнев, отчаяние и... смирение.
— Это последний раз, — произнёс он глухо, обращаясь ко мне. — Слышишь, Сяомин? Последний раз, когда ты рискуешь собой. Я соглашаюсь только потому, что ты права — мир слишком важен для нас. Особенно сейчас. Но если с тобой что-то случится...
— Ничего не случится, — я коснулась его щеки, провела пальцами по скуле, чувствуя, как под кожей перекатываются желваки. — Я обещаю.
Он перехватил мою руку, прижался губами к ладони — горячо, отчаянно.
— Ты теперь моя невеста. Ты не имеешь права умирать.
— Ещё не невеста, — вмешался Тан-эр, и в его голосе скользнула знакомая насмешка. — Указ указом, а свадебных даров наша семья пока не получала. Так что, генерал Линь, не торопитесь называть её своей.
Я игриво стукнула брата по плечу, чувствуя, как напряжение в комнате слегка отпускает.
— А-Тан! Не время для шуток!
— Время всегда для шуток, — усмехнулся он. — Особенно когда речь идёт о моей младшей сестре и её женихах.
— Он не жених, он... - я запнулась, поймав взгляд Линь Яня, и щёки залило краской.
— Ладно, — Тан-эр поднялся, отряхивая одежды. — Времени мало. Час Петуха скоро. Тао-Тао, оставайся с сестрой, переоденьтесь во что-то подходящее для рынка, чтобы слиться с толпой и быть незаметными. А мы с генералом Линем подготовим людей и займём позиции. — Он посмотрел на Линь Яня.
Линь Янь медлил. Смотрел на меня, и в его взгляде было столько всего — любовь, тревога, мольба, обещание. Он шагнул ко мне, прижался лбом к моему лбу, закрыл глаза.
— Будь осторожна, — прошептал он. — Если что-то пойдёт не так... Я приду. Я всегда приду.
— Я знаю, — ответила я так же тихо. — Я верю в тебя. Верю в нас.
Он поцеловал меня — быстро, почти целомудренно, но в этом поцелуе было столько нежности, что у меня подкосились колени. Не постеснялся даже присутствия Тао-Тао и моего брата... Теперь генерал вёл себя как самый настоящий собственник. Бесстыдно показывал всем, что я принадлежу ему. И отчасти мне нравилось это его поведение.
— Идёмте, генерал, — поторопил Тан-эр. — Время не ждёт.
Линь Янь разжал объятия, шагнул назад, к двери. На пороге обернулся.
— Если он посмеет...
— Я знаю, — улыбнулась я. — Иди.
Дверь закрылась, и мы с Тао-Тао остались одни.
— Ну, госпожа, — девушка упёрла руки в бока, оглядывая меня с ног до головы. — Сейчас я подберу вам очень простой наряд. Никто и не догадается, что среди них ходит принцесса. В маскировке вы слишком хороши.
Час Петуха приближался неумолимо. Центральный рынок гудел, как растревоженный улей — торговцы зазывали покупателей, покупатели торговались, дети бегали между рядов, где-то играла музыка, пахло жареным мясом, пряностями, свежими лепёшками.
Я шла сквозь толпу в простом сером платье, какие носят дочери небогатых ремесленников. Тао-Тао семенила следом, сжимая в руках корзину для покупок — на случай, если кто-то будет следить, — мы просто две девушки, пришедшие на рынок за провизией.
Я не знала, где именно мы с генералом должны встретиться. Просто двигалась вперёд. Рынок большой... людей много. Он сам отыщет меня? Или служанка забыла обозначить место? Метнув взгляд в сторону, я всё-таки увидела его... Юй Чжао стоял у лавки с глиняной посудой, делая вид, что разглядывает горшки. Одет просто, почти бедно — ни единого намёка на его статус великого генерала. В этой одежде он был похож на обычного горожанина, затерявшегося в толпе. Как и я пытался сохранить маскировку. Глядя на него сейчас, я на мгновение задумалась, что если бы в прошлом всё сложилось иначе, мы могли обрести счастье, но... теперь уже следовало забыть о нашей связи. В нынешнем я полюбила по-настоящему... и скоро планировала выйти замуж. Я знала, что история не повторится, потому что Линь Янь на самом деле любит меня.
— Госпожа, — прошептала Тао-Тао, сжимая мою руку.
— Всё хорошо, — ответила я так же тихо. — Жди здесь. Если что — зови на помощь.
— Но...
— А-Тао. Жди здесь.
Она неохотно отпустила мою руку, и я шагнула вперёд — сквозь толпу, борясь с самыми сильными страхами, осевшими где-то глубоко внутри.
Юй Чжао поднял голову, когда я приблизилась. В его глазах мелькнуло что-то — облегчение? Радость? Боль? Я не могла разобрать.
— Сяомин, — выдохнул он. — Ты пришла.
— Вы просили о встрече, генерал, — мой голос звучал ровно, хотя внутри всё дрожало. — Я здесь. О чём вы хотели поговорить?
Он огляделся — быстро, цепко, оценивающе.
— Не здесь. Слишком людно. Идём.
И, не дожидаясь ответа, двинулся вглубь рынка, туда, где ряды редели, где начинались склады и пустыри.
Я поколебалась всего мгновение и пошла за ним. Я знала, что меня не оставят... И отчего-то хотела верить Юй Чжао, хотела бы, чтобы он на самом деле исправился, осознав ошибки, которые допустил в прошлом.
Но сердце всё равно колотилось, как бешеное, когда мы остановились в тени старого склада, вдали от чужих глаз.
Юй Чжао обернулся.
— Спасибо, что пришла, — сказал он тихо. — Я знаю, тебе было непросто решиться.
— Вы хотели рассказать что-то о третьем принце Даяо, — напомнила я, не желая затягивать. — О его планах.
— Да. — Он помолчал, собираясь с мыслями. — Но сначала... Сяомин, я должен сказать тебе кое-что важное. То, что не даёт мне покоя с того момента, как я очнулся в этой жизни.
Я молчала, глядя ему в глаза.
— Я помню всё, — продолжил он, и голос его дрогнул. — Каждое мгновение. Тот день, снег, твои слёзы... Тао-Тао, падающую замертво... твой живот... нашего ребёнка...
