Тишина.

Только треск костра, и шум ручья нарушали мёртвую тишину. Я замерла, не в силах поверить. Нет. Не может быть. В груди что-то надломилось, и на мгновение мир вокруг потерял краски.

— Нет! — взвыла я. — Нет! Ты не можешь! А-Си! А-Си! Не смей! Слышишь? Не смей переставать бороться! Помнишь, что ты мне обещала? Ты станешь первым бессмертным даосом! Не вздумай уходить! Ты обязана сдержать своё обещание.

Воззвав к богине, даровавшей мне силу, я закрыла глаза и мысленно протянула руки к небесам. В груди вспыхнул жар, разливающийся по всему телу, обжигающий рёбра, пронзающий каждую жилку. Сила прибывала слишком мощно, слишком опасно.

Я знала: нельзя так быстро развивать источник. Это всё равно что поджечь фитиль у бочки с порохом — один неверный шаг, и ты разорвёшься на части. Но моё стремление спасти невинного ребёнка было сильнее страха. Сильнее здравого смысла. Если не сделаю этого, то мой дар будет растрачен понапрасну.

Крупные градины пота катились по лицу, заливая глаза, стекая по шее, пропитывая ткань одежды. Я не замечала их. Всё моё существо сосредоточилось на тончайшей нити энергии, что я вплетала в тело А-Си. Зелёный свет окутал нас, словно шёлк самой жизни — мягкий, пульсирующий, живой. Он мерцал, то разгораясь, то угасая, будто дыхание невидимого существа.

И вдруг…

Малышка закашляла. Резко, судорожно. Её веки дрогнули и распахнулись. Глаза, ещё мутные от слабости, постепенно наполнялись осознанием.

— Сестрица Мин, остановись! Всё хорошо. Сестрица Мин, ты можешь навредить себе, — её голос был тихим, сиплым, но он был...

Со вздохом облегчения, долгим, дрожащим, я разомкнула пальцы, всё это время цеплявшиеся за её крохотные плечи. На мгновение прикрыла глаза, чувствуя, как мир вокруг покачивается, словно лодка на волнах. Неужели получилось? Мне удалось сразиться с самой смертью и вырвать девочку из её ледяных лап?

— Ты, правда, в порядке? — прошептала я, боясь, что это всего лишь видение.

А-Си кивнула. Её тонкие руки обвили мою шею. Она прижималась ко мне дрожащим телом так крепко, будто боялась, что я исчезну. И тогда мы обе расплакались — тихо, с облегчением.

— Сестра сказала, что возьмёт меня на рынок, но обманула, — всхлипывая, заговорила А-Си. — Я слышала, как она говорила плохим людям, что обвинит тебя в моей смерти, скажет отцу, что пыталась защитить меня, поэтому убила тебя. Убийство даоса карается смертью. Моя сестра так глупа! Она стала плохим человеком.

Её взгляд метнулся к Лань, всё ещё лежащей без сознания на холодных камнях. В глазах девочки не было ненависти, только горькое разочарование.

— Она выжила. Пусть Старейшина сам накажет её, — я с трудом поднялась на ноги, чувствуя, как земля уходит из-под них. — Мне нужно умыться и постирать одежду. Ты отдыхай, а я попрошу брата найти что-нибудь съестное в лесу.

А-Си снова кивнула. Она старалась держаться храбро, но я видела: силы ещё не вернулись к ней. Её кожа оставалась бледной, а пальцы дрожали, когда она пыталась пригладить спутанные волосы.

Я сделала шаг и тут же пошатнулась, едва не упав. Голова кружилась так сильно, что пришлось ухватиться за ближайшее дерево. Слишком много всего случилось... Сначала наследник, потом А-Си… Я выжала из себя всё до капли.

Кашлянув, я сплюнула густую тёмную кровь. Дело плохо. Моё ядро повредилось из-за быстрого развития источника. Сейчас мне бы не в дорогу отправляться, а лечь, закрыть глаза и позволить тьме поглотить меня хотя бы на несколько часов. Но нельзя было расслабляться.

Сжав кулаки, я выпрямилась.

— Мин-эр! — бросился ко мне брат. — Что с тобой? Это свечение... Это оно так навредило тебе?

Я покачала головой.

— Жить буду, не переживай. Это сила даосов. Ты смог увидеть её в действии.

— Но откуда?..

— Я же говорила тебе, что переродилась. Вместе со вторым шансом я получила эту способность. Узнала обо всём, только оказавшись в Долине даосов. Только никому не рассказывай. Ладно? Их существование должно оставаться в секрете. Они держатся в отдалении, но Лань...

— Почему она хотела убить тебя?

— Просто завидует, что не умеет лечить других, — хихикнула я.

Говорить брату, что всё дело в Линь Яне, не следовало. Он и без того не доверял генералу, мог разозлиться ещё сильнее. Из-за генерала меня не в первый раз пытались убить, но я ничуть не жалела, что встретила его на своём пути и сумела познать чувство истинной светлой любви.

— Ладно. Сегодня я не буду спрашивать, но позднее всё мне расскажешь.

Тан-эр ушёл в лес, чтобы собрать немного фруктов и ягод, а я присела к костру рядом с А-Си. Удалось ли Линь Яню покинуть дворец? Видел ли он уже те трупы на дороге? Я боялась даже просто представить, что он испытает, когда увидит их, а меня не окажется в лагере... Страх потерять любимого человека самый сильный из всех, что есть в этой жизни.

Немного перекусив, мы с братом умылись в прохладной реке и постирали верхнюю одежду, чтобы избавиться от следов крови. Развесив вещи у костра, мы решили отдохнуть немного, а потом уже отправляться в путь.

— Как только вернёмся в лагерь генерала Линя, я позабочусь о твоих ранах, — зевнула я, положив голову на плечо Тан-эра.

Малышка Си уже заснула. Её голова покоилась на моих коленях. Она всхлипывала во сне и дрожала, а я поглаживала, надеясь, что это хоть немного поможет успокоиться.

— Ты хорошо знакома с этой девочкой? — кивнул брат.

— М! А-Си — дочь Старейшины Долины. Как и Лань. Вот только они сильно отличаются друг от друга.

На рассвете мы оделись и приготовились выдвигаться в путь. Так как с нами была пленница, мы могли передвигаться только через лес. Я плохо знала земли Даяо и не помнила, как добраться до Долины, но А-Си пообещала указать дорогу.

— Есть ещё кое-кто, кто поможет нам добраться, — загадочно улыбнулась девочка.

— Кто же это? — я напряглась.

— Он уже очень близко. Вы скоро встретитесь.

— Он? — переспросил брат, сжимая рукоять своего меча.

— Я знала, что братец Янь будет волноваться, если ему не сказать, что Мин-Мин жива, поэтому ещё ночью отправила ему весточку. Он рядом.

Услышав приближающийся топот копыт, я резко обернулась. Линь Янь спешился так быстро, словно не он только что ехал верхом. Он бросился ко мне и молниеносно притянул к себе, прижимая так, что казалось, захрустели все косточки.

— Потише, пожалуйста. Ты ведь меня так убьёшь, — засмеялась я.

Брат покашлял, выражая своё недовольство, но Линь Янь не спешил выпускать меня из объятий.

— Думал, что делаю как лучше, что забочусь о твоей безопасности, но должен был держать рядом с собой. Моя Сяомин... Если бы с тобой что-то случилось, я бы никогда не простил себе этого.

— Кхм-кхм! Я всё ещё здесь! — процедил Тан-эр недовольным голосом.

А-Си засмеялась, прикрывая рот ладошкой. Лань смотрела на нас с Янем полным ненависти взглядом. Она готова была разорвать нас на частицы, но силёнок явно не хватало.

— Прости, брат Тан. Когда выдастся такая возможность, я лично приду в ваш дом и буду просить руки Сяомин. Больше я не могу представить своей жизни без неё. Даже если мне придётся оставить войско и обосноваться в Цзинь, я без раздумий сделаю это.

Брат покачал головой, а я, всё ещё испытывая слабость, легонько оттолкнула Янь-Яня от себя.

— Не дразни его, — шепнула я. — Нужно поскорее добраться до Долины. А-Си ещё слишком слаба. Ей нужно помощь более опытного лекаря.

Путь занял чуть больше половины дня, но мы, наконец, добрались. Старейшина был не рад незваному гостю в лице моего брата, но когда А-Си рассказала, как храбро он сражался, чтобы защитить нас, то поблагодарил и предложил стать почётным гостем.

— Ты ведь была без сознания, откуда знаешь, что он сражался, маленькая врушка? — шепнула я на ушко девочке.

— Если ты так сказала, то я тебе верю. Ты бы не смогла одолеть всех в одиночку, — подмигнула А-Си.