Полина глубоко вдохнула, дрожащими руками поправила свитер и решительно вышла из комнаты. В коридоре её уже ждал Денис. Он на секунду замер, восхищённо глядя на девушку, и с мягкой улыбкой сказал:

— Ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо, — ответила Полина, вежливо улыбнувшись, но без особой теплоты.

Они вместе покинули общежитие и направились к университету. У посадки в автобус уже толпились студенты. Полина и Денис сели рядом у окна. Автобус мягко тронулся с места, и Полина уставилась в стекло.

Сквозь пыльное окно пейзаж проплывал серыми пятнами — осенние деревья, мокрый асфальт, безликие фасады. День казался ей бесцветным, словно затянутым пеленой — не от погоды, а от воспоминаний, что давили внутри.

Автобус неспешно катился по загруженному Московскому шоссе, фары машин отражались в тёмных оконных стеклах, оставляя блики на щеках сидящих у окна. Снаружи — унылая городская лента, дома, серые заборы, вывески шиномонтажа и супермаркетов. Впереди — улица Советской Армии и «МТЛ Арена», место, которое сегодня обещало стать центром веселья и студенческого безумия.

Полина молча смотрела в окно, подбородком опершись на ладонь. Мысли снова уводили её далеко от разговоров и смеха в салоне. Она не понимала Макара. Не могла. Он часто ее обижал. То словом, то взглядом, то действиями — и всё это с какой-то необъяснимой жестокостью. Но в то же время... он не позволял другим это делать. Как тогда, в школе, когда один старшеклассник посмеялся над её косичками — Макар тогда молча подошёл и поставил тому синяк под глаз. Или уже здесь, в Самаре, когда одногруппник позволил себе грубую шутку в её адрес — парень замолчал, стоило только Макару появиться в коридоре.

Полина покачала головой, как будто отгоняя непрошенные мысли, и повернулась к Денису. Тот, улыбаясь, рассказывал историю про неудачливого студента, который пытался расплатиться в столовой флешкой, приняв её за банковскую карту.

Заметив, что Полина смотрит прямо на него, Денис вдруг запнулся, на мгновение смутившись, и отвёл глаза.

— И что там дальше? — мягко спросила Полина, с лёгкой, едва заметной улыбкой, как бы показывая, что слушает и ей действительно интересно.

Денис оживился и продолжил, жестикулируя и снова пускаясь в беззаботную болтовню, а Полина, чуть расслабившись, уже искренне улыбнулась — ему удавалось хотя бы на время вытеснить из её головы мрачные тени прошлого.

Автобус плавно остановился у «МТЛ Арены», двери с шумом распахнулись, и студенты один за другим начали выходить, оживлённо переговариваясь. Смех, лёгкий гул голосов и шаркающие шаги по ступенькам создавали общее ощущение радостного нетерпения. Полина, поправив ремешок сумочки на плече, вышла следом за Денисом. На её лице впервые за день появилось спокойствие. Макара нигде не было видно, и, возможно, именно это помогло ей расслабиться.

Вокруг все улыбались, кто-то фотографировался на фоне здания, кто-то достал электронку, стоя в сторонке, скрываясь от осуждающих взглядов. Компания за компанией вливалась в здание. Поток студентов медленно двигался к входу, где охрана вежливо проверяла билеты и пускала внутрь. Полина и Денис, миновав гардероб, прошли дальше — в зал, куда вела подсвеченная лестница с неоновой окантовкой.

Внутри было совсем не похоже на университетские будни. Всё пространство напоминало клуб или концертную площадку. Большие экраны по бокам сцены мерцали анимацией логотипа университета и рекламой мероприятия. На сцене уже настраивали аппаратуру. Перед ней раскинулся широкий танцпол, пока ещё полупустой, но явно ожидающий скорого оживления. Вдоль стен — разные активности: фотозона с мгновенной печатью снимков, настольные игры, стенды с напитками и лёгкими закусками.

Над залом мерцал свет, играла клубная музыка — бодрая, но не оглушительная. Всё пространство было украшено световыми гирляндами, лентами и флагами с символикой университета. С потолка свисали диско-шары, ловя свет и рассыпая блики по лицам студентов.

— Круто, — выдохнула Полина, будто впервые увидела, насколько яркой может быть студенческая жизнь.

— Вот и повод немного отвлечься, — сказал Денис, улыбаясь. — Пошли, посмотрим, где будет выступление Артёма?

Полина кивнула, и они вместе двинулись к сцене, растворяясь в бурлящей атмосфере праздника.

Вечеринка шла полным ходом. Зал заполнился людьми, танцпол уже не был пуст — студенты кружились под динамичные ритмы, смеялись, снимали сторис, восторженно реагировали на выступления творческих коллективов. Музыка, свет, атмосфера — всё говорило о том, что вечер обещает запомниться надолго.

И вот на сцену, залитую фиолетово-синим светом, вышел Артём. Он был высоким и худощавым, с небрежной причёской, полускрывавшей лицо. На нём свободная рубашка и тёмные джинсы, через плечо перекинута гитара. Он выглядел уверенно и отстранённо одновременно — как настоящий музыкант, живущий в своём ритме. Первые аккорды прозвучали мягко, почти интимно, и в зале стало тише.

Он запел — лирично, немного хрипло, но удивительно трогательно. Многие пары на танцполе замедлились, кто-то приобнялся, кто-то, неловко переглянувшись, встал в паре в первый раз. Песня будто растворялась в воздухе и становилась частью общего дыхания вечера.

Полина слушала, чуть покачиваясь в такт. Она заметила, как Денис краем глаза смотрел на неё — будто хотел что-то сказать, решался, но в итоге только чуть улыбнулся и сжал губы. Полина повернулась к нему, но он быстро отвёл взгляд, сделав вид, что вслушивается в музыку.

Она снова обратила внимание на сцену. Артём, слегка наклонившись вперёд, словно пел для кого-то конкретного, словно знал, что его сейчас видят именно те глаза, которых он ждал.

И тут Полина замерла. Холодок пробежал по спине. Ей не нужно было оборачиваться — она точно знала, кто появился позади. Макар. Он стоял близко. Слишком близко. Тот самый едва уловимый запах одеколона, знакомый с детства, накрыл её с головой. Спина напряглась, дыхание стало тише. Он ничего не сказал, но его присутствие ощущалось до боли отчётливо. Почти касание. Почти шёпот, которого не было, но он звучал где-то внутри неё.

Полина поёжилась и чуть сжала руки в кулаки. Макар был здесь. И теперь вечер точно не закончится просто.

Артём закончил своё выступление и, поблагодарив зал лёгким кивком, уступил сцену другому музыканту. Свет немного приглушился, заиграли первые ноты новой песни — медленной, почти интимной. Полина собиралась обернуться к Денису, как вдруг почувствовала горячее дыхание у самого уха.

— Выпьешь что-нибудь? — раздался низкий, приглушённый голос Макара.

Полина резко обернулась, отшатнувшись на шаг. Взгляд — колкий, в тон голосу.

— Нет, спасибо, — отчеканила она, стараясь держаться спокойно.

Макар хищно улыбнулся, склонил голову набок и чуть понизил голос:

— Ты сегодня очень красивая.

Она не успела ничего ответить — он уже перевёл взгляд на Дениса, изучающе, насмешливо, с лёгкой тенью превосходства. Полина почувствовала, как воздух вокруг становится тяжёлым. Внутри поднималась тревога, но на губах у неё застыла вежливая, почти каменная улыбка.

И вдруг — как вспышка света — сверху, с небольшой лестницы, ведущей к танцполу, раздался голос:

— Привет, может, потанцуем?

Полина подпрыгнула от неожиданности. Она обернулась — и облегчённо выдохнула. Это был Артём. Он стоял расслабленно, чуть наклонив голову, с лёгкой полуулыбкой. Взгляд — открытый, доброжелательный, абсолютно иной. Спасительный.

— Да, с удовольствием, — поспешно ответила Полина и тут же схватила его за руку, сама уводя прочь от Макара, растворяясь вместе с Артёмом в толпе танцующих. За спиной что-то произнёс Макар, но слова уже терялись в музыке.

— Я Артём, — представился парень, когда они оказались ближе к сцене, в гуще людей.

— Полина, — с облегчением улыбнулась она. Артём был очень высокий, ей даже приходилось чуть задирать голову. Он легко и уверенно вёл её в танце, будто не замечая напряжения, которое ещё держалось в её плечах.