В огромном темном холе первыми я заметила братьев. Тир и Кас подпирали одну из колонн и неслышно переговаривались. Чуть дальше от них стоял Элкантар с объемным рюкзаком и осматривал присутствующих.

Я обратила внимание на двух здоровенных мужчин, которые при нашем появлении выпрямились и склонили головы. Оба высокие, крепкие, темноволосые. В них наблюдались те же черты, что у Шая и его отца Ираша. Должно быть это медведи из клана.

— Вы опоздали, — недовольно пробурчал господин Эхо, выходя из тени колонн.

Шай крепче сжал мою руку и рыкнул. Ему не нравился Эхо, это я еще вчера поняла.

— Светлого неба! — поприветствовал всех бодрый голос магистра Ансвела.

— Не будем терять драгоценного времени, уже светает, — подошел к нам ректор Даркан. Он выглядел лучше, чем вчера. Значит ему удалось поспать, что радует.

Магистр и ректор представили нас друг другу и распределили роли. По лицам Эхо и медведей, которых звали Тико и Лан, было понятно — они тут со своей целью и вряд ли будут подчиняться магистру. Сам магистр лишь пожал плечами, накинул теплый плащ и подошел попрощаться с Дарканом.

— Будьте осторожны, — напоследок сказал ему ректор и похлопал по плечу.

Пока все прощались и накидывали плащи с рюкзаками, я подошла к Даркану.

— Все будет хорошо, — обнял меня Даркан, крепко прижимая к груди. — Слушай Рида, держись братьев и Шая. Удачи!

— И тебе, — разжимая руки, сказала я. — Я буду скучать.

Даркан грустно улыбнулся и поцеловал меня в лоб. Этот жест был пропитан теплом и любовью. Я прикрыла глаза, стараясь сохранить этот момент в своей памяти навсегда. В глазах появились слезы, но я быстро проморгалась, чтобы никто не увидел.

— Присядем на дорожку, — неловко плюхнулась я на скамью у входа. Я растрогалась, занервничала и машинально выдала примету своего мира. На меня непонимающе уставились все, кроме Шая. Он сел рядом и спросил: «Зачем?»

— Это… традиция такая, — пояснила я, чувствуя, как пылают щеки. — Нужно присесть на дорожку, чтобы дорога была легка и спокойна.

Оборотни медведи натурально сели на пол, Тир и Кас примостились на край каменного вазона, а остальные просто хмыкнули и пошли в сторону выхода. Ну и черт с ними! Честно говоря, я не была суеверна. Это скорее от нервов и по привычке. Когда дедушка или мы с мамой уезжали дальше города — всегда говорили: «Присядем на дорожку».

Первые часа два мы шли в тишине. Это угнетало. Как только покинули территорию академии, пейзаж стал уныл и однообразен. Поля, кое где припорошенные снегом, неровная колея и изредка стоящие голые деревья.

Узкая дорога позволяла идти только по двое, поэтому шли мы как первоклашки по двое в строю. Возглавляли группу магистр Ансвел и Эхо. Потом Элкантар, а следом за ним шли Кассиан и Тирион. Мы с Шаем следовали за братьями, а позади нас замыкали процессию медведи.

— Магистр Ансвел, почему Совет так зацепился за версию с проклятием? — спросила я на одном из коротких привалов.

— Не знаю. Это самое простое объяснение сложившейся ситуации. У меня тоже нет никаких мыслей. Или проклятие, или очередная лихорадка.

— Ну допустим, если ничего не выйдет и это не проклятие, то… что дальше?

— Будут думать над другими вариантами. На Латее были две магические лихорадки, правда не такие глобальные и сильные, — ответил магистр.

— Может метеорит упал? Или источник магии заражен чем-то? А может катаклизм какой-то, типа землетрясения? И земная кора треснула, а оттуда полилась сама тьма первозданная⁈ Или случайно в портальной комнате открылся портал из другого мира? — начала закидывать я варианты, над которыми думали мы с ребятами еще в академии.

— Лисса, сначала проверяют вариант с проклятием и болезнью, — пояснил молчаливый до этого Эхо. — Там развернули целый лагерь с войнами, целителями и исследователями. Наше дело простое — прийти, попробовать выпустить твою магию и собрать образцы почвы.

— Вы слишком… линейны? Да. Вы слишком линейны в своих умозаключениях, — поежилась я под взглядом Эхо. — Хотя откуда мне знать, я на Латее всего полгода…

— Замерзла? — спросил меня Шай, сжимая мою руку.

— Нет, все нормально, — ответила я спокойно. — Первый раз со дня появления в Латее я куда-то иду не порталом, а ногами.

— На каменных островах только два портала — у волков и у медведей. Они находятся в крупных поселениях. Мы в основном передвигаемся на лапах.

— А почему не на лошадях, например? — спросила я, осознавая, что такой вариант вообще никто не предложил. Впереди хохотнул Тирион.

— Пошли вопросы, — повернулся к нам Кассиан и лукаво мне подмигнул. И братья, и Шай знали — если я начну задавать вопросы, то меня вряд ли что-то заставит замолчать.

— Потому что лошади не слушаются оборотней, — спокойно пояснил мой медведь. — Лошади чувствуют хищников рядом и пугаются.

— А драконов они не чувствуют?

— Нет, потому что драконы — это вторая ипостась. Мы обретаем крылья лет в 10–12, и живем… как бы сказать проще? На две сущности. Дракон и человек, как-то так. Мы можем прятать своего дракона, — объяснил Кассиан.

— А оборотней скорее человеческий облик — вторая ипостась. Зверя не спрятать, мы с ним едины. Я и есть медведь, а медведь — это я. Одна душа, одна жизнь, но два облика, — объяснял Шай.

— А обращаетесь вы когда? Или рождаетесь сразу пушистыми? А потом уже люди? — слетело с моего языка так быстро, что я не успела подумать над формулировкой. Расслабилась и забыла, что среди нас есть «посторонние».

Эхо сначала сбивчиво дышал, потом закашлял и не сдержался… засмеялся. Да так громко и задорно, что я удивилась. В первый раз дракон показал эмоции. После смеха Эхо засмеялись уже все. Только Магистр Ансвел пытался сохранить серьезное выражение лица.

— Лисса, — утирал слезы Кас. — Я тебя обожаю, сестренка!

— Рождаемся мы как все, в человеческом обличии. Но обратиться можем в любой момент. Обычно старший в роду с первых минут рождения оборотня с помощью своей силы ставит блок на зверя внутри.

— Поняла. И когда этот блок снимают, то ребенок способен обернуться, — поняла я. Мне не было стыдно за свой вопрос, а только за формулировку.

— Да, у нас, как и у других кланов каждый год проводится праздник оборота, — рассказывал Шай. — Тебе понравится, я уверен.

Так мы прошли целый день. Иногда разговаривали, я узнавала много нового о жизни оборотней, драконов и других существ, а потом обдумывала полученную информацию. После мыслительного процесса у меня возникали еще вопросы и так по кругу.

Тико и Лан поначалу не разговаривали совсем и на мои вопросы не отвечали. Я поинтересовалась почему и ответ меня поразил. Они стеснялись и боялись Шая. По сути, он их будущий альфа и на все им нужно его разрешение.

И это разрешение было получено одним моим суровым взглядом в сторону моего оборотня. После разговор пошел легче, как и сам путь.

Группа останавливалась лишь на короткие привалы и по нужде. С этим тоже были проблемы. Но только у меня, видимо.

Когда мне приспичило сходить по малой нужде, нигде не оказалось элементарных кустов. Пришлось терпеть. И когда мы дошли до негустой растительности, возник совершенно дурацкий спор.

Я отпустила руку Шая, и тактично пояснила — мне нужно уединиться. Шай меня понял, но отпускать был не намерен, и пошел следом, пообещав отвернуться.

За нами с Шаем как на привязи последовали медведи. И началось. Они спорили: Шай рычал, что сам меня проводит, медведи рычали, что у них приказ альфы клана не выпускать нас из виду. Чуть не подрались. В итоге победила моя физиологическая потребность. Я прошла в куцые кусты, подняла плащ, стащила штаны и освободилась.

Мне так хотелось писать, что было не до стыда и не до выяснений отношений. А тотальный контроль от медведей выводил из себя. Никаких личных границ, приказы они воспринимали буквально.

Когда я закончила свое грязное дело, вышла из кустов и обтерла руки снегом, рассмеялась. Мужчины стояли ко мне спиной, все 8 существ. Невыносимые.