— В каком смысле? — тихо уточнила я.

— Если бы я вмешался и убрал её из поместья — мой сын не смог бы забыть эту женщину. Нездоровая любовь часто вызревает на страданиях, а неспешная меланхолия идеализирует воспоминания. — спокойно пояснил князь. — И на смену одной леди Тао непременно придёт другая, не менее хитрая и изощрённая.

Вейян задумчиво отложил книгу, глядя мне в глаза:

— Но сейчас, когда она получила столь скромное наказание, Цзенлан не может избавиться от чувства вины. Ему предстоит пройти долгий и болезненный путь разочарований. В тот день, когда он сам захочет убрать её из своей жизни — Сюнин Тао исчезнет навсегда.

Я нервно улыбнулась, признавая правоту князя. А он, оказывается, истинный стратег во всём… Впрочем, это неудивительно.

— Значит, вы ничего не будете делать?

— Уже сделал. Сюнин находится под надзором моих людей, так что ей не выбраться из заточения. К тому же принцесса скоро вернётся.

— Правда?

В тот момент я искренне обрадовалась. Наследник, конечно, повёл себя крайне непорядочно, но… Возможно, для них ещё не всё потеряно?

Я с нетерпением ждала приезда Лиюань, и вскоре двор Лотоса оживился, принимая горделивую хозяйку… Цзенлан тотчас бросился к ней. Не знаю, смогли ли они договориться, но принцесса вновь начала управлять домашними делами. А затем… Пришла ко мне в гости.

И хотя служанки принесли вкуснейшие блюда для этой встречи, неловкость повисла в воздухе наточенным клинком. Лиюань притихла, задумчиво разглядывая фарфоровый сервиз. Её глаза чуть опухли, лицо казалось бледнее обычного. Похоже, принцесса похудела… Что неудивительно, при таких-то потрясениях.

— Леди Шен… Скажите, вы знали, что этим всё и закончится? — тихо спросила она, а я растерялась. Но, в конце концов, постаралась ответить честно:

— Нет. Всё произошедшее стало для меня неожиданностью.

Увы, это правда. Действия Сюнин, помощь Кровавого князя и его пылкое признание… Я бы никогда не смогла предсказать такие события.

Лиюань опустила подбородок и горько усмехнулась:

— А ведь я ему поверила. Но чуть отвернулась — он тотчас принял эту лису.

Я поколебалась и, наконец, неуверенно проронила:

— Наследник сейчас очень раскаивается, Ваше Высочество. Да, у него есть привязанность к наложнице Тао, но надолго ли это? Ведь она уже предала его доверие.

В оригинальной дораме Цзенлан порой упрямился, выступая против отцовских решений. Но несмотря на это — наследник прислушивался к голосу разума. Он безмерно уважал Кровавого князя и не терпел предательств в своём кругу.

Со стороны могло показаться, будто Сюнин не сделала ничего особенно. В масштабах огромного поместья она всего лишь пыталась избавиться от бесполезной леди Цветника… Но для Цзенлана её поступок подобен звонкой пощёчине.

Сюнин пошла против его воли и вызвала разочарование Хао Вейяна. Честно говоря, в оригинальной истории такого не было… И не могло быть.

«Героиня должна быть честной и добродетельной. Но Сюнин… Изменила свой путь»

— Он твердит, что не прикасался к ней. Клянётся, что это мимолётное помутнение… Но как я могу ему верить? — нервно усмехнулась Лиюань. — Сейчас он сожалеет о своём поступке, а завтра простит её, будто ничего особенного не случилось.

Я мысленно вздохнула, признавая правоту принцессы. Цзенлан провинился (и это мягко сказано), так что недоверие Лиюань более чем обосновано…

— Со временем всё наладится, вот увидите. — пообещала я, прикрыв глаза. Если Цзенлан не дурачок, он постарается загладить свою вину всеми доступными способами. Не знаю, простит ли его Лиюань… Но всё возможно.

— Вы ведь скоро станете Его женой? — неожиданно спросила принцесса, посмотрев мне в глаза.

Я смутилась от столь откровенного вопроса и едва не попятилась, но вовремя взяла себя в руки.

— Да… Наверное, да.

— Поздравляю.

Лиюань улыбнулась, но её голос прозвучал несколько напряжённо. А я только через пару минут сообразила, в чём проблема… Во-первых, авторитет принцессы в поместье пошатнётся. Если я выйду замуж за князя, моё положение будет на голову выше. Во-вторых: номинально мне придётся занять место «матери» Цзенлана. Звучит чертовски неловко!

— Благодарю, Ваше Высочество. — проронила я, а затем смущённо улыбнулась. — Но, признаться честно, мне бы хотелось оставить внутреннее управление поместьем под вашим руководством.

— Вы уверены? — нахмурилась Лиюань.

— Да. Меня ведь этому не учили.

И это чистая правда. Принцесса с самого детства готовилась к роли матриарха большого клана, тогда как у меня было стандартное обучение «примерной жены». Без помощи Лиюань тут просто не справиться… Да и не хочу я бороться за власть. Все эти внутренние интриги никому ещё не принесли счастья. Зато принцесса заметно расслабилась после моих слов.

Мы больше не говорили о Цзенлане, князе, и ком-либо ещё, но под конец встречи Лиюань шепнула:

— … Удачи вам, леди Шен. Пусть всё сложится наилучшим образом.

И я едва заметно улыбнулась, признавая очевидное: удача нам и впрямь пригодится.

Князь больше не покидал поместье на долгий срок (и слава всем богам). Люди шептались о дюжине казнённых убийц, чьи головы были отправлены «вдохновительнице» в мой родной Лун. В воздухе повисло ожидание неминуемой войны, которое, впрочем, не затронуло боевой нрав Шуаньи.

Принцесса довольно быстро разобралась с непокорными слугами и взяла всё под свой личный контроль. Напрасно они пытались льстить Лиюань… Юная госпожа была достаточно справедлива и безжалостна, чтобы справиться со всеми проблемами. Кроме одной… По имени Цзенлан.

Несмотря на обиды, через несколько дней Лиюань пустила мужа в свой двор… Не только днём, но и ночью. Боюсь загадывать наперёд, но, возможно, лёд тронулся.

До моего Персикового сада долетало не так много новостей, но новые служанки охотно делились сплетнями. Так, одна из них рассказала о том, что наложница Тао и вправду находится под неусыпным контролем. Наказание Сюнин похоже не настоящее тюремное заключение. Она отчаянно пыталась связаться с Цзенланом, но тот оставался глух к её просьбам.

С другой же стороны… Поместье посетила Моин Джан. Она хотела встретиться именно со мной, и я не вижу причин для отказа. Должна сказать: замужество сильно её изменило… В лучшую сторону. Моин казалась более степенной и изящной. Её алое платье подчёркивало высокий статус законной жены, а волосы были убраны в сложный пучок с украшениями в виде цветущей вишни.

Моин мягко улыбнулась, приветствуя меня:

— Светлого вам дня, леди Шен… Или мне стоит называть вас госпожой?

Я чуть не закатила глаза, с улыбкой принимая поддразнивания Моин. Вот уж точно: лисичка, которая любит играть на чужих нервах.

— Не стоит. — проронила я и чуть мягче спросила. — Как ваше замужество, леди Джан?

До сих пор она мало что говорила о личности своего жениха, но сейчас Моин не сдержалась. Она рассказала мне обо всём: о том, что он был торговцем, который когда-то жил в Лунцзи. Они любили друг друга уже очень давно, и Моин даже собиралась сбежать с ним, но… приказ императрицы настиг её раньше.

— Я думала, что нам не суждено быть вместе. Мне оставалось лишь одно: постараться выжить в Цветнике. — поморщилась Джан. — Пусть даже через ложь и утомительные интриги. Но… Он последовал за мной в Шуаньи.

Все эти месяцы торговец пытался укрепиться в княжестве. К счастью, у него были деньги, возможности и недюжинный талант. По этой причине он смог обосноваться в Уцзене и расширить свой бизнес…

— Я боялась. Боялась, что люди императрицы доберутся до него, и что князь не позволит мне выйти замуж. — чуть тише призналась Моин. — Я подумала… Что, возможно, чувства Его Величества к леди Шен подарят мне желанную свободу.

Я чуть не поперхнулась, с удивлением глядя на девушку. Кажется, она переоценивает моё влияние на князя…

«…Или ты недооцениваешь саму себя»