— Да, но⁠…

Я выхожу. Мы с Хеленой хорошие подруги, и я часто ловлю каждое ее слово, но в этот момент я могу думать только о себе — и о ней, моей злой мачехе.

Хелена не знает всей подоплеки того, от чего я бегу, и я не хочу, чтобы знала. Это мое спасение. Теперь я свободна… но, боже, я больше не чувствую себя свободной. Мой разум загоняет меня в бесконечный круговорот. Что, если она меня видела? Что, если она утащит меня домой за волосы? Что, если⁠…

— Офелия. — Вот он, этот жестокий голос. Мое имя слетает с ее языка так, будто она все еще им владеет.

Я заставляю себя открыть глаза и оказываюсь лицом к лицу с Леди Эшбридж. Хотя я приказываю словам прийти ко мне и хватаюсь за них ледяными пальцами, я не могу говорить.

— Я молилась никогда больше тебя не видеть, — говорит она. — Конечно, боги редко отвечают на мои молитвы.

— Миледи, — хриплю я. — Простите.

За что, во имя королевства, я перед ней извиняюсь? Это не так, будто я надеялась ее увидеть. Я убежала, а она погналась за мной. Как может быть, что та, кто вытолкнула меня из моего дома, здесь, снова вонзает в меня свои когти?

— Готово! — Веселый голос Хелены — облегчение от напряжения. — Пойдем?

— Да, — бормочу я. — Дай мне только⁠…

Когда я поворачиваюсь, чтобы попрощаться с Леди Эшбридж, ее уже нет. Морской бриз взметает воздух там, где она только что стояла.

Была ли она вообще здесь? Мой разум, возможно, играет со мной шутки.

— Т-ты… Ты видела здесь женщину?

— Только тебя, самую красивую женщину в королевстве. — Брови Хелены хмурятся. — Ты в порядке?

Плод моего воображения. Только и всего. Возможно, моя мачеха все еще внутри пекарни — или, может быть, ее там и не было.

— Да. — Я заставляю себя выпрямиться. Надеюсь, я выгляжу более нормально, чем чувствую. Пусть думает, что я в порядке. — Да. Пойдем дальше.

Следующая остановка — дом семьи Хелены. Я никогда не думала о ее семье — и о том, насколько они могут отличаться от моей — но после почти-встречи с мачехой я счастлива спрятаться в их маленьком коттедже.

Их дом почти так же прекрасен, как пекарня, пахнет розмарином и горящими дровами, а маленькие солнечные лучи просачиваются сквозь окна. Мать Хелены дает нам свежий розмариновый хлеб, и мы сидим у потрескивающего очага.

Ее мать выглядит точно так же, как она, но старше и полнее. Малыш, племянник Хелены, играет с грудой деревянных кубиков в углу. Сестра Хелены — как две капли воды похожа на нее, с такими же крыльями и таким же игривым смехом.

— Как давно вы работаете с Хеленой во дворце? — спрашивает ее мать.

— Недавно, — говорю я. — Около месяца, да?

— М-гм — и она хорошая компания. — Хелена тепло улыбается. — Я, наверное, вырвала бы себе все волосы, если бы у меня не было такого замечательного друга рядом.

— Рада это слышать, — бормочет сестра Хелены, Элиза. — Твоя прошлая соседка была немного⁠…

Ее мать обрывает Элизу одним лишь взглядом — не жестоким, но строгим.

— Давайте будем добры. Мы не хотим, чтобы у ее нового друга сложилось неправильное впечатление.

— Не беспокойся об этом, — говорит Хелена. — Офелия уже знает, насколько она лучше, чем прошлая карга.

Комната взрывается смехом, радостным звуком, стирающим все мои тревоги. Такое чувство, будто проклятия не существует, и теперь я понимаю, почему ее семья предпочитает жить прямо за его пределами, даже если это означает, что они дальше от Хелены.

На выходе я спрашиваю Хелену:

— Почему бы тебе не захотеть жить здесь, со своей семьей? Они просто замечательные.

— Ах, боги. Хотела бы я. — Она пожимает плечом и закрывает за нами дверь. — Тогда я бы не могла им так помогать. Половина моего жалованья уходит им, знаешь ли.

Это объясняет, почему она так усердно работает.

Мои брови хмурятся.

— Нет. Я не знала.

— Ну, теперь знаешь. — Она сияет. — Пойдем. Пошли отсюда.

Впервые после смерти отца я чувствую, что меня понимают — меня понимают, даже если Хелена не знает, как много у нас общего. Я жертвовала собой годами, чтобы уберечь сводных сестер. Хелена отдает своей семье все, даже если это означает жить в холодной и проклятой земле. Возможно, я не единственная, у кого есть прошлое, но я все еще не чувствую себя готовой рассказать Хелене все о себе.

Пока нет.

Они все — люди — милые существа, как и любые смертные, которых я когда-либо знала. Я бы сказала, что они даже прекраснее некоторых смертных. День, проведенный с ними, заставил меня осознать кое-что, что я постепенно понимала последние несколько недель… с тех пор, как меня вытолкнули из моего дома.

Слухи о кровожадных фейри были больше, чем просто слухи и сплетни — это была откровенная ложь. Фейри — не монстры. Они добрые, мягкие люди. Не их природа причиняет вред, это проклятие.

Я только что вернулась во дворец, когда принц останавливает меня. Его пальцы касаются моих так мимолетно, что я могла бы это вообразить, едва чувствуя прикосновение сквозь кружевные перчатки, разделяющие нас. Он останавливает меня смелым заявлением, от которого мои щеки вспыхивают.

— Мисс Офелия, — говорит Эмир, останавливая меня у входа во дворец. — Вы должны уехать из города со мной. Немедленно.

Любопытный взгляд Хелены прикован к моему краснеющему лицу.

Я поднимаю бровь.

— Вы определенно взяли за привычку командовать мной, Ваше Высочество.

— Это важно. — Взгляд, который он мне бросает, ясно дает понять его намерения.

Его просьба должна быть связана с проклятием.

Я киваю, достаточно незаметно, чтобы это увидел только он.

— Я рассмотрю ваше предложение, но если вам нужна служанка, чтобы сопровождать вас, возможно, вам стоит рассмотреть Хелену. Она гораздо опытнее меня.

Его внимание переключается на Хелену, а затем вниз, на его безупречно начищенные ботинки. Красный румянец подбирается к кончикам его бледных, заостренных ушей.

— Я обязательно приму это к сведению. Благодарю вас обеих за уделенное время.

— Когда состоится эта поездка? — спрашиваю я, прежде чем он успевает улизнуть.

— Через три дня. Слишком скоро?

Хелена встревает.

— Вовсе нет. Она будет готова, и я с удовольствием позабочусь о ее обязанностях, пока ее не будет.

— В этом не будет необходимости. — Принц кашляет. — Я все устрою, что касается обязанностей.

— Уверена, что устроите. — Я задерживаю на нем взгляд на мгновение, прежде чем отвернуться и схватить Хелену за руку, чтобы убедиться, что она следует за мной, а не торчит с принцем.

— Что это, во имя всего, было? — шепчет Хелена, когда мы отходим на достаточное расстояние.

Неужели Эмир не мог подождать, пока я останусь одна, чтобы просить меня?

У нас с ним секрет, который целиком касается спасения его дворца, и он должен быть осторожнее. О, как же он невыносим. Неужели он не понимает, к каким выводам придет моя вмешивающаяся подруга?

Я скрежещу зубами.

— Ничего.

— Это точно не выглядело как ничего. Это романтический побег? Будет ли там свечи и вторая кровать, которая останется нетронутой? Или, может быть, будет только одна кровать⁠…

— Нет. Хелена, ты должна немедленно остановиться.

— Конечно. Как ты права. Это было бы неприлично, мисс Офелия. Он все еще помолвлен, знаешь ли.

— Это было бы… совершенно неприлично, неподобающе! — У меня переворачивается желудок. — Я бы никогда… Мы уезжаем по делам, если тебе так нужно знать. Вот почему он это устраивает — это работа для меня. Не более.

Мы ныряем в нашу спальню, и Хелена пригвождает меня своим испытующим взглядом.

— Но ведь есть нечто большее, не так ли? — шипит она. — Ты должна мне сказать. Я считаю тебя своей самой дорогой подругой. Ты не можешь хранить от меня секреты.

— Хелена, пожалуйста… — Что тут рассказывать? Я борюсь со словами, глядя в потолок. — Мы с ним стали лучше друзьями. Вот и все.

Поймет ли Хелена, что мы больше, чем друзья? Потому что это так, но это совсем не романтично. Это простой союз.