Снова наткнулся на деятельность таинственных некромантов? Если вспомнить, там, под столицей Мудавии, они тоже ослов и лошадей использовали.
Неужели я такой везучий, что сумел снова нарваться на их след в первой попавшейся пещере? Какое-то слишком уж удивительное совпадение, интуиция подсказывала, что они здесь ни при чём.
Непонятно…
⠀⠀
Несколько часов мы шли по загадочной дороге. Картография отказала окончательно, так что о направлении оставалось лишь гадать. Я предполагал, что мы движемся на юг, но вывод мой основывался лишь на анализе причин появления такой дороги.
Она явно тайная, а все тайны в этих краях скрыты где-то в Запретной пустыне.
И тайны эти — тёмные.
Неужели действительно шайка некромантов? Если подумать, очень даже может быть. Однако также возможна деятельность каких-нибудь тёмных рас, в которых я совершенно не разбираюсь, но слухов наслышался. Или запрещённая секта, где практикуют нехорошие ритуалы, нашла себе уединённое местечко и творит там, что вздумается.
Вариантов много можно придумать.
Впереди, впервые за всё время, показалось что-то новое. Что-то резко отличающееся от привычной пещерной обстановки.
Пещера вывела к большому и глубокому провалу. Правильнее даже сказать — бездонному, потому что ни Взором Некроса, ни обычным взглядом, я дно не разглядел. Глубокий вертикальный колодец метров двадцати в диаметре занимал всё место между стенами. Слева от него в скале пробит пандус, выводящий к карнизу, нависшему над бездной. А от карниза на другую сторону провала тянется мост, грубо сколоченный из толстых деревянных брусьев.
И там, на другой стороне, виднелась рукотворная стена, сложенная из огромных каменных блоков. Она полностью перекрывала пещеру, но нельзя сказать, что дальше пройти нельзя, потому что имелась широченная дверь.
— Серьёзно здесь кто-то поработал, — заметил я, когда при помощи Взора Некроса убедился в отсутствии угрозы.
Ни мост, ни стена не охранялись. Дверь запиралась на хитроумный засов-головоломку, такой можно открывать с обеих сторон и ключ не требуется. Они популярны в Раве, здесь тоже встречаются, но гораздо реже.
При помощи Взора Некроса я его легко разглядел и также легко открою. Больше напрягает мост над пропастью. Выглядит надёжным, но я ведь понятия не имею, кто его построил и зачем.
А если нет понимания, то и доверия быть не может.
…
Обошлось, мост даже под весом окта не дрогнул.
…
С замком, как я и предполагал, проблем не возникло.
…
За дверью пещера продолжалась, но недалеко: шагов через тридцать её перекрывала такая же стена с такой же дверью. Обширное пространство между преградами походило на помесь склада торговцев с чертогами варварского короля. Стеллажи с ящиками и кувшинами, бочки и бочонки, сундуки разных размеров, груды мешков. Слева у стены стоял огромный длинный стол грубой работы. Похоже, делали его те же работники, которые мост возводили — тот же неказистый «почерк». Стулья вокруг него также изяществом не отличались, как и единственное кресло, застеленное облезлой шкурой. Над столом прямо на скале размещалась коллекция трофеев: головы степных волков, гранитоедов и каких-то неведомых тварей. Среди них там и сям торчали держатели для факелов, но самих факелов не видать. И там же располагался столь же грубый шкаф с посудой, а чуть дальше сложенная из камней печь. Дымоход от нее уходил к своду и оттуда заворачивал к дальней стене, где и заканчивался.
Справа скала не просматривалась, там тянулась перегородка из досок и шкур. Заглянув в единственный проход, я увидел, что за ней скрываются топчаны, застеленные теми же шкурами.
Присвистнул:
— Снег, посмотри-ка, у них тут девятнадцать спальных мест, и по всему заметно, что все использовались по назначению. Получается, на этом милом постоялом дворе приличный коллектив иногда ночует. И ещё запах оцени. Запустением не пахнет, люди сюда наведывались недавно. Давай-ка попробуем выяснить, кто они и чем таким интересным здесь занимаются.
На первый вопрос, полагаю, проще всего прочитать ответ в письменных источниках. Вот только что-то их здесь не видать, так что придётся поискать.
Взявшись за дело, я наткнулся на свиток с описью немудрёных продовольственных товаров в ящике с кухонной утварью, и связку из порнографических картинок, забытую под шкурой на одном из топчанов. Как бы да, бумага, но ни то ни другое в поисках истины не помогло.
Чем же здесь занимались эти непонятные люди? Достоверно удалось установить лишь то, что они принимали пищу. Очень уж не любили мыть посуду, на ней остались следы от трапез, и пахли они именно едой, а не плесенью застарелой. То есть, съедена она была недавно. Также неизвестные посетители пещеры пили воду, набирая её в нише, устроенной в скале. Там по трещине стекала холодная и чистейшая струйка.
Ещё выяснилось, что из напитков у них была не только вода. Пара бочонков попахивала дешёвым вином, но самого вина в них ни капли не осталось. Зато еды хватало и в мешках, и в ящиках, и в бочках. Овощи, солонина, завяленные до каменного состояния мясо и рыба, сухофрукты, крупы. Нашлось почти двадцать мешков кормового овса, что весьма обрадовало Снега. Кушали элитные южные кони куда больше обычных лошадей и голод окта явно беспокоил. По пути уже не раз пытался грызть лишайники, хотя поначалу взирал на них брезгливо.
В общем, здесь было много всего, но ничто из этого не намекало на род деятельности загадочных создателей подземного приюта.
Заглянув за вторую стену, я обнаружил, что пещера продолжается и по другую сторону. Размеры прохода схожие, но есть и заметные отличия. Камней почти не видать, а те, что кое-где попадаются на глаза, не окатанные.
Получается, вода, что в дождливые сезоны уходит под землю, низвергается в тот провал, над которым сооружён мост. Туда же она увлекает камни, притащенные из ущелья. Оттуда они, разумеется, не выбираются, и потому там и заканчивается их путь. Также, благодаря этому, по другую сторону пещера заметно суше, хотя сырость всё же присутствует.
Не могут же эти люди жить под землёй? Где-то там, дальше, должен найтись выход на поверхность.
Так-то он и наверху, в конце ущелья, был. Но именно, что был. Что-то я переборщил с магией и взрывчаткой, столь обширного обвала там, возможно, никогда не случалось. Рельеф вмиг капитально поменялся, завалило всё что можно и нельзя. И теперь оттуда не зайти и не выйти, о чём пользователи тайной дороги, скорее всего, ещё не знают.
— Снег, как ты думаешь, это хорошие люди?
Окт покачал головой.
— Вот и я думаю, что хорошие люди так глубоко под землю лезть не станут.
Конь всхрапнул.
— Да ладно тебе придираться, я понимаю, что и честные люди внизу могут оказаться. Например, горняки. Но посмотри на все эти вещи. Ни кирок, ни касок с держателями для светильников, ни образчиков минералов, ни тачек. Я бывал на рудниках, там сразу ощущается шахтёрский дух, а здесь ничего подобного. Да и что это за шахта такая? Мы прошли уже километров двадцать, и ни намёка на следы добычи не видели. А ещё в Мудавии есть законы. Да, их не принято соблюдать, но они есть. И по этим законам заходить далеко на юг в этих краях нельзя. А мы, мне кажется, именно на юг шагаем всё это время. Но мы-то вынужденно это делаем, а вот у тех, кто здесь ходят, выбор был. И они выбрали нарушение закона. Следовательно, сознательно пошли на преступление. Так что обе двери попробуем закрыть покрепче, чтобы добрые хозяева пещеры ножом в горло не разбудили.
Спал я беспокойно, то и дело просыпаясь, причём совершенно напрасно. Никто нас ни разу не побеспокоил, разве что одинокая мышка скреблась временами где-то под ящиками и бочками. Вчера я было насторожился, когда первый раз услышал звуки её деятельности, после чего при помощи Взора Некроса разглядел грызуна и, осмотревшись, убедился, что у него тут нет ни друзей, ни подруг не видать. Должно быть, посетители пещеры занесли хвостатого случайно, вместе с припасами, и теперь бедолаге приходится робинзонить в недрах степных.
