Если брать Чёрное солнце, в эффективности оно явно проигрывает. Хотя неправильно судить, не «пощупав» и то, и то.

И вот сейчас на меня мчится очередной обладатель Солнца юга, и Рунный Мародёр снова готов действовать.

Если и сейчас не повезёт, я в нём разочаруюсь.

Мощь окта такова, что я в считанные секунды оставил своих людей далеко позади. У мага конь обычный, но не сказать, что простой, тоже хорошо оторвался от своих. И я не про ополчение, я про его телохранителей. Они нещадно пришпоривают лошадок, но уже отстали шагов на пятьдесят.

Южанин продолжает возиться с навыком. Рановато он начал, по одному этому признаку понятно, что вкладывался не в скорость применения. Если не новичок в своём деле, получается, развивал дистанцию и мощь, или что-то одно из них.

Но даже если все сущности вливал в дистанцию, до моего лука ему далеко. Первую стрелу я выпустил за две сотни шагов. Маг прекрасно видел выстрел и презрительно усмехнулся, даже не пытаясь увернуться. Не знаю, что его защищает, но в своей защите он не сомневается.

Стрела была артефактной, они здесь редко встречаются на поле боя, и не всякий стихийный щит такую хотя бы замедлить способен. Я бы мог прикончить мага первым же выстрелом, но опасался применять конструкт со столь солидной дистанции. Точно не знаю, может расстояние и не играет ни малейшей роли, но лучше подстрахуюсь. Поэтому пострадал не враг, а его конь.

Несчастное животное погибло на месте, вспыхнувшая стрела пронзила его от основания шеи до хвоста, испепелив при этом внутренности. Маг покатился по земле, проклиная на все лады моё неблагородное поведение. Побледневшие телохранители принялись пришпоривать лошадей ещё сильнее, торопясь защитить своего хозяина.

Тот перед падением закачал в навык немаленькую порцию энергии, а вот ударить не успел, и сейчас не смог удержать концентрацию. Магия перестала управляться, чёрные плети хлестнули во все стороны, одна при этом зацепила самого шустрого телохранителя, заставив остальных метнуться в стороны. Они при этом и темп потеряли, и направление, поэтому до самоуверенного южанина я добрался первым.

Цель: имя неизвестно

Маг вскинул жезл, пытаясь врезать чем-то низовым, быстрым и вряд ли хорошо развитым. Но вскрикнул и попятился, получая от меня один удар за другим. Я бил теми же начальными умениями, у меня их несколько.

И все неплохо развиты.

Щит выдержал два попадания, после чего на землю рухнуло дымящееся тело. Очень хотелось заглянуть в оживившийся ПОРЯДОК, но заниматься этим в столь непростой момент — глупейшее безумие.

Я рукой отвёл копьё, ответив телохранителю Искрой в лицо. Второму снёс голову, третьего достали стрелы моих бойцов.

Камай всё же не удержался, хоть как-то прикрыл.

Тем временем мои люди успели потрепать из луков лёгкую конницу. Потрепали не сильно, можно сказать — почти гуманно, но этот вид войск у Тхата стойкостью не отличался, поэтому всадники торопливо разворачивались. Даже не успел по ним Гнев небес разрядить, слишком оперативно улепетывать начали.

Я было начал останавливаться, но заметив кое-что чуть в стороне, наоборот ускорился. Там, среди людских тел и туш лошадей, поднималась пошатывающаяся фигура в тёмных доспехах. Кто-то из имперцев уцелел. Видимо ранило или оглушило при падении, потерял сознание, и враги сочли его мёртвым. Не догадался и дальше лежать спокойно, начал вставать сразу же, как очнулся, ещё не осознав, что происходит. И сейчас два южанина отделились от основной массы, двигаясь прямиком к едва стоявшему на ногах воину.

Добьют оглушённого бедолагу и дальше помчатся.

Магией с такой дистанции достать их можно, вот только прицелиться будет непросто. Они не прямо от меня движутся, а наискосок, а брать упреждение вдалеке мне пока сложно. Поэтому вновь пустил в дело лук.

Две простые стрелы настигли одного южанина за другим. Лишь глядя, как падает последний всадник, воин изменился в лице и торопливо присел, подхватывая с земли копьё.

Дошло, что был на волосок от смерти.

И стоял при этом с пустыми руками.

Осадив перед имперцем коня, я требовательно спросил:

— Кто такой?

Вымуштрованный солдат вытянулся в струну и рявкнул:

— Огго Бодс, рядовой третьего отряда! Спасибо вам, молодой господин, вы мне жизнь спасли!

— Лошадь хватай, иначе жить будешь недолго!

— Какую лошадь?!

— Самую лучшую из тех, что видишь. Хозяин возражать не будет, не сомневайся.

Обернувшись, я досадливо поморщился. Пока здесь возились, преследователи прилично сократили дистанцию. Как мы ни торопились, заминка затянулась, и враги при этом на месте не стояли.

Вдобавок снова показался на глаза тот отряд, что разгромил лагерь мудавийцев. Мы давно потеряли его из виду, я надеялся, что он сильно отстал. Но нет, похоже, преследователи предугадали наш путь и пошли наискосок, по тропе, что протягивалась по глубокой балке. Вон, выезжают из неё левее, и не торопятся мчаться к нам по кратчайшей прямой, параллельно следуют.

Я обернулся к проводнику — одному из самых ушлых местных пастухов:

— Что там впереди?

— Трава сухая, камни, навоз… там всё, как везде, ведь там степь, — глубокомысленно ответил мудавиец.

— Ну надо же, а я-то думал, там дубравы зелёные да луга заливные… Что случится, если эти станут и дальше гнать нас сзади, а вот эти прижиматься слева? Так и будем до ночи скакать по степи, или что-то может помешать?

— Нет, до ночи не получится. Сначала да, сначала так и будем скакать, но потом впереди увидим Коровий уступ. И ещё там справа будет овраг глубокий, со склоном каменным с нашей стороны. Длинный овраг, отрогов много и все глубокие. Выход из него некоторые называют Сломанное копыто. Ну а эти выродки гнойных жаб как были сзади и справа, так и будут. Если, конечно, не сумеют догнать раньше.

Я уже смирился с тем, что значительная часть топонимов степи связана с крупным и мелким рогатым скотом. А вот упоминание поломки копыт навело на весьма неприятные мысли:

— Этот уступ… Какой он? Пройти через него можно?

— Нет, не можно. Только если по скале карабкаться. Но я бы это делать не стал, многие камни едва держатся, а высота большая. Бывалые люди говорят, что похоже на обрыв горный. Я в горах не был никогда, потому не могу сказать, так оно или нет. Видел уступ не раз, и снизу и сверху. Мерзкое место, там ни травы, ни воды, и валуны под обрывом такие, что лошади ноги ломают.

— А в овраге этом, я так понимаю, и у коров ноги страдают?

— Да кто туда корову погонит? Только если совсем спятивший человек. Там только козы проберутся, да и те не везде. Козы, они забавные, они, если надо, и на дерево запросто залезут. Только деревьев там тоже нет.

Вот ведь гадство… Получается, южане здесь успели освоиться не хуже нас. Прекрасно знают местность и умело этим знанием пользуются. Выстроились мешком вокруг нас, да так ловко, что я слишком поздно начал это понимать. Один отряд незаметно прошёл напрямую по балке и теперь совместно со вторым не торопясь гонит нас в устроенный природой угол. У нас там два варианта останется: или принимать бой на неподходящей для манёвров местности, или бросать лошадей и спускаться с уступа, рискуя свернуть шею. Но даже если сильно повезёт, и все сумеют перебраться, это нам не очень-то поможет.

Останемся в степи без лошадей, а вот у врагов кони будут. Легко объедут преграду, быстро нагонят.

Просчитав варианты, я повернулся к Камаю:

— Приказывай открывать стрельбу огненными стрелами. Работать во все стороны, равномерно, но не ближе пары сотен шагов.

— Мы же окажемся посреди пожара! — поразился идзумо.

— Ну ты прям глаза мне раскрыл… Да, огонь вспыхнет со всех сторон, но стрелков у нас не так много, и ветер пока что не сильный. Если сопли не жевать, должны успевать проскакивать между очагами пожаров.

— В горящей степи ветер быстро усиливается, — мрачно заметил проводник.