— Конечно, мастер.

— Итак: я хочу от тебя две вещи. Первая: ты даешь слово, что хотя бы год будешь молчать, ни единым словом не обмолвившись о том, что здесь происходило этим вечером. Второе: ты будешь обвинен в том, что был застигнут служителями в женском корпусе в поздний час. И находился ты там без уважительной причины. Сама причина озвучиваться не будет, но ты ведь все понимаешь. Не так ли, Чак?

— То есть подразумевается, что я пробрался к девочкам с неприличными целями?

— Что-то в этом духе, Чак. От тебя не требуется лгать либо иным образом бросать тень на чей-то род. Можешь загадочно молчать, можешь все отрицать, но отрицай так, чтобы в это не поверили. И следи за тем, чтобы никто не догадался, по какой причине ты на самом деле оказался в женском корпусе.

Теперь уже я усмехнулся:

— Мастер, даже если сам ПОРЯДОК покажется в школе и я ему поклянусь прилюдно, что сначала дрался с безликими в городе, а потом прорывался через стражу, чтобы спасти уважаемую Кими, потом… Нет, простите, мастер, но в такое даже тараканы кухонные не поверят. Если вы перед этим сообщите, что я по вечерам за юбками здесь гоняюсь, это ничего не изменит. Все и так в этом уверены.

— Правильно мыслишь, Чак. Итак, ты будешь молчать. И будешь обвинен. Обвинение подразумевает наказание. Как тебе минус десять баллов?

Вот тут я уже усмехнуться не смог:

— Мастер, если это ваша цена, то не представляю, как здесь торговаться. Это будто лошадь продавать и доплачивать при этом.

— Чак, это не цена, это мелкое неудобство. Сам посуди, как отреагируют другие ученики? Официально ты пойман в женском корпусе в поздний час. Десять баллов — это вряд ли серьезное наказание за подобное. Можно будет сказать, что смягчили лишь ради тебя.

— И чем я заслужил смягчение?

— Чак, ты ведь один из самых прилежных учеников, а таким полагаются привилегии. Могу тебя заверить, что эти баллы скоро к тебе вернутся, если правильно оценишь то, что получишь взамен твоих неудобств.

— Но я так и не понял, что именно получу. Простите, мастер, действительно не понял.

— Так ты еще ничего не получил. Знания, Чак, ты получишь знания. То, ради чего пришел в школу. Твой плюс в том, что ты их получишь раньше, чем остальные ученики. И именно для тебя эти знания важны. Теперь понял?

— Я вас очень внимательно слушаю, мастер.

— Похвально, Чак. Похоже, я в тебе не ошибся. Ты действительно знаешь цену вещам, блеском золота тебя не обмануть. Итак, Чак, что ты знаешь о Лабиринте Искусников?

Мне стоило немалых усилий не подпрыгнуть. Очень уж неожиданно тема сменилась.

И стала очень интересной.

Куда интереснее штрафа в десяток баллов или золота, которое я мог потребовать за молчание, но не потребовал.

— Лабиринт Искусников — это особое место для особых испытаний, — осторожно ответил я, размышляя, как бы не сболтнуть лишнее.

Выдавать свою повышенную информированность — это верный способ зародить нежелательные подозрения. Мастер Ур не просто так свою должность получил, голова у него на месте.

И «великий» — это не пустая приставка перед словом «мастер». Ее еще заслужить надо, это серьезнейшее достижение.

По озвученной теме я информирован, мягко говоря, неплохо. Настолько неплохо, насколько это вообще возможно для того, кто ни разу не бывал в Лабиринте и не имел возможности пообщаться напрямую со многими его посетителями. Единственное исключение — великий мастер Тао. Однако он бывал там давно и лишь несколько раз. К тому же его интересовали не те вопросы, ответы на которые я ищу.

Но и те, кто там десяток-другой раз побывал, не факт, что знают много больше моего. Так что очень сомневаюсь, что даже с учетом сведений, полученных от своих семей, кто-то из учеников лучше меня представляет, о чем идет речь.

Если говорить прямо, в школу я попал исключительно ради возможности оказаться в Лабиринте Искусников. И, естественно, немало сил, времени и денег потратил на сбор информации.

Великий мастер несколько секунд молчал, поглядывая пристально. Будто пытался считать из моего мозга напрямую все то, что я сейчас пытался утаить.

Наконец заговорил:

— Чак, я наблюдаю за тобой. За всеми вами наблюдаю, это мой долг. Но за тобой особо. Я так и не выяснил твоего настоящего имени…

— А разве вы обязаны это выяснять? — осторожно спросил я.

На скользкую дорожку встал: и главу школы перебил, и затронул тему, которую затрагивать рано.

Не время с анонимностью расставаться.

— Нет, разумеется, не обязан, — ответил Ур. — Скажу больше, я даже не пытался и не пытаюсь это делать. Но, так как мне приходится присматривать за тем, что происходит в школе, я рано или поздно узнаю все. Не каждому дано умение скрывать прошлое. Речь, разумеется, не о тебе, Чак. Ты это умеешь. И, к слову, речь не только о прошлом. Я заметил, что ты скрытный во всем. Например, ты тщательно скрываешь свои возможности. Да, показываешь себя с хороших сторон, но показываешь далеко не все возможности. То, что ты продемонстрировал там, в зале с куклами, сильно выбивается из обычной картины. Ты тогда не скрывался, ты думал, что никто это не видит. Но я увидел. Увидел многое. И еще ты честолюбив, Чак. Ты не растрачиваешь себя на мелочи, твоя цель ясна, ты хочешь оказаться наверху. И действуешь профессионально. Как хитрый бегун до финишной прямой держится за спиной лидера, так и ты с ходу не рвешься на вершину рейтинга. Придерживаешь себя, чтобы вовремя нарастить темп и оторваться быстро, не оставив противнику времени на шанс. Это не бесспорная тактика, но похвальная. За твои две услуги я предлагаю два совета. Первый: тебе надо стараться больше. То, что ожидает лидера этого года, значительно превосходит награды за несколько последних лет. Намекну, что император решил подстегнуть интерес к учебе, прибегнув к почти забытой практике. Больше ничего не скажу, но, полагаю, ты сам догадаешься, если захочешь. Второй совет: в этом году Лабиринту Искусников будет уделено больше внимания. Допуск откроется уже через две недели. Для успевающих учащихся он будет еженедельным с самого начала, как обычно. Но те из них, кто проявит рекордный недельный рост в рейтинге, иногда будут получать возможность забирать лишний день. Для первого лидера рейтинга этот день будет начисляться каждую неделю. Также возможно выходить в Лабиринт вместо отдыха. В том числе используются неизрасходованные дни отдыха, причем считается это уже сейчас. Сегодня ты взял от отдыха половину дня, хотя мог выбрать целый. Если так же поступишь на следующей неделе, у тебя накопятся неизрасходованные сутки. То есть через две недели ты сможешь провести в Лабиринте Искусников три полных дня: один вместо отдыха, один из запаса и один положенный победителю рейтинга. Разумеется, при условии, что не просто поднимешься за это время в рейтинге, а доберешься до вершины. Ты сейчас не в числе лидеров, но скатился недалеко, наверстать успеваешь. Как тебе эти знания, Чак? Они стоят десяти баллов и твоего молчания?

Я кивнул:

— Великий мастер, вы продешевили, они стоят гораздо больше.

Ур хитро улыбнулся:

— Считай это авансом.

⠀⠀

Лучший лазутчик безликих умер бы от зависти, проследи он, как я пробираюсь в свою комнату. Ни малейшего звука не издал, почти не дышал и тени не отбрасывал.

Однако, еще не добравшись до своей койки, осознал, что дыхание соседей не очень-то похоже на дыхание спящих.

Замер и тут же получил в спину от Огрона:

— Ну и как там с мастером Уром все прошло? Жениться на опозоренной девице не заставили?

Мысли мои были всецело заняты перевариванием информации, полученной от главы школы, и потому ответил далеко не блестяще.

— Жениться? Ты о чем?..

— Какой ты, оказывается, гуляка, — одобряюще отозвался Ашшот. — Вот это по-нашему. Жениться всегда успеешь, а пока развлекайся.

— А кто она? — тихо поинтересовался Тсас.

— Да-да, кто она? — вновь подключился Огрон. — Нам всем очень интересно: это к кому же в женский корпус полез наш шалунишка Чак? И это после того, как он целый день спускал пар в городе.